El coronel JOSÉ MARÍA BRICEÑO MÉNDEZ, hermano del jeneral Pedro Briceño Méndez, secretario del Libertador, nacido en la ciudad de Barínas de la República de Venezuela, de una de las familias mas notables de ese pais, i casado en esta con la señora Josefa Santander, hermana del jeneral Francisco de Paula Santander, empezó a servir a la patria, como soldado de milicias, el 15 de mayo de 1810, recorriendo despues la graduacion de clases hasta obtener el ascenso a alférez de caballería en 18 de mayo 1811, i los demas empleos en la guerra de la Independencia, hasta que obtuvo en 17 de mayo de 1825 el de coronel graduado.

Sirvió en el batallon milicias de Barínas a las órdenes de su comandante el teniente coronel Ignacio Briceño; en el escuadron "Nútrias," a las del capitan Pedro Miguel Henríquez; en la guardia de honor del jeneral Bolívar, a las de su comandante José Nicolas Briceño; en el escuadron Dragones de Apure, a las del capitan Pedro Acosta; en el Dragones de Occidente, a las del coronel Francisco Fernández, a quien sucedió, por muerte recibida en el campo de batalla, el capitan Miguel Vázquez, reemplazado a poco tiempo por el teniente coronel Cárlos Espinosa, i despues, muerto éste en el campo, por el capitan del mismo cuerpo Francisco Ugarte.

Fué comandante de armas de la ciudad de Chire; agregado interina mente al escuadron número 2.° del ejército del Bajo Apure, a las órdenes de su comandante el teniente coronel Jenaro Vásquez; comandante del escuadron Barínas, que el mismo BRICEÑO creó i organizó; comandante del escuadron que hizo la guardia de honor del jeneral Páez, i que tambieri creó; mayor i segundo jefe de la division de la izquierda, denominada del Alto Apure, la que fué destruida en batalla campal, por cuyo motivo organizó BRICEÑO una nueva con el mismo nombre, i estuvo en ella a las órdenes del teniente coronel Antonio Romero, relevado éste, despues de algun tiempo, por el coronel Jenaro Vázquez, (de los leones de Apure). Fué tambien mayor jeneral de las dos divisiones de Apure, reunidas, a las órdenes del coronel Antonio Ranjel; mayor i segundo jefe de la division de vanguardia, denominada del bajo Apure, a las del segundo jefe del ejército, jeneral de brigada Miguel Guerrero, a quien reemplazó por enfermedad, el sarjento mayor Guillermo Iribárren; mayor jeneral del ejército de Apure en tres distintas ocasiones, hallándose en ese empleo en muchas de las memorables batallas que ganó el ejército republicano en las campañas de 1817 a 1819, a las órdenes de su jefe el jeneral José Antonio Páez. Fué por segunda vez mayor i segundo jefe de la division del Alto Apure, comandada por el coronel Jenaro Vásquez; i en época posterior, comandante del escuadron Húsares de Bogota, que el mismo BRICEÑO creó i organizó, escuadron que por su instruccion i disciplina mereció que se le llamara "Primero de Húsares de la guardia," por resolucion del gobierno; comandante jeneral interino del departamento de Cundinamarca, por dos veces, i en distintas ocasiones de los rejimientos de caballería de milicias; comandante interino del parque de artillería de la capital; comandante del batallon "Cívicos," creado i organizado en esta plaza por el mismo BRICEÑO. Fué por último, vocal permanente de los consejos de guerra ordinarios i de oficiales jenerales, i de la comision principal de repartimiento de bienes nacionales a los acreedores, residente en esta ciudad, i varias veces ministro suplente de la Suprema corte marcial.

Pasemos en revista sus campañas i acciones de guerra.

En el año de 1812 combatió en el paso del rio |Boconó a la cabeza de una compañía de la fuerza que comandaba el coronel Pedro Briceño Pumar, i en las sorpresas que dió el enemigo al pueblo de Quintero. Sufrió el sitio de |Candelaria hasta que las fuerzas patriotas tuvieron que capitular, i entónces fué conducido a Barinas bajo la sujecion de los jefes Sárraga i Vidora.

En el año de 13 combatió en los |Taguanes, en |Bárbula i las |Trincheras, a las órdenes inmediatas del jeneral Bolívar, i tambien en los pueblos de |Sabaneta, |Guanarito, |Yugure i |Guadarrama; en el reñido de |Acháguas, i en las retiradas de |Santodomingo de Gotiza, |Nútrias, |Santa Rosa, i |Tucupido, siendo en esta última atacados los patriotas a vanguardia i retaguardia por dos divisiones enemigas, superiores en número. Combatió en esa misma campaña en las sabanas de |San José i |Guanare, i a orillas del rio |Acarigua, a las ordenes del ya nombrado comandante jeneral de Barínas, coronel Briceño Pumar i del teniente coronel Manuel Pulido; en Cerrito blanco, a las del comandante jeneral de Trujillo, coronel Chávez; en |Barquisimeto, a las del Libertador; en el paso del rio |Cojédes i en la sabana i caño del |Baul, a las de Briceño Pumar para volver a combatir a las del jeneral Bolívar en la sabana de |Araure; en |Brachiche, |Cuara, |Guamo i |Torito, a las del coronel Villapol; en |Barquisimeto, a las del jeneral Rafael Urdaneta; en el paso de |Calabozo, en la |Mision de arriba i en el |Rastro, a las órdenes del mismo jeneral.

En el año de 14 se batió en |Ospino i sufrió el sitio de la Villa del mismo nombre, combatiendo tambien en la retirada emprendida por los patriotas, perseguidos activamente por el enemigo: combatió en |Guacamayo, a las órdenes del coronel Figueredo, sufriendo luego el primer sitio que los españoles Cebállos i Calzada pusieron a |San |Cárlos, en el cual tuvo que combatir todos los dias a las órdenes del comandante de la plaza, coronel Escalona, i a las del jeneral Rafael Urdaneta, habiéndolo hecho tambien en la retirada que este jefe tuvo que emprender, perseguida la fuerza patriota por el enemigo. Estaba en Valencia cuando esta ciudad fué sitiada segunda vez por Cajigal, Cebállos i Calzada, i combatió diariamente a las órdenes del comandante jeneral de la plaza, coronel Escalona i jeneral Urdaneta, haciéndolo despues en el |Cerrito colorado i en el |Calvario a las del coronel Campo Elías, i luego a las del coronel Félix Rívas en la persecucion que se les hizo hasta la Villa de Cura. Batióse en seguida en el Arado, en las inmediaciones de |San Cárlos i en la retirada hasta |Valencia, a las órdenes del jeneral en jefe del ejército de oriente, Santiago Mariño; en |Guanapalo, a las del teniente coronel Francisco Fernández, i en |Tucuyito i |Carabobo a las del jeneral Bolívar; en las sabanas de |Sarare i |San José, habiendo entrado en el cuadro que se formó en este último combate, siguiendo así la marcha en él i batiéndose sin cesar hasta que el ejército patriota ocupó la plaza de |San Cárlos, que fué sitiada segunda vez, por los españoles Calzada, Rámos i Blanco.

La campaña del año de 14 en Venezuela terminó para BRICEÑO, asistiendo a la retirada del ejército republicano hasta Barquisimeto, batiéndose en la |Ceiba i en |Gramalotal, para continuarla hácia el Tucuyo, perseguido por innumerables guerrillas, así como tambien de este punto a Trujillo i de Trujillo a Mérida, picada su retaguardia por el ejército español, batiendose por último en la accion de |Mucuchies i en la retirada hasta los valles de Cúcuta, a las órdenes del jeneral Rafael Urdaneta.

En el mismo año, ya en Nueva Granada, asistió en el ejercito de la Union, rejido por el jeneral Bolívar, (cuando vino a dar cuenta de su conducta al congreso granadino) al sitio i rendicion de la plaza de Bogotá.

En el año de 15 estuvo de guarnicion en esta plaza i a principios del 16 hizo la campaña del centro, en retirada h Casanare, batiéndose a inmediaciones del pueblo de |Cáqueza en el paso de |Rionegro i en |Guachiría, a las órdenes del jeneral Manuel Serviez i de su segundo jefe Francisco de Paula Santander. Combatió despues en las sabanas de |Manare i |San Ignacio i a inmediaciones de |Pore, a las órdenes del gobernador i comandante de armas de Casanare, coronel Juan Nepomuceno Moreno; en el estero del |Cedron, en |Mantecal i paso del |Frio a las del coronel Miguel Vásquez; en |Yagual, |Acháguas, |Apurito i |San Antonio, a las órdenes de Páez, siguiendo luego en persecucion del enemigo sobre Nútrias i Barínas, a las del jeneral Urdaneta. Concurrió a los asaltos que se dieron al enemigo atrincherado en |Barinitas, a las órdenes del coronel Manuel Manrique, siendo perseguidos los patriotas, por muchas guerrillas en su retirada de aquel punto. Combatió en las inmediaciones de Nútrias, a las del jeneral Rafael Urdaneta, i en las sabanas del |Gallinazo a las del gobernador del Apure, coronel Juan Antonio Parédes.

BRICEÑO debia cosechar todavía mayores laureles en las campañas de 1817 i 1818, combatiendo en San Antonio a las órdenes del coronel V. Peña,´i en la sorpresa dada al enemigo en el pueblo de Setenta a las del coronel Nonato Pérez; i concurriendo al ataque i sitio puesto al enemigo en San Antonio a las órdenes del coronel Peña, despues de haberse batido en Mucuritas a las del jeneral José Antonio Páez.

En este combate aconteció uno de los hechos de mas arrojo, de los que se vieron en la guerra de la Independencia; i fué el ejecutado por el llanero "Romerito," lanzándose en el combate sobre un cuadro del enemigo, del cual sacó a un tambor que con la celeridad del pensamiento puso en ancas de su caballo, volviendo con él al campamento patriota. A la ida hácia el cuadro no se le hizo fuego, creyéndose seguramente por el enemigo que era algun soldado que iba a pasarse; pero al regreso a su campo se le hizo un fuego tan nutrido, que solo providencialmente pudo salvar la vida. Mas de cuatro balas lo tocaron sin herirle.

El jeneral en jefe entusiasmado con tanta bravura, le decretó al valeroso llanero el singular honor de llevar un escudo con esta inscripcion: "Arrojo asombroso: 28 de enero de 1817."

El teniente coronel N. Romero murió en esta ciudad en el año de 1828.

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BRICEÑO siguió combatiendo en los asaltos que se dieron a la plaza de |San Antonio, a la cual entraron los patriotas salvando las trincheras con que se habia fortificado el enemigo, persiguiéndolo en seguida hasta dispersarlo, a las órdenes del jeneral Páez. Combatió en el pueblo de la |Cruz, en la ciudad de |Nútrias, en |Santodomingo de |Cotiza, en el paso del rio del pueblo de |Setenta, en la sabana de |Cañofistola, en el paso del rio |Nútrias i en el del caño de |Setenta, en el sitio de |Aranjuez, en el pueblo de |Yuca, en el de |Barrancas i en el paso del rio |Boconó, a las órdenes del coronel Jenaro Vásquez, i en Barínas a las del jeneral Páez. Asistió al sitio puesto al enemigo en el paso del |Caiman i en la persecucion que se le hizo hasta |San Jaime, a las órdenes del coronel Antonio Ranjel, combatiendo despues contra los buques de guerra enemigos en el paso de |Santa Lucía, en el de |Banco-largo, en el de |Apurito, en el del |Frio, en el de |Nútrias, en el de |Santo Domingo, en el de |Setenta i en el paso del |Diamante, habiendo hecho prisioneros algunos buques de guerra, a las órdenes de los coroneles Jenaro Vásquez i Antonio Romero. Combatió a las del coronel Ranjel en las sabanas de |Banco-largo contra las fuerzas de Morillo, i asistió al sitio que a éstas se les puso en el pueblo de |Apurito, donde se habian fortificado, dándoles tres asaltos, hasta que la plaza fué desocupada. En esos asaltos no solo sufrieron los patriotas los fuegos de las tropas enemigas que se hallaban atrincheradas, sino tambien el de los buques de guerra apostados en el paso del Apurito i que debian servir de apoyo a la retirada del ejército sitiado. Cooperó a la derrota de tres gruesas emboscadas apostadas por el enemigo en las sabanas de |San Pablo, i se halló en los asaltos dados a la plaza de |San Fernando de Apure, a las órdenes de Paez. Combatió en el paso del |Sombrero, i en la persecucion al enemigo hasta el pueblo de Ortiz, de donde los patriotas se replegaron a Calabozo, e hizo la campaña sobre los valles de Aragua, batiéndose en la Villa de |Cura i en |Semen, quedando BRICEÑO en esta batalla en el número de los muertos, por haber desaparecido. Era que con una grave herida se habia refujiado en los montes cercanos al campo del desastre, hasta lograr su completa curacion, pasándose muchos dias sin alimento i sufriendo todo jénero de penalidades.

Concurrió tambien al sitio de |Carabobo puesto por el jeneral Bolívar al ejército de Morillo i Latorre, terminando con esto su campaña de 1818.

En 1819 se presentó al ejército de Oriente, i en él hizo la campaña del Llano-arriba, batiéndose contra multitud de partidas enemigas, destinadas en aquellas sabanas a tomar ganados para el sostenimiento del ejército español. En 1820 fué destinado por el jeneral Saraza para ir en comision verbal interesantísima cerca del Libertador presidente, i despues de cumplida de la manera mas satisfactoria, se le destinó a la guarnicion de esta capital, donde continuó sus servicios en los años de 20 a 25, hasta que a mediados del 26 obtuvo sus letras de retiro.

El 1 de julio de 1 820 contrajo matrimonio en esta ciudad.

En 1830 fué llamado nuevamente al servicio; i a tiempo en que el jeneral Justo Briceño, su pariente, sostenia la dictadura de entónces, el coronel JOSÉ MARÍA BRICEÑO cooperaba eficazmente al restablecimiento del gobierno lejítimo, haciendo la campaña contra aquella, hasta la entrada de las fuerzas lejitimistas en la capital.

Despues de esa época el coronel BRICEÑO no volvió a figurar en la milicia en nuestro pais, permaneciendo en la vida privada hasta el mes de junio de 1836 en que falleció, en esta ciudad, en el seno de su familia.

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La vida militar del coronel JOSÉ MARÍA BRICEÑO es la de uno de aquellos personajes que, como bien se ha dicho, "fatigan la historia con sus proezas."

Pocos, mui pocos batalladores de la Independencia colombiana, contaron mayor número de combates i de sacrificios por la Patria. La relacion de esa vida es por sí sola, como se ha visto, un resúmen interesante de una parte de la historia del pais.

A BRICEÑO como a muchos de nuestros hombres de la magna guerra, podia considerársele abrumado por una montaña de laureles, aunque, tal vez por modestia, no figuró en la primera línea, como figuraron otros con ménos títulos i merecimientos.

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Ya hemos dicho que el benemérito coronel JOSÉ MARÍA BRICEÑO MÉNDEZ, era hermano del jeneral Pedro Briceño Méndez, secretario del Libertador, hombre de grandes talentos i de grandes servicios, i de quien decia el mismo Libertador que muchos de sus mejores sucesos en la campaña los debió en gran parte a su ilustrada cooperacion. Su padre lo fué el prócer venezolano Pedro Briceño Pumar, i su madre la señora Manuela Méndez, hermana del arzobispo de Carácas, tambien prócer de la Independencia i de los que hicieron en los primeros años la campaña de Apure con el jeneral Paez.

Pedro Briceño Pumar secundó el grito de la Independencia en Venezuela, levantándose contra el poder español con sus hijos i todos los esclavos de su hacienda. Varias veces lo hemos mencionado en esta biografía.

El coronel Nicolas Briceño, hermano de JOSÉ MARÍA, murió sosteniendo esa causa en el combate de |San Jaime en la Guayana; i a su otro hermano, el teniente coronel Cosme Briceño, lo mataron los españoles al hacerlo prisionero en los primeros años de la guerra.

Sus otros dos hermanos, Juan Nepomuceno i J. Ignacio, prestaron a la misma causa importantes servicios. El primero de éstos alcanzó en la Independencia el empleo de teniente coronel, i el segundo fué capellan del ejército republicano. Prisionero de los españoles, fué desterrado a España i murió en el destierro.

La familia Briceño fué tan patriota i decidida por la Independencia, que en varios de los primeros combates se encontraban en las mismas filas hasta ciento cincuenta miembros de las distintas ramas de esa familia, como jefes, oficiales i soldados. Mui bien pudieron formar solos un cuerpo de ejército, de hombres distinguidos por su decision i heroicidad!!