Estudiaba en el Colejio de San Bartolomé de esta ciudad un jóven de diez i seis años, de aspecto distinguido, i de bella i agradable figura, notable entre sus compañeros por su consagracion e intelijencia. En 1809 se preparaba para obtener los grados universitarios en jurisprudencia, con que debia coronar su carrera literaria, i presentó exámenes, haciendo en ellos la mas lucida manifestacion de sus talentos.

Hallábase en la capital, todavía estudiando, cuando se dió en ella en 1810 el grito de Independencia que debia repercutir en toda la América española, i en el mismo año principia a servir a la Patria como secretario de la comandancia de armas de la provincia de Mariquita, donde empezó a estudiar el arte de la guerra a las órdenes de don Manuel Castillo i Rada, previendo, sin duda, el papel que estaba llamado a desempeñar en la lucha ya empezada con el Gobierno español.

FRANCISCO DE PAULA SANTANDER se llamaba ese jóven, nacido en el Rosario de Cúcuta en 1792, de padres americanos, pertenecientes a familias de alta posicion social, el mismo que adquirió despues tanta celebridad en la guerra de la Independencia, i que alcanzara por sus méritos incontestables, los mas altos empleos en la carrera militar i en la política.

En el año de 1810, fué secretario de la Inspeccion militar de Santafé, i de subteniente secretario iba tambien en la espedicion de Baraya sobre las provincias del norte, en 1811. ^{| 1}

En la guerra que se llamó de |Nariño i Baraya, estuvo sosteniendo con el segundo la causa federal, hasta la derrota dada a las fuerzas de la Union en enero de 1812, en cuya accion fué SANTANDER herido i prisionero.

En marzo de 1813, el coronel Manuel Castillo atacó en Angostura de la Grita los restos de la division del coronel español Correa, derrotado por Bolívar en Cúcuta; i en ese combate que fué reñido, i en que el enemigo abandonó el campo, se distinguió entre otros el sarjento mayor FRANCISCO DE PAULA SANTANDER.

Cuando Bolívar emprendió la campaña de Venezuela en ese año, SANTANDER que mandaba accidentalmente el batallon 5.° en la Grita i Bailadores, debia haber seguido a Bolívar: pero despues de haber despachado las tropas que tenia a sus órdenes para que siguieran a Mérida, obtuvo licencia del jeneral para regresar al Rosario de Cúcuta a recojer los intereses de su batallon i por asuntos de familia, ofreciendo a Bolívar que lo alcanzaria. Sucesos posteriores i órdenes que recibió del Gobierno de la Union, le impidieron cumplir su promesa, entre estas la de situarse en San Cristóbal con una pequeña columna para defender los valles de Cúcuta.

Durante su permanencia en San Cristóbal, Bolívar triunfaba contra las fuerzas de Monteverde en Mérida, Trujillo i Barínas, i ocupaba a Carácas; pero la pequeña que tenia SANTANDER se habia disminuido notablemente por la desercion, i apénas pudo reunir con los enfermos de los hospitales unos doscientos hombres, cuando la guerrilla del español Aniceto Matute, sorprendió el destacamento de patriotas que existia en Bailadores, compuesto de setenta hombres, de los cuales fueron degollados cincuenta i cuatro.

Debemos recordar que Bolívar habia declarado la guerra a muerte en sus proclamas de 8 i 15 de junio en Mérida i Trujillo, cuando supo las carnicerías ejecutadas por los españoles i realistas en Calabozo, San Juan de los Morros, Aragua i otros puntos; i la desgraciada suerte de los patriotas en las bóvedas de la Guaira i Puerto Cabello, en los pontones i las cárceles.

SANTANDER marchó con presteza sobre la guerrilla de Matute i la batió completamente en |Loma-pelada; pero a poco aparece la misma guerrilla formando una sola con la de Ildefonso Casas, i haciendo incursiones sobre los valles.

Apesar de la actividad i esfuerzos empleados por SANTANDER, no pudo reunir sino 250 infantes i 30 jinetes, con los cuales se prometia defender la frontera. Las guerrillas, entre tanto, recibieron de Maracaibo un ausilio de 200 hombres, al mando del capitan Bartolomé Lizon, quien hallara en algunos pueblos la mayor decision por la causa de España. Estos guerrilleros elevaron su fuerza a cerca de mil hombres, que, divididos en partidas volantes, amenazaban a Cúcuta por todas partes.

SANTANDER se sitúa con su columna en la llanura de |Carrillo, poco distante del Rosario.

Sabido esto por Lizon, dispuso que las guerrillas de Matute i Casas atacaran a los patriotas por retaguardia, miéntras que él los cargaba con la suya por el frente i flanco izquierdo, como en efecto así sucedió el 12 de octubre. La fuerza de Lizon fué rechazada al principio; pero ausiliado por la reserva i siendo los realistas mui superiores en número a los patriotas, no pudieron resistir éstos i fueron completamente derrotados, salvándose apénas el mayor SANTANDER i algunos oficiales.

Lizon hizo degollar a todos los prisioneros i a varios vecinos de Pamplona i Cúcuta, que por casualidad se hallaron en el lugar del combate.

No habrá uno solo que no se estremezca al considerar los horrores de la guerra que entónces se hacia en Venezuela. En comparacion con ella, son pocos los actos del terrorismo de Francia, bajo Danton, Marat i Robespierre. La historia de la guerra en todos los tiempos, no presenta escenas mas espantosas que las de |San Juan de los Morros, Santana i |Cumaná de un lado, i Carácas i la Guaira de otro, ni como tantas que en ese desgraciado suelo tuvieron lugar en los años de 12 i 18, i hasta la regularizacion de la guerra a fines de 1820.

Despues de la desgraciada accion de |Carrillo fué nombrado el coronel Mac-Gregor, escoces, para mandar las fuerzas de la Union en la frontera del norte, i, reuniendo en Málaga como 600 hombres, ocupó a Pamplona, destacando fuerzas hasta Chopo. SANTANDER quedó bajo sus órdenes, como segundo jefe.

Amenazados de un ataque por las fuerzas de Lizon, mui superiores en número, abandonan a Pamplona, que fué ocupada por Matute i Casas, i se retiran a Bucaramanga.

Los bárbaros guerrilleros entregaron la ciudad al robo i a la destruccion, ya que no hallaron enemigos que combatir i asesinar.

Mac-Gregor organiza en Piedecuesta una division respetable, con tropas del Socorro enviadas por su gobernador García Rovira, con la cual recupera la ciudad de Pamplona, que sin resistencia abandonaron Matute i Casas. Lizon huyó tambien hácia la Grita.

Los hermosos valles de Cúcuta, teatro entónces de guerra i devastacion, fueron completamente libertados en febrero de 1814, por las fuerzas del Socorro, al mando de Mac-Gregor i SANTANDER.

Los realistas activamente perseguidos por los patriotas, huyeron en todas direcciones. SANTANDER dió alcance a la fuerza de Casas en |San Faustino, la ataca i la despedaza. Mac-Gregor siguió tras de Lizon; pero ya una parte de la columna que éste mandaba habia sido destrozada en |Estanques por Parédes, comandante de las fuerzas de Mérida, escapándose Lizon con poco mas de 100 hombres hácia Maracaibo.

A un tiempo mismo entraron en Bailadores las fuerzas libertadoras de la Nueva Granada i las de Venezuela, sin combinacion prévia, con lo cual se franqueó la comunicacion entre los dos paises, interrumpida desde ántes de la accion de |Carrillo.

En marzo recibió Mac-Gregor la órden de establecer su cuartel jeneral en la villa del Rosario, i algun tiempo despues renunció el mando, que le fué conferido al Gobernador del Socorro, García Rovira.

Cuando el jeneral Urdaneta llegaba a Cúcuta despues de la accion de |Mucuchies, del 7 de setiembre de 1814, encontró allí al coronel SANTANDER, quien poco despues volvió a ser nombrado segundo jefe de la frontera bajo las órdenes de Urdaneta.

Llamado éste por el Gobierno de la Union con el pretesto de ir a defender la provincia de Casanare, quedó SANTANDER guardando la frontera con poca fuerza, i con órden de no comprometer accion i de abandonar los valles si el enemigo, que ocupaba a Mérida i la Grita con 2,000 hombres, trataba de atacarlo, debiendo limitarse a impedirle el paso, fortificando o cortando las gargantas de los caminos que conducen al interior de la Nueva Granada, como lo hizo en efecto.

El coronel realista ocupó los valles de Cúcuta con una columna de 900 hombres, i SANTANDER se situó con la suya de 400 en las alturas de Chopo, permaneciendo en ellas no obstante las deserciones de su tropa causadas por la inclemencia, la desnudez i el hambre, sin que el enemigo, tan superior en número, se atreviese a atacarlo.

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En esos dias el Gobierno de la Union destinó una division para que el jeneral Urdaneta, a la cabeza de ella, recuperase los valles de Cúcuta, a tiempo en que el coronel español Calzada se hallaba con la suya en Guadualito.

De aquella division fué que se enviaron, con el mayor Leon Tórres 200 hombres del batallon Valencia en ausilio a Casanare, en donde con ellos se formó la base del ejército de Apure, que a las órdenes del jeneral José Antonio Páez, destrozó en época posterior las huestes españolas, ejecutando hechos que por sí solos bastarian para formar un poema, i que lo hacen tener como el guerrero mas indomable i valeroso de los tiempos modernos.

Uno de sus primeros ensayos, de los que dieron principio a esa série de hechos heróicos, de esas proezas sin nombre, casi fabulosas, que nos recuerdan los tiempos del Cid, de Bayardo i de Turena, fué la carga que dió en |Guadualito con el escuadron de su nombre a las fuerzas realistas, mandadas por el comandante Pacheco, en número de 900 hombres, el 29 de enero de 1814.

La fuerza de Pacheco fué completamente destrozada, perdiendo en el combate sus mejores oficiales, cerca de 200 entre muertos i heridos i como 50 prisioneros. El escuadron "Páez" no alcanzaba a 200 hombres, i con estos persiguió a los dispersos i fujitivos hasta el Apure, donde destruyó las tripulaciones de algunas lanchas españolas.

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Dejamos a SANTANDER en las alturas de Chopo, mandando en jefe una columna de 400 hombres, con la cual impidió el ingreso de las fuerzas realistas hácia el interior de la Nueva Granada. Hasta allí habia ganado los ascensos de la milicia hasta coronel, en cruda campaña contra los opresores de su Patria. Vencedor unas veces, vencido i derrotado otras en desigual e insostenible lucha, SANTANDER empezaba a cubrirse de gloria defendiendo la libertad de su patria en el mismo campo que era el suelo de su nacimiento. Defendia, pues, al propio tiempo la casa paterna, el hogar de su familia, la tumba de sus mayores i aquellas comarcas hermosas, llenas de encanto i de poesía, en que recibió las primeras impresiones de su vida, impresiones qué jamas se borran i que casi siempre deciden de la suerte de los hombres. Cuando se defienden tan caros intereses i la guerra se hace a muerte, el valor se lleva siempre hasta el sacrificio i el heroismo.

Los mismos sitios que habian presenciado los ejercicios inocentes de la infancia, presenciaban entónces los ejercicios en campaña del hombre ya formado, que luchaba con bizarría por la libertad de su pais. I esos campos tan feraces i risueños en otro tiempo, los habia agostado la guerra i cubierto de sangre la ferocidad de los sicarios del despotismo.

El teatro habia sido estrecho, las situaciones difíciles; pero él i ellas bastaron para que SANTANDER ostentara su valor, su actividad, su abnegacion i las brillantes disposiciones que lo hicieron figurar mas tarde entre los primeros hombres de la Independencia.

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Cuando Cabal obtenia en el sur de la Nueva Granada el triunfo del Palo, en julio de 1815, el Gobierno de la Union habia dado, entre otras disposiciones para la defensa interior, la de reunir en Ocaña un cuerpo respetable de tropas, por ser aquella una posicion militar de ventajas reconocidas, a cuyo fin ordenó al coronel SANTANDER que marchase a reforzar la guarnicion de esa ciudad con 200 fusileros i 100 lanceros de a pié, lo que hizo en efecto, situándose allí el 7 de julio del mismo año, donde recibió despues el nombramiento de comandante en jefe de los restos del ejército que Bolívar condujo a Cartajena i que Palácios mandaba en Magangué.

SANTANDER nada pudo emprender sobre los realistas de la Costa, habiéndose limitado a la defensiva, porque le fué imposible lograr que las fuerzas que tenia Palácios se unieran a las suyas, a consecuencia de la interposicion del enemigo entre ellas, i porque no se le habian remitido las tropas i demas elementos necesarios al efecto, pues que solo recibió de Santafé, con el teniente coronel José María Vergara, unos 150 fusileros.

La invasion de Calzada a los valles de Cúcuta, verificada en ese mismo tiempo, paralizó mas i mas la division de Ocaña, e impidió todo ausilio a los independientes de la Costa.

La situacion era entónces demasiado crítica para Venezuela, i mui difícil i alarmante para la Nueva Granada, pues ademas de la division con que Calzada habia invadido los valles de Cúcuta i amenazaba el interior de esta República, existian en el oriente de aquella los 6,000 hombres que mandaba el feroz Bóves.

SANTANDER no tenia en Ocaña sino 500 hombres, i solo en la ciudad de Mompos habia 1,000 realistas mandados por Ruiz de Pórras i La Ruz.

Cuando Calzada ocupó a Pamplona se creyó cortado a SA TANDER, i lo estaba en efecto; pero éste, léjos de arredrase, dispuso i efectuó su retirada hácia el interior por el camino de Rionegro a Jiron, pasando en el mayor órden cerca de las posiciones del enemigo i logrando así reunir su columna con los restos que Urdaneta i Rovira habian juntado en Piedecuesta, despues de su derrota en |Bálaga. ^{| 2}

La retirada de SANTANDER se ha reputado como una de las mejores de la guerra de la Independencia.

La columna que mandaba fué un ausilio mui oportuno en las Críticas circunstancias en que el Gobierno granadino se hallaba, i con ella se formó un ejército capaz de oponerse a las pretensiones de Calzada.

Por ese tiempo habia terminado ya el sitio que el pacificador Morillo habia puesto a Cartajena, la heróica ciudad, como la llamara el Libertador; sitio funesto i memorable en los fastos de la guerra, cuya relacion hemos consignado en otro lugar. ^{| 3}

SANTANDER permaneció en Piedecuesta disciplinando las tropas de su mando i elevándolas a 2,500 soldados, con los ausilios que se le enviaron del Socorro, Tunja i Santafé, hasta fines de enero de 1816.

Urdaneta fué llamado a responder de su conducta en la accion de |Bálaga,  i Rovira quedó en su reemplazo como jefe de la division del norte.

Las tropas republicanas se movieron al fin sobre Calzada, que estaba en Suratá, i al saber éste el movimiento, se puso en retira da hácia Ocaña, cubriendo su retaguardia con 300 hombres, que situó en la entrada al páramo de Cachirí, sobre una eminencia.

En esa posicion fué atacada el 8 de febrero de 1816 por una columna republicana, que logro desalojada i derrotarla despues de un combate de cinco horas, sostenido con valor por una i otra parte; pero no fué un triunfo completo como lo habia supuesto el jeneral Rovira.

A los ocho dias la division republicana marchó en persecucion de la realista por el camino que ésta llevaba.

Despues de pasado el páramo, i observando Calzada que no era perseguido de cerca, fija su campo en " Ramírez," en donde recibe un ausilio de 300 hombres del ejército espedicionario de Morillo, con el cual elevó su division a mas de 2,000 hombres, cuando la republicana solo constaba de poco mas de 1,000, por el desmenbramiento de una columna que, dias ántes, se habia mandado a Pamplona i Cúcuta con el teniente coronel José María Mantilla, i de varios destacamentos i partidas enviadas a distintos puntos, así como tambien por una desercion numerosa.

El jefe republicano estableció su campo en una colina del páramo de |Cachirí, que se creyó defensable, i Calzada, despues de un movimiento retrógado, resolvió atacarlo en esa posicion.

El 21 de febrero fué sorprendida la division republicana en sus puestos avanzados, empeñándose el combate a la una de la tarde, entre una i otra descubierta, manifestando el enemigo la mayor audacia i defendiendo los republicanos el terreno palmo a palmo, con lo cual lograron conservar su campo hasta que llegó la noche. Rovira la ocupa en fortificar su posicion i coloca su tropa por escalones, bajo parapetos, resuelto a defenderse a toda costa. SANTANDER tenia siempre la vanguardia.

Al amanecer del dia 22, las guerrillas españolas rompieron el fuego, habiendo Calzada enviado por su derecha la columna de Cazadores, rejida por el comandante Escute, por la izquierda otra columna al mando del capitan Llorente i por el centro iba el mismo Calzada con los granaderos de sus batallones, que atacaron a la bayoneta. Las dos alas de los españoles flanquean las trincheras, i sinembargo los independientes se sostienen con el mismo valor con que recibieron el primer impetuoso ataque. Mas de una hora habia durado el vivísimo fuego, rechazando estos al enemigo, cuando cayó postrado por una bala el oficial que mandaba una de las principales trincheras. No hubo tiempo para relevarlo, i la trinchera, atacada por fuegos cruzados, quedó abandonada. Retírase el batallon "Santafé" que la defendia; el de Tunja lo sigue, i bien pronto se introduce el desórden en todos los cuerpos, sucediendo al valor i entusiasmo de las fuerzas republicanas, el espanto i el atolondramiento, de los cuales se aprovechó el enemigo, que, con los carabineros montados que mandaba Antonio Gómez, obtuvo el triunfo, dispersando completamente las fuerzas de la Union, que fueron perseguidas hasta Matanza.

Murieron cerca de 300, quedando otros tantos prisioneros, perdiéndose ademas 750 fusiles, el parque i cuanto tenia el ejército.

Si Rovira se hubiera retirado a Bucaramanga, como SANTANDER se lo indicó, su division no habria tenido probablemente un fin tan desastroso.

La columna que de Cácota se envió con Mantilla a Pamplona i Cúcuta, fué derrotada el mismo dia de la accion de |Cachirí por el capitan español Francisco Delgado, lo que quitó a Calzada todo estorbo para ocupar las provincias del Socorro i Pamplona.

A consecuencia de tan desgraciados sucesos el gobierno de la Union, a cargo de don Camilo Tórres, resolvió reemplazar a Rovira con el coronel Serviez, i nombró a SANTANDER para segundo jefe del ejército que debia organizarse en Tunja.

Serviez estableció sus estancias en el Puente Real, con los restos de la division derrotada en |Cachirí, i cuando Calzada se acercaba a ese punto, se retiró a Chiquinquirá, cortando ántes los puentes del rio Suárez. La division no contaba allí sino poco mas de 2,000 hombres, mal armados i sin equipo, miéntras que la fuerza que la perseguia alcanzaba a cerca de 4,000, con la columna espedicionaria que se le agregó, de 400, mandada por don Miguel de Latorre, compuesta de tropas aguerridas i victoriosas en España, en Venezuela i Nueva Granada, bien armadas i equipadas.

El gobierno de la Union creia que debia presentarse a Calzada i Latorre una batalla; pero Serviez opinaba de distinto modo, i envió a su mayor jeneral SANTANDER hácia el Gobierno a proponer la retirada de la division a los llanos de Casanare, para lo cual se le autorizó en 18 de abril, cuando las fuerzas españolas se acercaban a Tunja.

Latorre, nombrado por Morillo desde Cartajena, toma allí el mando en jefe de la division española i emprende sobre Santafé.

Serviez sigue retirándose i llega a Cipaquirá el 21 de abril. En ese mismo dia el Congreso de las provincias unidas se disuelve, hallándose en el pueblo de Chia el presidente Madrid, que habia reemplazado a Tórres, quien siguió en retirada hácia el sur miéntras que Serviez la efectuaba hácia Casanare.

A su paso por Funza, el presidente Madrid dió órden al mayor jeneral SANTANDER para que asumiera el mando en jefe de las fuerzas que mandaba Serviez, dando pasaporte a éste i a los demas oficiales que no quisieran seguir al sur; pero una junta de oficiales, convocada por el mismo SANTANDER, resolvió unánimemente i con poderosas razones, que no se obedeciera la órden de Madrid.

Cuando Serviez se hallaba en Usaquen, todavía SANTANDER i varios oficiales hicieron esfuerzos para que se diera una batalla a la division Latorre; mas al saber que Madrid habia emprendido la fuga i que no podian contar con la fuerza de linea que este tenia (300 hombres), determinaron continuar su retirada a los llanos por el pueblo de Cáqueza.

Latorre i Calzada entraron a Santafé el 6 de mayo, i de allí salió en persecucion de Serviez una columna al mando del capitan Gómez, con la cual dió alcance a la division republicana i la atacó en el paso de la |Cabuya de |Cáqueza, logrando su dispersion por las malas disposiciones de su primer jefe.

De los 2,000 hombres que tenia Serviez en Usaquen no le quedaron por la noche, en Tunjuelo, sino poco mas de 600; i de estos no pudo i reunir despues del combate de Cáqueza sino unos 200, que siguieron hácia Pore por San Martin, perseguidos siempre por fuerzas españolas.

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Largo batallar, grandes sacrificios, pero tambien inmensa, inmarcesible gloria se le esperaba al coronel SANTANDER en las dilatadas llanuras, en las pampas sin horizonte que bañan el Casanare, el Arauca i el Apure.

La insalubridad del clima, debida a esos inviernos de ocho meses que borran las rutas medio trazadas en los pajonales, convirtiéndolos en lagos inmensos; el hambre, llevada hasta el estremo de tener como un manjar la carne de caballo i la de burro; la desnudez que obliga a cubrirse con las pieles secas de las reses i de las fieras indomesticables: todo esto i mucho mas debia arrostrarlo, i lo arrostró con sublime abnegacion, con verdadero estoicismo el coronel SANTANDER en sus campañas del año de 16 al de 19.

Felices se consideraban los patriotas en ellas, si despues de una marcha por terrenos inundados i por entre rios crecidos, que habia que atravesar con grandes peligros, encontraban por la noche una |mata, especie de oásis en esas llanuras, para descansar de las fatigas del dia, aunque tuvieran que hacerlo sobre el fango deletéreo, a la intemperie absoluta i mortificados por la plaga i los insectos venenosos, que incomodan aun a las fieras, tan abundantes en esos lugares. ¡Cuánta sublimidad! ¡Cuánto patriótico heroismo!

El llanero de Casanare en Nueva Granada, o el de Apure en Venezuela, a caballo i con lanza, i sin mas equipo que un pantalon corto, una camisa de tela burda i un sombrero gacho, de ordinaria paja i de ala estendida, es el tipo del hombre libre i del guerrero indómito, así como lo es, en grado inferior, el |guaso del Rio de la Plata o el enlazador de Chile.

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Recuérdese que la retirada a Casanare la emprendieron los restos de la division patriota, perseguida por Calzada i Latorre, por el valle de Cáqueza hácia San Martin.

Llegando cerca de Pore la pequeña fuerza de Serviez, intentó reunirse con la que Urdaneta habia organizado en Chire, en número de 400 jinetes; pero interpuesta entre las dos la columna española que mandaba el coronel Villavicencio, trabó con ésta un combate la de Serviez en la llanura de |Guachiria, a que puso término la oscuridad de la noche, abandonando los realistas el campo con pérdida considerable i retirándose a la cordillera. Los restos de la division granadina se reunieron el 1.° de julio con las fuerzas que tenia Urdaneta. Entónces tuvo este jefe la abnegacion de someterse al gobernador Juan N. Moreno, nombrado por el coronel Valdez, contra lo dispuesto por el gobierno granadino, que habia designado a Urdaneta para mandar el ejército de oriente.

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A mediados del año de 16 existian en los llanos tres columnas, sin dependencia una de otra: la de Serviez, la de Urdaneta i la de Valdez que era la mas numerosa, i que tenia su cuartel jeneral en Guadualito.

Deseando Valdez que cesara semejante estado anárquico i que hubiera unidad i concierto en las operaciones, propuso a los jenerales Serviez i Urdaneta, al coronel SANTANDER i a otros jefes, que se celebrara una junta en Arauca con tal objeto. Ni Urdaneta ni Serviez pudieron concurrir a la junta; pero dieron poderes a SANTANDER para que los representase en ella, prometiendo someterse la resolucion que se acordara.

Se instaló en efecto el 16 de julio, i la compusieron Valdez, su auditor de guerra, Unda, SANTANDER, los tenientes coroneles Páez, Parédes i Vásquez, i los comandantes de escuadron Meza i Búrgos.

El mando en jefe del ejército se confirió por junta tan notable al coronel SANTANDER, quien con esto fué sorprendido, i se escusó, haciendo esfuerzos para que se le admitiera la escusa, por creer que no tenia las cualidades necesarias para mandar a los llaneros de Venezuela, que eran los mas en el ejército; pero la junta no la admitió.

"SANTANDER tenia razon para escusarse, dice el historiador señor Restrepo, pues no poseia las dotes corporales necesarias para mandar a hombres semi-bárbaros como eran en aquella época los llaneros de Casanare i del Apure: ellos solo apreciaban a los jefes que tenian un valor i fuerza corporal superior a los demas, que domaban los caballos cerreros, toreaban con destreza i atravesaban a nado los rios caudalosos. SANTANDER no habia sido educado en esos ejercicios, i por consiguiente no sobresalia en ellos: solo era un buen oficial de Estado mayor, instruido i civilizado."

Lo primero que SANTANDER dispuso como jefe del ejército de oriente, fué la traslacion a Guadualito de todas las tropas i emigrados que eran perseguidos por las fuerzas unidas de Latorre i Villavicencio, mucho mas numerosas que la de los patriotas.

La desconfianza de SANTANDER para aceptar el mando en jefe se justificó bien pronto.

A los dos meses de estar en Guadualito, se le quiso deponer del mando haciendo insurreccionar a tres escuadrones; pero SANTANDER lo impide presentándose armado en la junta de los oficiales que estaban combinando el modo de verificarlo, i despues al frente de los escuadrones, reprimiendo con este acto de valor i enerjía la criminal tentativa. Pero juzgó que no debia continuar mandando a hombres como eran aquellos i renunció el mando en jefe, aceptándose su dimision, por la cual el presidente provisorio, Serrano, nombró a Páez comandante jeneral del ejército.

Organizada la fuerza en tres brigadas de caballería, dióse el mando de la 1.ª al jeneral Urdaneta, el de la 2.ª al coronel SANTANDER i el de la 3,ª de reserva, a Serviez.

En el primer combate, que tuvo lugar el 8 de octubre en |Yagual, la brigada de SANTANDER protejió oportunamente la de Urdaneta que habia sido rechazada, i obtuvo el triunfo, con el cual quedó franqueada a las fuerzas independientes toda la provincia de Barínas. SANTANDER mereció por esto particulares distinciones del jeneral Páez, repetidas despues en su Autobiografía.

En esos días fueron vilmente asesinados por jentes del Apure, Serviez, Valdez, su jefe, i el anciano emigrado, don Luis Jirardot, padre del héroe de Bárbula.

Tan solo Nonato Pérez se mantuvo independiente del ejército, con las partidas que mandaba en las llanuras de Cüiloto, molestando i fatigando con estraordinario valor i con admirable constancia a los realistas.

SANTANDER hizo la campaña de Apure hasta fines de 1816, participando de todos sus sacrificios (elevados a la quinta potencia para los hombres del interior); pero tambien participó de sus triunfos.

"Acercábase el fin de ese año que tan funesto habia sido a los patriotas de la Nueva Granada, dice la historia, i a un mismo tiempo se ponian en movimiento los dos campeones que tenazmente debían combatirse en las provincias de Venezuela. Morillo bajaba de los Andes granadinos, con mas de 4,000 hombres perfectamente disciplinados; él iba orgulloso con las victorias que sus tropas habian conseguido, creyendo que el pais se habia pacificado por muchos años, porque habian espirado en los cadalsos los mas ilustres patriotas de la Nueva Granada. Bolívar con mui escasos medios i recursos, ayudado por algunos jenerosos amigos, preparaba en Haití otra espedicion de mui pocos hombres, compuesta principalmente de armas i municiones con algunos barcos corsarios, a quienes de nuevo acompañaba el almirante Brion. ¡Qué inmensa diferencia entre los medios i preparativos de que disponian uno i otro caudillo! Cualquiera puede tachar de temeraria i loca la empresa de atacar Bolívar a Morillo: se asemejaba a un pigmeo que iba a combatir con un jigante. Pero esta semejanza desaparece, si se considera que Bolívar era el campeon de la Independencia, de la libertad i de la igualdad. Cuando tan nobles sentimientos se apoderan de los pueblos, son vanos i desaparecen todos los recursos i el poder de los satélites del despotismo que oprimen a los pueblos. Estos sacuden al fin el yugo a que se hallan uncidos, i rompen las cadenas de la tiranía."

El año de 1816 terminó dejando a Venezuela en situacion algun tanto propicia.

La isla de Margarita libre, por los heróicos esfuerzos de sus defensores, Arismendi, Gómez, Guevara, Maneiro i otros; Barcelona i Cumaná casi libres del poder español; Piar i Cedeño en marcha para Angostura, ocupada poco despues, i en dias de combatir contra los españoles; Páez en Acháguas para oponerse desde a a Morillo i Latorre que bajaban por Casanare, i Guerrero sitiando la fuerte plaza de San Fernando de Apure.

En febrero de 1817 bajaba el coronel SANTANDER por el Apure para encontrarse en Barcelona con el jeneral Bolívar, como sucedió en efecto. A su encuentro, informóle del brillante éxito de las Operaciones de Páez en el mismo Apure i en Arauca, a tiempo que el coronel Olivares le daba cuenta de las ventajas estraordinarias i de los triunfos obtenidos por el ya esclarecido jeneral Piar en las orillas del Orinoco i del Caroní.

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Recordemos algunos otros hechos para seguir el hilo histórico en la parte mas relacionada con esta biografía.

Con 1,100 hombres de caballería esperó Páez a Latorre, que conducia 4,000, en |Mucuritas, i obtuvo sobre éste un triunfo completo el 28 de enero de 1817.

Poco despues, en 11 de abril, Piar triunfó tambien contra el mismo Latorre en la memorable i sangrienta jornada de |San Félix, en la que murieron mas de 500 realistas i fueron heridos mas de 200, quedando prisioneros los demas, con escepcion de 17, que a favor de la noche i por la lijereza de sus caballos pudieron escapar se con Latorre.

Apesar de estos reveses, las fuerzas de Morillo unidas a la division de Aldama alcanzaban en 13 de mayo a cerca de 6,000 hombres, en cuya fecha llegó a Venezuela la nueva espedicion española al mando del brigadier Canterac, la que tocando en Barcelona siguió a Cumaná por órden de Morillo.

El 4 de julio escapó el Libertador de caer prisionero o de sucidarse, que tal fué su resolucion, en el caño de |Casacoima. Bolívar separado de sus tropas, no tenia sino una pequeña guardia, i estaba acompañado de los jenerales Arismendi, Soublett, Leon Tórres, Lara i Briceño Méndez, i de otros jefes i oficiales, cuando fueron sorprendidos por una partida de realistas. La guardia apercibida hace algunos tiros, i los asesinos huyen cobardemente, salvándose así no solo Bolívar i sus ilustres compañeros, sino la causa de la Republica que con ellos acaso habria claudicado en esa vez a favor de una sorpresa i de una indefension indisculpable.

La escuadra de Brion llegó por ese tiempo a las bocas del Orinoco, cuando la escuadrilla republicana se habia perdido. Todo esto parecia providencial.

Latorre abandonó entónces la plaza de Angostura, que fué ocupada por el jeneral Bermudez i se dirijio a la vieja Guayana, en donde se hallaban las demas fuerzas españolas.

Abandonada igualmente esta plaza, baja  Latorre el Orinoco, perseguida la escuadra española por la de Brion; dirije su rumbo a la isla de Granada, i despues a la Costa-firme en los primeros dias de agosto.

Entre tanto Morillo ataca con 3,000 hombres la isla de Margarita, que se defiende heróicamente con 1,300 al mando del jeneral Francisco Estévan Gómez i de su segundo Joaquin Maneiro; i al fin desiste de su empresa dejando libre la isla el 17 del mismo agosto.

Muchos otros sucesos se cumplieron en Venezuela, con suerte variable, en los arios de 17 i 18. Al fin del primero de estos años, tuvo lugar el ruidoso juicio i el fusilamiento del impertérrito jeneral Piar, del vencedor en el |Juncal, en San Félix i en cien combates mas, acusado por conspiracion i desercion.

Se le juzgó por un consejo de guerra presidido por el almirante Brion, i compuesto de los jenerales de brigada Pedro Leon Tórres i José Antonio Anzoátegui; de los coroneles José María Carreño i José Ucros, i de los tenientes coroneles Júdas Tadeo Piñango i Francisco Conde. Indudablemente el jeneral Piar, por ambicion al mando supremo, promovia en Venezuela la guerra de castas, i cortó de ese modo su carrera, que habria sido de las mas brillantes en la guerra de la Independencia. Piar habria adquirido en el campo de las lejítimas aspiraciones, las glorias i renombre de Bolívar i Sucre, de SANTANDER i Córdova.

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En el año de 17 tuvieron lugar tambien algunos sucesos notables en la Nueva Granada.

El pacificador Bayer, que mandaba en Casanare una columna volante dejada por Morillo, fué batido i hecho prisionero por la guerrilla de Galan i Rodríguez, i fusilado con diez compañeros mas.

Reunidas las guerrillas de Casanare el 27 de marzo, atacaron el escuadron del español Manuel Jiménez apostado en Chire, i lo destruyeron completamente.

Con los vestidos de ese escuadron disfrazaron un cuerpo i sorprendieron con él la guarnicion española de Pore, que fué destruida, quedando libre de las fuerzas espedicionarias la provincia de Casanare, única de las provincias granadinas que por sus propios esfuerzos recuperó la libertad despues de 1816, i que supo conservarla contra todas las fuerzas que le opusieron los jefes españoles.

Ramon Nonato Pérez se encargó del mando en jefe de esas guerrillas, i repelió con ellas a los españoles cuantas veces intentaron invadir a Casanare, desplegando una actividad i un valor estraordinarios.

Las guerrillas de José Ignacio Ruiz, (álias Niebla) i las de los Salazar e Ignacio Calvo, aparecen en el Socorro; la de José Hilario Mora (venezolano) en Popayan, i la de los Almeida en Tunja. Esta fué derrotada el 21 de noviembre por una columna española al mando de don Cárlos Tolrá, i los Almeida se escaparon hácia Casanare con 26 compañeros.

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Despues de los combates de |Calabozo i del |Sombrero el 12 i 16 de febrero, i del de la Puerta el 16 de marzo de 1818, funesto el último para las armas republicanas, como las dos batallas anteriores tenidas en ese mismo campo, se situó Bolívar, el 16 de abril, en el lugar llamado |Rincon de los toros, en el cual escapó providencialmente de caer bajo el arcabuz asesino del capitan Renováles, jefe de una partida que SANTANDER, subjefe de estado mayor i jefe de una patrulla, no pudo distinguir, creyéndola de sus soldados, por la identidad de lenguaje i de vestidos i por la oscuridad de la noche. La partida penetra en la estancia de Bolívar, quien se incorpora al percibirla, i las balas de los asesinos pasan sobre la cabeza del Libertador. Al retirarse aquella, un soldado traspasó con la bayoneta de su fusil al coronel Fernando Galindo, que descuidado se hallaba.

Desde que SANTANDER se encontró con Bolívar en Barcelona a principios del año de 17, estuvo haciendo parte del Estado mayor, con el mas grande lucimiento, i en esa colocacion se halló en el combate del |Rincon de los toros, en que el jeneral Bolívar estuvo tambien a punto de perecer o de caer prisionero, favoreciéndose a pié en un espeso bosque. En ese combate perdió el jeneral mas de 300 muertos, entre ellos el coronel Silvestre Palácios i el mayor Mariano Plaza; i prisioneros los tenientes coroneles Manfredo Bertolazi, Jose Francisco Partero i Juan de Dios Moráles, i el capitan ayudante del Libertador, Florencio Tobar, entre un gran número de oficiales i soldados. El jefe enemigo, teniente coronel Rafael López, murió al terminarse el combate.

SANTANDER concurrió al ataque del fuerte Brion, hasta que fué evacuado por los españoles en 3 de agosto del año de 17; hizo la campaña del llano de Carácas a principios del siguiente año, i se halló en las acciones de |Calabozo, el |Sombrero, la |Puerta i |Ortiz, ostentando en todos esos combates la serenidad que le cumplia a un jefe en el puesto elevado que ocupaba.

Dias despues del sangriento i funesto combate del |Rincon de los toros, el jefe supremo dejó el mando de las fuerzas al jeneral Cedeño, i él siguió al Pao con su Estado mayor i 40 hombres escojidos de caballería a reunirse con Páez.

El 2 de mayo de 1818, tuvo lugar la accion de |Onoto presentada por Páez a Latorre, i ganada por éste apesar de los inauditos esfuerzos hechos por Páez i por sus jefes, oficiales i tropa.

Entre los muchos que de la fuerza de Páez salieron heridos en esta accion, estaban los tenientes coroneles granadinos Antonio Obando, Vicente González i Vicente Vanégas, que se comportaron con notable denuedo. Latorre, el jefe enemigo, tambien quedó herido.

Despues de la accion de |Onoto, Páez, Saraza, Monágas, Aramendi i otros jefes republicanos siguieron haciendo a los españoles la guerra de partidas, obteniendo en ella triunfos parciales.

Mariño fué derrotado en |Cariaco i |Catuaro el 30 de octubre del mismo año de 18, por los jefes realistas Noguéras i Lorenzo.

Pero en cambio, Páez triunfó sobre Moráles en |Cañafistola, el 11 de febrero de 1819; i el 2 de abril, al año i mes cumplidos de su desastre en |Onoto, ejecutó la mejor de sus hazañas. Hablamos de |Las Queseras de medio, en que con 151 hombres de caballería atravesó a nado el caudaloso Arauca, i atacó i derrotó todo el ejército español, de cerca de 4,000 hombres, con pérdida para éste de un gran número de muertos i heridos.

"Todo contribuia, dice el jeneral Páez en su Autobiografía, a dar a aquel combate un carácter de horrible sublimidad: la noche que se acercaba con sus tinieblas; el polvo que levantaban los caballos de los combatientes, de una i otra parte, confundiéndose con el humo de la pólvora, hacia recordar el sublime apóstrofe del impetuoso Ayax, cuando pedia a los dioses que disipasen las nubes para pelear con los griegos a la luz del sol."

El memorable Congreso de Angostura se instaló el 15 de febrero del mismo año, nombrando para su presidente al granadino antioqueño don Francisco Antonio Zea, el primer estadista colombiano de esos tiempos, de vasta erudicion i talentos distinguidísimos.

El jeneral Mariño tomó el desquite de su derrota en |Cariaco i |Catuaro, con su espléndido triunfo en |Cantaura el 12 de junio; i el jeneral Urdaneta organizó en Margarita los cuerpos ingleses contratados con el jeneral English, unidos al cuerpo aleman que trajo i mandaba el coronel Uzlar.

Hallándose Bolívar en Angostura, despues de haber concertado con Páez un nuevo plan de campaña, resolvió organizar las tropas que en la provincia de Casanare mandaban los jefes Nonato Pérez i Galea.

Ascendió a jeneral de brigada el subjefe de Estado Mayor jeneral FRANCISCO DE PAULA SANTANDER, que habia servido con reputacion en el ejército i acababa de hacer las crudas campañas de 1817 i 18 en Venezuela, i cediendo ademas a las instancias del mismo SANTANDER, de que se dieran ausilios a la Nueva Granada, en justa retribucion a los que ella habia dado; obtuvo del jeneral Bolívar que se le encargara la comision de conducir a Casanare 1,200 fusiles con sus municiones, i que lo acompañaran, por designacion del mismo Bolívar, los coroneles Jacinto Lara i Antonio Obando, i los tenientes coroneles Joaquin Paris i Vicente González, granadinos los tres últimos.

Los disidentes de Apure trataron de estorbar el viaje de SANTANDER, saliéndole al encuentro en Cariben; pero llegaron tarde, i SANTANDER i sus compañeros rindieron felizmente su viaje, llegando a Casanare el 29 de enero de 1819, despues de vencer grandes dificultades.

Al separarse el jeneral SANTANDER del ejército de Venezuela para venir a Casanare, le dió el jeneral Soublette, Jefe de Estado Mayor jeneral, el siguiente documento, que por su grande interes no podemos ménos que consignar testualmente:

"Cárlos Soublette, certifico: que en abril del año ultimo pasado, cuando marchaba para esta provincia el Jefe supremo con el ejército que salió de la ciudad de Barcelona, se presentó a S. E. el coronel FRANCISCO DE PAULA SANTANDER, que venia del ejército de Apure, i fué desde luego incorporado i destinado al Estado Mayor jeneral en la clase de ayudante jeneral: con este carácter sirvió en la campaña de esta provincia, habiendo desempeñado las funciones de Jefe de Estado Mayor de la division "Piar," i la de Jefe del de la línea del bajo Caroní. El 24 de setiembre del año pasado fué promovido a subjefe del Estado Mayor de la division " Urdaneta," por ser absolutamente indispensable en ella, hasta que en el mes de noviembre se incorporó en el Estado Mayor jeneral, i en su plaza de subjefe hizo la campaña de este año en los llanos de Carácas, i estuvo a la cabeza del Estado , Mayor jeneral por enfermedad mia desde el 20 de febrero hasta el 15 de marzo, i por mi ausencia desde el 29 del mismo mes de marzo hasta que volvió a esta provincia con el Jefe supremo en junio último. Se ha encontrado en el fuerte |Brion, cuando los españoles evacuaron las fortalezas en 3 de agosto del año pasado, i en la accion de |Calabozo el 12 de febrero del presente, del |Sombrero el 16 del mismo, de |Semen ( |La Puerta) el 16 de marzo, de |Ortiz el 26 de mismo i del |Rincon de los toros el 17 de abril. En el dia de la batalla, en las marchas i en la oficina su conducta ha sido la mas recomendable, i ha desplegado todo el valor, celo e integridad que se requiere en un oficial que ocupa un puesto tan distinguido, i que justamente le han granjeado la consideracion i el aprecio de los jefes principales del ejército. Ultimamente ha sido condecorado con la órden de los "Libertadores," i nombrado Jeneral de brigada el 21 del corriente.
Cuartel jeneral en jefe, en Angostura, a 22 de agosto de 1818.-El Jeneral jefe de Estado Mayor jeneral.

Cárlos Soublette."

El punto designado para abrir la campaña era San Fernando de Apure, donde debia reunirse el ejército, i donde en efecto se reunió a mediados de mayo, emprendiendo Bolívar, el 25 del mismo, su marcha a Guadualito. En el menor tiempo posible llegó a este lugar, no obstante el crudísimo invierno, por lo cual tuvo que atravesar un pais inundado o pantanoso, vadear rios caudalosos i pasar el gran estero de Cachicamo. Allí se encontró con Páez, que habia hecho todos los aprestos encargados a su dilijencia, i con, quien acordó que éste se quedaria en el Apure con 1,000 hombres de caballería para obrar sobre la provincia de Barínas i despues sobre los valles de Cúcuta, con lo cual se proponia Bolívar engañar a Morillo acerca de su marcha, llamar la atencion de las fuerzas españolas que habia en el interior de la Nueva Granada i entretener la 2.ª division del ejército espedicionario comandada por Latorre.

Pasó el Arauca el 11 de junio, i en el mismo dia se unió Tame con el jeneral SANTANDER.

Hallándose Bolívar al pié de la gran cordillera andina, tenia que vencer aún las mayores dificultades para trasmontarla. Baste saber que sus tropas casi desnudas, acostumbradas a los climas ardientes de Venezuela i Casanare, tenian que subir la cordillera hasta donde empieza la nieve perpetua i sufrir el intenso frio de sus heladas crestas. Apesar de estas i otras dificultades, el ejército se dirijió por Morcote a pasar el páramo de Pisba: a las cuatro jornadas estaban ya inutilizadas casi todas las bestias que conducian los equipajes i las que servian a la caballería.

Antes de la reunion de Bolívar con SANTANDER, el 9 de abril, habia ocupado a Pore la division realista al mando de Barreiro, i en ese mismo dia hubo algunas escaramuzas con la caballería de Casanare, lo mismo que el dia 14, unidas ya las fuerzas de Barreiro con las que mandaba Jiménez.

Cansados estos, i ya sin esperanza de hacer combatir a los republicanos, segun el brillante plan de campaña que SANTANDER se propuso seguir, i temiendo una desercion numerosa, que ya habia empezado, determinaron contramarchar, como lo hicieron, perseguidos en la retirada por partidas republicanas.

Barreiro dividió sus fuerzas para que tornaran estancias en Paya, Chita i otros lugares.

SANTANDER a la cabeza de la vanguardia atacó i tomó el punto defendido por las avanzadas enemigas, llamado despues "Las Termópilas de Paya" miéntras que el destacamento de Chita fué sorprendido por el coronel Obando, cayendo prisioneros los 40 soldados  i 3 oficiales que lo componian.

El jeneral Bolívar se hallaba con la retaguardia, despues del combate de Paya en el llano Miguel, i de allí despachó a uno de sus edecanes, el capitan Freytes, con una carta para SANTANDER, llamándolo a conferenciar sobre la posibilidad de continuar la campaña sobre Santafé. SANTANDER participa esta novedad a los jefes de los cuerpos de su division, coroneles Fortoul, Obando, Arredondo i Cancino, i mayores Paris i Guerra i todos le manifestaron que preferian una muerte segura mas bien que retroceder a los Llanos.

Al dia siguiente pasó SANTANDER al llano Miguel, i Bolívar en presencia de los jenerales Soublette i Anzoátegui, i de los coroneles Lara i Salom, les hizo ver a todos que las tropas estaban casi desnudas i en un estado del todo lamentable, con solo un dia de marcha por la cordillera, haciéndoles considerar las penalidades i peligros que se les esperaban, i proponiendo, como lo mas conveniente, que retrocediera el ejército a Guadualito para intentar por allí una incursion a los valles de Cúcuta.

SANTANDER se opuso a este plan con razones perentorias, i, ayudado por Lara i Anzoátegui, logró hacer cambiar de opinion al jeneral Bolívar.

Espectáculo grandioso era el que se ofrecia a la vista i a la consideracion de los patriotas, al llegar a la nevada cumbre de la gran cordillera. De un lado las pampas inmensas de la provincia que pudo sola sacudir el yugo del poder español; i de otro, las rejiones centrales con sus montañas i sus valles abandonados e incultos, sometidos a ese yugo, ansiosos sus habitantes de respirar el aire de la libertad i esperándolo todo de las huestes independientes que Bolívar i SANTANDER, unidos entónces fraternalmente, conducian a la victoria.

Los campos de Boyacá i Cundinamarca, regados con la sangre de sus mártires en los tres años anteriores de la mas horrorosa i bárbara dominacion, debian recibir todavía el riego fecundante de la de sus héroes; i Bolívar i SANTANDER juran de nuevo, animados por la luz que reflejan las masas de nieve de la cordillera, en presencia de una naturaleza espléndida i magnífica, vengar los ultrajes hechos a la Patria, i se preparan para el triunfo, miéntras que las viudas i los huérfanos de los próceres, i las madres i las esposas de los proscritos, recojen en los bosques de mirto i de laurel sus mejores ramas, para tejer las coronas con que debian ornar la frente de sus libertadores.

El ejército republicano siguió su marcha atropellando todos los inconvenientes i haciéndose superior a todas las dificultades. Mas de ciento murieron en el páramo de Pisba por la intensidad del frio, algunos se desertaron para volver a los llanos, i otros cayeron enfermos. Los cuerpos de caballería, que eran los de mayor confianza, quedaron casi reducidos a cuadros, i a pié, por haber perdido sus caballos i monturas. El ejército estaba, pues, en la mas lamentable situacion i parecia imposible que pudiera resistir al español; pero tenia la fe i el entusiasmo que nacen de la santidad de la causa.