Allá por los años de 1794 o 95 habia en la marina española del Nuevo Reino un mozo de "Cámara," de 14 a 15 años de edad. En la ajitada i trabajosa vida de marinero se hizo hombre, llegando en ella desde grumete hasta la clase de contramaestre de navío plaza elevada que no se concedia sino raras veces, i por grandes servicios i aptitudes a los americanos.

JOSÉ PADILLA se llamaba el mozo de "Cámara," nacido en la ciudad de Riohacha en el año de 1778, de padres honrados, aun que pobres.

PADILLA combatió por el gobierno peninsular en la famosa accion de |Trafalgar; i hecho entónces prisionero, estuvo encerrado en un ponton de Inglaterra, hasta que celebrada la paz volvió a España en 1808. En ese tiempo vino al Nuevo Reino de Granada con el destino de contramaestre del arsenal del apostadero de Cartajena.

El 11 de noviembre de 1811, unido el pueblo de |Jímaní al de Cartajena, contribuyó al pronunciamiento en que se pidiera al gobierno del Estado la independencia absoluta de la Metrópoli.

Encargado del mando del buque de guerra "Pailebot Ejecutivo," de los que formaban la escuadra independiente, su primera accion naval fué la de apresar en 1814 en las costas de Tolú una corbeta armada en guerra, la cual conducia a Panamá un cuadro de jefes i oficiales, i tropa española, a órdenes del mariscal de campo don Alejandro Hore, que iba de gobernador de esa plaza. La corbeta no pudo resistir al ataque i se rindió, teniendo mas tripulacion i mas artillería que la del buque que mandaba PADILLA: el número de prisioneros pasó de 160. Por esta accion, el gobierno de Cartajena tuvo a bien ascenderlo a alférez de fragata, i en este empleo continuó sirviendo hasta 1815, en que se puso a órdenes del jeneral Bolívar, cuando bajaba del interior a libertar a Santa marta. Antes habia servido a las órdenes del jeneral Rafael Tono, teniente de navío entónces.

Por su decision en favor de Bolívar, estuvo PADILLA preso en Cartajena, hasta que llegó la espedicion de Morillo, en que el comandante de armas de la plaza, coronel Mariano Montilla, lo puso en libertad i le dió de nuevo colocacion en la marina republicana.

Durante el sitio, estuvo defendiendo la plaza con el mayor denuedo, hasta que tuvo que abandonarse a los sitiadores por falta de recursos para continuar la heróica defensa.

A bordo de su buque, que hacia parte de la escuadra que conducia la emigracion de Cartajena, fué de los primeros en romper la línea española, que al frente de la plaza pretendió impedir la salida despues de haber pasado por el estrecho canal de Bocachica, recibiendo los fuegos del enemigo.

Llegado a Jamaica, el jeneral Bolívar le incorporó en la espedicion de los Cáyos, i vino a Venezuela a hacer la cruda campana de 1816 a 1819, habiendo obtenido en ella por sus méritos i servicios los ascensos hasta capitan de navío.

PADILLA era oficial de mar i tierra; i por esto se halló en la toma de Ocumare a órdenes del jeneral Bolívar, i poco despues en el asalto i toma de Angostura a órdenes del jeneral Piar. A este asalto contribuyó con la escuadrilla que mandaba entónces en el Orinoco.

Ya en aquella época la fama habia hecho resonar entre los valientes i constantes defensores de la República el nombre de PADILLA; pues no solo habia combatido con entusiasmo i valor, sino que habia desempeñado árduas e importantes comisiones dadas por el jeneral Bolívar, entre ellas la de apagar en Venezuela la insurreccion de castas que estuvo al estallar en varios cuerpos patriotas, con lo cual quedaron frustradas las esperanzas que en esa insurreccion habian fincado los partidarios del despotismo.

Por ese tiempo se habia hecho conocer ya en las costas de la Guayana el célebre marino margariteño Antonio Díaz, quien despues del desastre sufrido por las fuerzas sutiles independientes en el caño de Casacoima i de haber pasado los españoles a cuchillo la tripulacion de dos flecheras, buscó al enemigo en las mismas aguas, atacó su escuadrilla con las tres embarcaciones que le quedaban, "i lleno de audacia, abordando ya a un buque, ya a otro, haciendo prodijios de valor i degollando sin piedad cuanto caja en sus manos, recobró sus dos flecheras, tomó dos mas al enemigo i echó cinco apique."_ _ _

"Glorioso combate, dice Larrazábal, cuyo suceso espantó a los enemigos, i en el cual ostentó el margariteño Díaz un valor que raya en los términos de lo increible."

¿Qué diremos de lo que poco despues hizo PADILLA.?

Conociendo el gobierno español que el nombre de PADILLA era peligroso, i gran inconveniente para su empresa de promover la guerra de colores, que habria llenado de oprobio la causa americana i hecho mucho mas difícil, si no imposible, la independencia de estos paises, dispuso que ese nombre se persiguiera hasta en la persona del anciano padre del ya famoso guerrero, quien fué sacado de su domicilio i conducido a Cartajena cargado de prisiones, de donde no salió hasta el año de 20, al publicarse en aquella ciudad la constitucion de las cortes de Cádiz.

En ese mismo año fué cuando el hijo apareció al frente del Hacha, como segundo jefe de la escuadra en que el almirante Luis Brion conducia las columnas que debian tomar esa ciudad, para abrir desde allí las operaciones que dieron libertad a las provincias litorales de Cundinamarca.

Esta espedicion partió de las costas de Margarita el 7 de marzo, por órden que diera el jeneral Bolívar despues de la gloriosa batalla de Boyacá, para completar la obra de dar libertad a la Nueva Granada. El 14 del mismo la espedicion ocupó a Riohacha sin resistencia.

El intelijente i valeroso jeneral Mariano Montilla, bien conocido en la costa granadina del año de 12, tomó en Riohacha el mando de la espedicion, que vió pronto engrosada con los habitantes de esa ciudad i con los voluntarios que de todos los alrededores se le presentaban; i con ella marchó sobre el enemigo.

El coronel español Sánchez Lima se hallaba con su division emboscado en una ceja de monte frente a |Laguna-salada, en donde trabado el combate fué batido i obligado a huir hasta la sabana de Patron, volviendo a ser allí completamente derrotado. En estos combates acompañó PADILLA, como infante, al jefe de operaciones, peleando a su lado con estraordinario denuedo.

Despues de aquel triunfo, que no tuvo a la verdad grandes consecuencias, Montilla se vió en el caso de evacuar la ciudad por insubordinacion de la Lejion irlandesa que constituia la mayor parte de sus tropas, la que fué desarmada i remitida a Jamaica. La ciudad de Riohacha quedó entónces reducida a cenizas i sus patriotas habitantes tuvieron que embarcarse en la escuadra.

Era bien peligrosa la situacion de Brion i de Montilla. La escuadra que habia permanecido tres meses en una rada abierta habia sufrido mucho i se hallaba en incapacidad de remontar hasta Margarita. Oida en un consejo de oficiales la voz de PADILLA, éste manifestó: que las corrientes i vientos les eran contrarios, i que al hacer la remonta se espondrian todos a morir de hambre i de sed, o lo que era peor, a caer prisioneros. Fué de opinion que la escuadra debia dirijirse a Sotavento, i prevaleció su concepto.

Cuando esto pasaba, algunos oficiales i empleados españoles se amotinaron en Cartajena contra las primeras autoridades que no quisieron publicar la constitucion de Cádiz. Sámano, Cano i Warleta se embarcaron para Jamaica, i don Gabriel Tórres quedó mandando allí como jefe superior político i militar.

La espedicion de Montilla desembarcó felizmente en Sabanilla el 11 de junio, pudiendo desde luego continuar la guerra contra los españoles en aquellas costas, i ponerse en comunicacion con las fuerzas del interior.

Se cumplió entónces lo previsto por PADILLA. "Arribemos a Sotavento, les habia dicho a los jefes i oficiales de la espedicion, i en 12 horas aseguro que estaremos al frente de Sabanilla: nos presentaremos de tarde, cerca de la noche, con el pabellon español. Su guarnicion que debe serlo de tropa española, no se alarmará, creyéndonos amigos: saltaremos a tierra i sorprenderemos al enemigo. Apoderados del castillo nos pondremos en correspondencia con la fuerza que debe venir de Cúcuta hácia Ocaña i con la que ya debe venir por el Magdalena. En fin, en todo caso el pabellon que flamea en nuestros mástiles quedará bien puesto, así como nuestros nombres i el honor de nuestras armas." I todo esto se realizó.

Con la llegada de la espedicion a Sabanilla se despertó el patriotismo adormecido de aquellos pueblos. Barranquilla, Soledad, Sabanalarga i todos los lugares de barlovento i sotavento de la provincia de Cartajena se llenan de entusiasmo, sus habitantes corren a las armas i al fin del mes de junio termina la dominacion de los españoles sobre las aguas del Magdalena, pues que la escuadrilla española al mando del coronel Villa, escarmentada por los republicanos en el Banco i Mompos habia sido destruida en Tenerife. Con los buques de esa escuadrilla i con el tomado por el mismo PADILLA en Sitio-nuevo, elevó éste las fuerzas sutiles que mandaba en el Magdalena, enseñoreado ya de esta importante via, a veinte bongos armados en guerra, montando el menor una pieza de a 12.

Puesto PADILLA en comunicacion con los coroneles Carreño i Lara, que habian bajado de Ocaña, combinan el plan de ataque a la |Ciénaga de Santamarta.

Cuando PADILLA ocupaba con las fuerzas sutiles la ciénaga grande, i el almirante Brion a la cabeza de la escuadra bloqueaba a Santamarta, el coronel Carreño con mas de 1,300 hombres perseguia a Sánchez Lima, a quien alcanzó i derrotó completamente cerca del rio de la |Fundacion, escapándose hácia Maracaibo con el teniente coronel Barcáral, que habia venido en su ausilio enviado por Morillo.

El 16 de noviembre Carreño atacó las baterías de |Pueblo-viejo, i PADILLA tambien con las fuerzas sutiles, las que atendian a la Ciénaga, desde el mismo pueblo, a la salina i la Barra. Favorecidos los indios realistas por sus fuertes posiciones i engreídos con sus antiguos triunfos sobre los patriotas, defienden el terreno trecho a trecho; pero al fin fueron desordenados, i la caballería de llaneros mandada por Calderon, les dió repetidas cargas pereciendo gran parte de los indios en el combate. Mas de 400 quedaron tendidos en el pueblo de San Juan, acreditando el valor indomable de sus belicosos habitantes, el que jamas han desmentido.

PADILLA tomó los buques de guerra ántes que las baterías enemigas, i desembarcando los 650 hombres que tenia a bordo, mandados por el coronel Maza, salió al mar pasando la barra para unir se con Brion al frente de Santamarta.

El 11 de noviembre fué evacuada la ciudad de Santamarta por los españoles i ocupada por los republicanos, tremolando en ella por primera vez el pabellon tricolor.

Libertados los pueblos de Santamarta, lo fueron tambien los del Hacha cuya capital habia permanecido desierta desde el mes de junio.

PADILLA con sus fuerzas subió al Magdalena por las bocas de Ceniza, i fué por el dique a ocupar la bahía de Cartajena para obrar sobre la plaza, que desde 1.º de julio tenia Montilla asediada, favorecido por el entisuasmo i ausilios eficaces de las pobalciones.

A la sazon se celebraba el armisticio de seis meses i el convenio para la regularizacion de la guerra entre los jeneiales Bolívar i Morillo en el pueblo de Santa Ana (26 de noviembre de 1820).

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Morillo, que no quedaba a gusto despues de la regularizacion de la guerra, i que no lo estaba ya desde la publicacion i juramento de la constitucion española espedida por las cortes de Cádiz, se separó del mando de las fuerzas, que dió al brigadier Latorre, i se embarcó para España el 17 de diciembre.

El 22 salió Bolívar de San Cristóbal para venir a Bogotá con ánimo de seguir al sur, pero regresó a Venezuela para triunfar en |Carabobo.

Antes del armisticio, el teniente coronel Anjel María Varela habia tomado la ciudad de Barbacoas, despues de una lijera resistencia; i el comandante Francisco García habia libertado la costa de Esmeraldas, quedando libres todos los puertos desde Cupica, hácia el sur, hasta los confines de Guayaquil.

En esa costa se mantenia en servicio de la Independencia el comandante de la "Rosa de los Andes "(perdida en el rio Iscuandé) Juan Ellingroth, que tan importantes. servicios prestó para arrojar a los españoles del departamento de Quito.

El jeneral San Martin, natural de Buenos Aires, despues de haber contribuido eficazmente a la libertad de Chile, promovia una espedicion sobre el Perú ausiliado por el Director de esa República, don Bernardo O'Higgins, i el vice-almirante Chame, que mandaba la escuadra chilena.

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El 28 de abril de 1821 volvieron a romperse las hostilidades, i PADILLA, comandante en jefe de las fuerzas sutiles, de acuerdo con Montilla, las reune i se introduce en la bahía de Cartajena; i aunque los españoles tenian allí otra escuadrilla de escelentes buques menores, bien armados i tripulados, no empeñaron combate.

PADILLA leva anclas para ocupar a Lorica, a donde se dirijió despues una espedicion española al mando de don José Candamo, quien atacó a PADILLA el dia 21 de abril, pagando su temeridad con una derrota completa. Baja PADILLA el Sinú, sale al mar i continúa su marcha con la mayor felicidad en la peligrosa travesía del Zapote al Boqueron, i de allí a la Boca del Estero; empresa de suyo difícil, por tener que conducir una escuadrilla de 31 bongos destapados. Llega i ocupa nuevamente la bahía de Cartajena, cortando las comunicaciones entre la plaza i los castillos de Bocachica.

En tal situacion supo Montilla que el servicio de la escuadrilla enemiga se hacia con poca esactitud i aun descuido, i concibió el proyecto de dar un golpe sobre el arsenal, donde se hallaban acoderados los buques españoles. Habiéndolo comunicado a PADILLA, este bravo oficial, a quien jamas intimidó el peligro, allana todas las dificultades que se presentan, i combinado el movimiento de un ataque falso por tierra, se encarga él de indicar el dia i la hora en que debia realizarse la atrevida empresa.

El dia 24 de junio, a la hora en que se retiraba la ronda española de la bahía, PADILLA siguió en silencio con sus buques las aguas de aquella, i a la una de la mañana atacó el arsenal con asombroso denuedo, a tiempo en que una division de vanguardia rejida por el comandante Adlercrutz, noble de Suecia, simuló el ataque, a una señal convenida, por el Playon i otros puntos La escuadrilla republicana, bajo los fuegos de los baluartes, llevó al instante la destruccion i la muerte sobre las fuerzas sutiles de los españoles, abordando sus buques. Tomáronse al enemigo dos lanchas cañoneras, tres bombardas, doce bongos i una gran falúa que montaba un obús de a 6.

A esta brillante accion, se siguió en los primeros dias de julio la entrega de las fortalezas de Bocachica por capitulacion ajustada con el jefe de elias don José de Olmos, bajo condiciones honrosas para una i otra parte. Rendidas esas fortalezas, el pabellon republicano tremoló en toda la bahía, donde PADILLA tenia el apostadero de su escuadrilla, habiendo logrado con sus magníficas maniobras i hechos heróicos, que el gobierno español de Cartajena quedase circunscrito a solo el terreno encerrado entre las murallas.

Poco despues se presentó al frente de Santodomingo la corbeta de guerra "Céres" convoyando un bergantin americano cargado de víveres para la plaza. Luego que la corbeta se hizo a la vela, el bergantin fué tomado por PADILLA a viva fuerza. No siendo posible levantar las anclas ni cortar los cables, fué preciso cortar a golpes de hacha los cuadros de gruesa madera del pavimento del buque, de que aquellas pendian, i así se logró arrancarlo, bajo los fuegos cruzados de los baluartes enemigos i de la granizada de balas que desde el pié de la muralla dirijia sobre los arrojados republicanos el rejimiento de Leon. Nueve muertos i diezisiete heridos costó a la Patria esa singular victoria. Pero en cambio, desengañado el gobierno español de la plaza, manifestó estar dispuesto a capitular despues de un año de sitio.

Las operaciones de PADILLA en la bahía dieron facilidades para estrecharlo mas i mas, porque entónces el ejército de tierra tomó i artilló la altura de la Popa, ayudado por una parte de las fuerzas de PADILLA, situado en el caño de la Quinta, con lo cual el gobernador don Gabriel de Tórres se vió obligado a capitular, enregando la plaza, bajo condiciones honrosas que le fueron acordadas, el dia 10 de octubre de 1821, por el jefe comisionado al efecto, coronel Luis Francisco de Tieux.

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Por ese tiempo se tuvo en Cartajena la noticia de la batalla de |Carabobo, del 21 de junio, que echó a tierra el poder español en Venezuela.

Con la ocupacion de Cartajena quedaron pacificadas esa provincias i las de Santamarta i Riohacha, apesar de la sublevacion que hubo en ésta, apagada inmediatamente por su gobernador el teniente coronel José Sardá, i de las conmociones de Ocaña i Valle-Dupar, a que pusieron término las operaciones ejecutadas por el teniente coronel Juan S. NARVÁEZ i por el capitan Eustaquio Válles, que ántes habia sido realista.

La gran adquisicion de la plaza de Cartajena, con multitud de elementos de guerra, coincidió con la toma de la plaza de Cumaná por Bermúdez, a virtud de capitulacion ajustada con el jefe español Caturla, en 16 de octubre. La escuadrilla republicana mandada por el comandante Bougier, que se distinguiera en este sitio, tomó a los españoles un esquife i tres goletas arinadas en guerra, sacándolas bajo de los fuegos de sus baterías.

Panamá proclama su independencia el 28 de noviembre de 1821, nombrando para jefe súpremo al coronel don José Fábrega. La situacion difícil i escepcional de esta provincia, habia retardado esa esplosion del sentimiento americano.

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Los acontecimientos se desarrollaban en algunas partes, de modo que proporcionaron a PADILLA la ocasion de aumentar sus glorias, cosechando nuevos laureles. Tal sucedió con el desastre sufrido por el jeneral Lino Clemente en el campo de |Salina-rica, i con la traicion del mayor Natividad Villamil, comandante del castillo de San Cárlos en Maracaibo, quien puso en poder del ya mariscal de campo Tomas Moráles, el 8 de octubre de 1822, tan importante fortaleza, la cual domina la entrada de la barra en el Lago i es la llave de Maracaibo.

Moráles habia violado el tratado que regularizó la guerra, con asesinatos cometidos en Coro a sangre fria; pero en Maracaibo no ejecutó las atrocidades que acostumbraba i que por todas partes habian marcado su carrera sangrienta. Preveía, sin duda, el pronto término que ésta iba a tener.

Para ese tiempo el jeneral Mariano Montilla preparaba su espedicion a Riohacha para libertar a Maracaibo.

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Diez meses hacia que Moráles ocupaba la plaza de Maracaibo i todo el Lago, con grave peligro para la causa de la Independencia, i con grandes sacrificios para sus valientes i leales defensores en ese departamento de Colombia. Díganlo, si no, los campos de |Simanaica i |Garabulla, en donde fué destruida la brillante division que en noviembre de ese último año conducia a Maracaibo el esperto i valiente jeneral José Sardá.

PADILLA tenia ya preparada su escuadra de alto bordo para seguir a Maracaibo; pero habiendo estallado una revolucion realista en la Ciénaga de Santamarta, en combinacion con Moráles, PADILLA recibió órden de Montilla para embarcar en los buques de su escuadra las tropas con que debia pacificar esa provincia, lo que hizo en efecto en la corbeta "Constitucional," i en los bergantines "Hércules" i "Manuel." A su paso por Santamarta dejó para bloquear el Puerto, el buque llamado "El Terror," a fin de que no pudiera entrar ni salir ningun buque mercante, miéntras se practicaban sobre la Giénaga las operaciones conducentes a la debelacion de los insurrectos, lo que sucedió el 20 de enero de 1823, ocupando Montilla a Santamarta el dia 22.

Las fuerzas enviadas por Moráles en ausilio de los realistas de Santamarta, fueron batidas poco despues en el Molino i Voladorcito por los coroneles Sardá i Carmona.

PADILLA contribuyó, pues, eficazmente, a los espléndidos triunfos de Montilla en esa campaña.

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El coronel Manuel Manrique, que habia reemplazado al jeneral Lino Clemente en los importantes destinos de comandante jeneral del Zulia i jefe de operaciones sobre Maracaibo, se habia apoderado del puerto de |Jibraltar en el Lago, i atacado allí por una fuerte columna de Moráles, obtuvo sobre ésta el 17 de abril un triunfo completo.

Entre tanto el coronel PADILLA se dirijia a Maracaibo a reforzar la escuadra bloqueadora i tomar el mando de ella en jefe. Componíase ésta de la corbeta "Constitucional," de los bergantines "Bolívar," "Marte" e "Independencia;" de las goletas "Espartana," "Atrevida" i "Terror," i de tres flecheras. Su punto de recalada era en los Táques.

En este punto permaneció PADILLA con su escuadra hasta principios de mayo, i de allí salian sus buques por diversos cruceros a hostilizar a Moráles, apresando los ausilios que se le enviaban de las Antillas.

Dadas por PADILLA las disposiciones convenientes, determinó atacar la barra, i el dia 7 de mayo a las cinco i média de la tarde fondeó su escuadra al frente del castillo de San Cárlos, guarnecido con tropas de Moráles. Al amanecer del 8, hecha la señal de leva, la escuadra se dirijió a la barra en línea de combate, i pasando por entre los fuegos de los castillos de San Cárlos i el opuesto, logró con su intrepidez hacer surcar sus naves sobre las aguas del Zulia, con solo la pérdida del bergantin "Peikok" que fué varado; i aunque murieron algunos de sus leales servidores, se salvó la mayor parte de los jefes, oficiales i tripulacion, quedando el barco a pique.

PADILLA i sus dignos compañeros de armas Beluche, Yoly i Chitty, se cubrieron de gloria, llevando a cima una empresa de las mas audaces que presenta la guerra de la Independencia.

Situada la escuadra republicana frente de Maracaibo, provocaba a la enemiga, que siempre esquivó el combate; pero vuelta a la Punta de Palma, fué atacada por la española el dia 20.

Trabado el combate, los enemigos trataron de abordar uno de las barcos mandado por el capitan Beluche, que se distinguió como de costumbre al fin tuvieron que retirarse perdiendo la goleta "Margarita" i los capitanes de navío Francisco de Sáles Echeverría i Manuel Machao. PADILLA recibió tambíen una contusion de bala en la cabeza.

En el |Mojan atacó PADILLA las fuerzas sutiles de los españoles, que logró maltratar, pero no destruir, i en las cercanías de Maracaibo volvió a atacar la armada española, que huyendo se acojió al Puerto.

Anclada la escuadrilla republicana en Alta-gracia, avistó unas embarcaciones en que el enemigo remitia al castillo de San Cárlos todos los enfermos que tenia i los enseres de los hospitales. Perseguidas por aquella, mui pocos individuos pudieron escaparse arrojándose al agua, i fueron tomadas once embarcaciones.

En combinacion PADILLA i Manrique, determinan dar un golpe de mano a la ciudad de Maracaibo, i se dirijen a ella el 16 de junio. La escuadra empezó el ataque contra una de las fortalezas poniéndose los buques debajo de las baterías a tiro de metralla; a la cinco de la tarde en que se habian reunido las fuerzas se trabó un reñido combate en las calles, que fué necesario ir ganando una en pos de otra. A las 7 de la noche los republicanos eran dueños de média ciudad, lo que sabido por PADILLA, desembarcó en el muelle el resto de la division, i continuó el combate con el mayor encarnizamiento hasta las diez de la noche, en que el enemigo fué completamente derrotado.

La escuadra habia sufrido cerca de Maracaibo un temporal tan violento, que dos goletas rompieron sus cables i encallaron cerca de la costa; pero fué tanta la actividad de PADILLA i tanto el acierto de sus medidas, como útiles fueron para Colombia i gloriosas para su autor.

A pocos dias llegó al puerto de los Táques el capitan de navio don Anjel Laborde, marino esperimentado, al servicio del gobierno español, i que acababa de triunfar de la escuadra republicana al mando del capitan Taniell, en la costa de Puerto-cabello.

PADILLA esperó a Laborde en la Punta de Palma, acoderados a tierra sus buques mayores i las fuerzas sutiles, despues de haber embarcado setecientos setenta i un infantes, de los mejores soldados. El enemigo tenia a bordo un numero mayor de veteranos.

El 23 de julio amaneció la escuadra española formada en línea; i e jeneral PADILLA visitó cada uno de sus bajeles exhortando a los jefes, oficiales i tripulacion a que cumplieran su deber, siendo recibido con entusiasmo i alegría. El 24, el viento no era favorable hasta las dos de la tarde, i despues de un movimiento estratéjico ejecutado con las fuerzas sutiles, leyó anclas la escuadra colombiana en la debida formacion. Cerca de las cuatro el enemigo rompió el fuego, i como la última señal que se habia dado por PADILLA era la de abordaje, ninguno de sus buques disparé un cañonazo hasta que los penoles se estaban tocando. En ese momento empezó un fuego horroroso de artillería i fusilería. El bergantin " Independiente " en que iba PADILLA atacó i rindió al " San Cárlos;" el "Confianza" abordó a una goleta; la " Emperatriz " tomó al bergantin " Esperanza," que incendiándose voló, dejando al "Marte" i a otros buques de la escuadra republicana cubiertos de humo. El " Marte " se apoderó de algunas embarcaciones enemigas i los demas bajeles llenaron cumplidamente su deber.

En breve las aguas del lago se tiñen de sangre i se cubren de hombres muertos i de vivos que luchan con la muerte. Abordados los buques enemigos, caen todos bajo el filo de las armas blancas i sus tripulaciones se arrojan al mar creyendo salvar sus vidas. Solamente la goleta colombiana "Antonia Manuela " tuvo la desgracia de ser abordada por el enemigo, que ya habia degollado a cuantos la tripulaban, ántes que la recuperaran la "Leona" i un bote armado del "Independiente."

Tomáronse al enemigo casi todas sus embarcaciones i mas de 420 prisioneros; i perdió entre muertos i heridos 473 hombres. Laborde huyó en el unico bajel que se salvara, hácia Puerto-cabello.

El valor heróico i las acertadas disposiciones del jeneral PADILLA fueron admirables, dándole un lugar mui distinguido en las brillantes pájinas de la historia de la Independencia i se lo dan tambien en la de todos los tiempos i naciones. Los capitanes de navío Beluche, Tono i Yoly, contribuyeron tarnbien con su espada i su intelijencia a tan espléndida victoria.

Consecuencia de ella fué la capitulacion que dió por resultado la entrega de la importante plaza de Maracaibo, lo cual facilitó tambien la toma de Puerto-cabello por asalto en noviembre del mismo año de 23.

Estos hechos produjeron en toda la estension de Colombia un jubilo universal, como que eran precursores de la terminacion de la guerra de la Independencia.

El gobierno colombiano premió de una manera digna a la division marítima que forzó la barra de Maracaibo i obtuvo la victoria del 24 de julio, declarándola benemérita de la Patria, concediendo escudo de honor a los jefes, oficiales i tropa, i ascensos a muchos de sus jefes i oficiales, no olvidándose, como no podia olvidarse, de la division terrestre con que contribuyó al triunfo el coronel Manrique, siendo ascendido a jeneral de brigada este jefe impertérrito, i concediéndose tambien escudos de honor i ascensos a los soldados i oficiales que combatieron con PADILLA.

El nombre de este ilustre jeneral no volvió a sonar hasta principios del año 28, con motivo de un pronunciamiento ocurrido en Cartajena en el mes de febrero, de que se le hizo a él jefe i que segun se dijo tenia por objeto sostener la convencion de Ocaña, amenazada de ser disuelta por los partidarios de la dictadura que estaba en ciérnes. Si tal fué el objeto, era a la verdad santo i noble.

Despues de algunos dias de alarma, i nada mas que de alarma, en Cartajena i sus cercanías, el pronunciamiento quedó sin efecto por las providencias que dictara el comandante jeneral Mariano Montilla.

PADILLA escribió al doctor Francisco Soto, reputado como director de los diputados liberales existentes en Ocaña, diciéndole: " que iria él mismo a ofrecer su persona, su poco influjo i cuanto pudiera pertenecerle en defensa de la convencion." Esto prueba que tal era el objeto del pronunciamiento de Cartajena.

La contestacion de Soto fué altamente satisfactoria i honrosa para PADILLA.

Sospechado de nuevos conatos de revolucion, lo hizo prender Montilla en su propia casa, el dia 1.° de abril de dicho año, le puso una guardia respetable en ella i a las seis horas lo envió para Bogotá con un jefe de toda su confianza.

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La conspiracion del 25 de setiembre de 1828 se tramó con la mayor cautela, pues que hasta ese mismo dia fué que el gobierno tuvo los primeros anuncios de que estallaria bien pronto una revolucion; i lo supo por denuncio de Francisco Salazar, quien aseguró haber sido invitado por Benedicto Triana para entrar en una conspiracion contra el Libertador.

Triana es aprehendido; pero nada pudo averiguarse en el resto del dia.

Reunidos los conjurados desde por la tarde en casa de Luis Várgas Tejada, i creyéndose descubiertos, resuelven dar esa misma noche el golpe que tenian preparado para el 28 de octubre próximo. El golpe se da en efecto con la mayor audacia, i el Libertador pudo escapar de un modo que pareció providencial.

PADILLA no concurrió a las juntas de los conjurados; no podia haber concurrido, pero ni aun ponerse de acuerdo con ellos, porque desde su llegada de Cartajena estaba preso i rigurosamente supervijilado; pero dos de los conjurados quieren ponerlo en libertad esa misma noche, matando al oficial que lo custodiaba, como así lo hacen. PADILLA sale de la prision ciñéndose la espada del coronel Bolívar que lo custodiaba i que a su paso encontró muerto, i de ahí se dedujo que salia a tomar el mando de las tropas sublevadas. Al dia siguiente se le aprehendió, hallándose en el cuartel de artillería.

A esto estaban reducidos los cargos contra él, que, como se ve, no pasaban de meras i leves sospechas de complicidad.

Si PADILLA era cómplice en ese estravío de la pasion o el patriotismo que se ha llamado la conjuracion del 25 de setiembre, ¿ no era natural que se hubiera ocultado o tratado de evadir de cualquier modo su persecucion ? La misma confianza con que se hallaba en el cuartel de artillería, frustrado el golpe, ¿ no revela a todas luces que su conciencia nada le acusaba?

A tiempo en que PADILLA salia obligado, sacado a pesar suyo de su prision, sorprendido con lo que estaba pasando i con el ruido del combate, pues que el batallon " Artillería " atacaba al " Várgas " en su cuartel de San Agustin, fué sorprendida i atacada la guardia de palacio por un peloton de soldados de artillería i por los jóvenes que concurrieron a la ejecucion del plan; matan a cuatro descuidados centinelas, desarman el resto de la guardia i suben a las piezas interiores; pero ya el Libertador se habia arrojado por una ventana dejando caer su espada en la calle, i subiendo hácia el monasterio del Cármen se habia ocultado bajo los muros del puente de ese nombre, en donde estuvo hasta que al pasar vitoreándole unas partidas del Várgas, le anunciaron que estaba salvo.

Carujo, uno de los cabecillas de la conspiracion, al encontrarse con Fergusson en la calle, lo mató de un pistoletazo.

¿Cuál habria sido el resultado de la conspiracion si se logra su objeto? Contestaremos con el jeneral Páez: " Muerto César cuando aún solo se sospechaba que queria trocar su corona de laurel por la diadema del imperio del mundo, su lugar-teniente Marco Antonio recojió la túnica ensangrentada del dictador i presentándola al pueblo clamó venganza contra los asesinos: el crímen fué castigado i Octavio pudo sin ninguna oposicion, despues de la batalla de Assio, ceñirse la diadema de los Césares. No hubiera faltado en Colombia quien hubiera seguido el ejemplo de Marco Antonio en vengar la muerte de su jefe, i la sangre se habria derramado a torrentes..........

" La muerte de Bolívar habria sido un horrendo parricidio, terrible en sus consecuencias, fatal para todos los partidos, i tal vez la ruina de las mismas instituciones que se querian consolidar con su muerte. Esos crímenes del republicanismo exajerado, que tal vez admiró la antigüedad pagana i que reprueba la civilizacion cristiana, jamas han producido los resultados que se propusieron sus perpetradores."

En cuanto a PADILLA, el jeneral Posada en sus Memorias dice: " Como se ve, todas las apariencias condenaban gravísimamente al jeneral PADILLA ; i sinembargo, me consta i es un hecho que hoi nadie duda, que en el atentado de la noche del 25 de setiembre, no solo no tuvo parte, sino que no supo lo que pasaba ni la causa. hasta que su prision fué invadida."

Sinembargo fué juzgado breve i sumariamente, pretermitiéndose todas las fórmulas protectoras de la inocencia, por un tribunal unitario, |ad hoc, i condenado al último suplicio, cumpliéndose esta terrible cuanto injusta sentencia el dia 2 de octubre.

Ese fué el triste fin del benemérito i valeroso .jeneral PADILLA, del Gran almirante, del Nelson colombiano, como lo llamó alguna vez el Libertador de Colombia.

En octubre de 1821 libertó las provincias de la costa atlántica del poder español, despues de inauditas hazañas; en octubre de 1823 regresó a Cartajena abrumado de gloria, con el peso de los laureles cosechados en Maracaibo; i en octubre de 1828 terminó su carrera. víctima de una injusticia!! Qué coincidencias!!