Los patriotas habían desocupado á Popayán y se iban retirando paulatinamente sobre Cartago, en donde se detuvieron aguardando auxilios que esperaban de Cundinamarca. Viendo que éstos no llegaban abandonaron aquella ciudad en vísperas de que la ocuparan las tropas realistas con quienes tuvieron algunas escaramuzas antes de atravesar el Quindío. Allí se desbandó casi toda la tropa de los patriotas que comandaba el General francés Manuel R. Serviez, de manera que éste no llegó á Ibagué (enjulio de 1813) sino con veinte Oficiales subalternos y otros tantos individuos de tropa |. En Ibagué se unieron al Coronel José María Cabal, el cual tenía alguna gente de la que había sacado del Valle del Cauca. ^{| (1)} Allí se detuvo aquella tropa disciplinándola sus Jefes, hasta que éstos tuvieron noticia del arribo del General Nariño á la ciudad de La Plata, mientras que Sámano regresaba á Popayán, con el objeto de rehacerse y recibir recursos de Quito.

En La |Mesa de Juan Díaz, Nariño recibió el 6 de Septiembre una comunicación del Comandante General de las tropas reales (don Juan Sámano), con la cual le acompañaba la nueva Constitución española y | trataba de persuadirle que entrase en capitulaciones, ofreciéndole garantías si firmaba la paz y volvía á aceptar la autoridad de España.

El General republicano se negó rotundamente, pero con cultura, á admitir los ofrecimientos de Sámano, haciéndole presente, entre otras cosas, que en la metrópoli todavía figuraban como insurgentes, puesto que gobernaban el país juntas poco respetables, en ausencia de los Reyes proscritos, por una parte, ó los agentes de Bonaparte, á quienes los americanos jamás reconocerían. Añadía que España era impotente para auxiliar á sus antiguas colonias y | que estaban resueltas á defender su independencia y | separarse para siempre de los que los habían esclavizado durante tres centurias. Acababa ofreciéndole hospitalidad en Santafé si las vicisitudes de la guerra le obligaban á buscar asilo en América.

El General Nariño envió hasta Popayán un Ayudante suyo con la contestación. ^{| (2)} El Ayudante de Nariño era nada menos que un hermano de su antiguo contendor y Presidente del Congreso de Tunja, el doctor don Camilo Torres. Era éste un patriota caucano de singular mérito, que ya había combatido con Ricaurte y contra los realistas, triunfando con él en el Bajo Palacé; pero había tenido después que regresar á Santafé, á donde llegó á tiempo para poder unirse á las fuerzas de Nariño. Según parece el después General Ignacio Torres no aprobaba las disputas que su hermano había creído por conveniente suscitar á los cundinamarqueses, pues en una carta á Camilo Torres le decía las siguientes palabras, con las cuales prueba su juicio y su acendrado patriotismo: "creo que todos debemos persuadirnos de que durante la actual contienda, que apenas principia, más que inútil es perjudicial malgastar el tiempo precioso en disenciones estériles sobre formas de Gobierno, porque además de que el calor de las pasiones enardecerá los ánimos, los distraerá del fin primordial, que es la salud pública, única y suprema ley. Esta época es sólo de lucha, de guerra sin tregua ni descanso, hasta despedazar las cadenas con que nos oprimen sacudir el infamante yugo de la metrópoli; lo demás es enteramente secundario y se hará después.........." ^{| (3)}

El 25 de Noviembre llegó el enviado de Nariño á los afueras de Popayán, en donde le detuvo un destacamento realista, en tanto que avisaban á Sámano y le llevaban el oficio del jefe patriota. Después de algunas horas le entregaron la contestación, la cual recibió Nariño cuando aún no había salido de La Plata.

Hela aquí:

"Señor Presidente de Cundinamarca don Antonio Nariño:

Se le ha propuesto á Vuestra Señoría la paz ó la guerra. Ha practicado Vuestra Señoría lo mismo bajo contrarias condiciones. Escojo, pues dar á Vuestra Señoría la guerra.

Dios guarde á Vuestra Señoría muchos años.

JUAN SÁMANO."

La marcha de Nariño con su tropa fué difícil y penosa, sobre todo en el paso del río Magdalena, Pues las embarcaciones no bastaban para atravesarlo con brevedad, así es que tuvo que detenerse en la villa de Purificación mientras que llegaba lentamente la tropa y seguir con ella hasta La Plata. Allí se le deberían reunir los restos de la División patriota que venía retirada desde Popayán al mando del Coronel francés Manuel Serviez y el patriota y después mártir de la causa de la independencia, don José María Cabal.

De La Plata arranca el camino que, atravesando el páramo de Guanacas, se dirige directamente á Popayán, después de pasar por la parte sur del Valle del Cauca.

En tanto que llegaban los pertrechos pedidos á Cartagena y á Antioquia y los indígenas ofrecidos por su Cacique Astudillo desde que estuvo en la capital, Nariño y los demás Jefes se ocupaban activamente en disciplinar las tropas, y sin duda disciplinarse ellos mismos, con los militares extranjeros que llevaban consigo, como el General Leiva, el español Campomanes, los ingleses Birgo y Waverley, un holandés Carlos Ludovico, los franceses Chemball y Serviez (el cual había servido en los ejércitos europeos). Campomanes persuadió á Nariño que cambiase todos los toques de cornetas y tambores á estilo español que acostumbraban y los practicasen como los franceses, con lo cual desorientaría al enemigo y al mismo tiempo serviría de señales á los patriotas que pudieran dispersarse por aquellos cerros sin sendas.

Serviez era valiente hasta la locura, arrojado é imprudente, y, según dice el General López en sus |Memorias, criticaba y se burlaba de los ejércitos patriotas, mirando con cierto desprecio los preparativos que se hacían para la defensa de ellos. Nariño, como acertado Jefe, obligaba á que no se cometiera ninguna imprudencia, pero al mismo tiempo por, falta de práctica militar no obligaba á sus soldados á que guardasen la disciplina estrictamente, pues era para su tropa un padre más bien que un General, por cuyo motivo todos le adoraban, y miraban con desconfianza á los Oficiales extranjeros que pretendian obligarlos á obedecer á la ordenanza militar con férrea mano y ningunas consideraciones.

La suerte se encarnizaba siempre contra Nariño. Nunca podía tener satisfacción en todo lo que emprendía. En el fondo de toda copa que apuraba siempre había sabor á amargura. En La Plata tenía reunido todo su ejército; le llegaron á tiempo los recursos pedidos: el entusiasmo era grande entre sus Oficiales y soldados; éstos lo adoraban y consideraban imposible que se equivocase jamás; pero los extranjeros que se le habían unido no pensaban de la misma manera y no tenían empacho en criticar sus órdenes hasta burlarse de ellas. Semejante cosa causó la mayor indignación entre los Oficiales que le rodeaban de cerca; además muchos envidiaban la ciencia militar y conocimientos de los que habían aprendido la milicia en países civilizados, y naturalmente no ocultaban el desprecio que su propia ignorancia despertaba entre ellos, Por lo mismo que los americanos reconocían sus faltas se sentían ofendidos y herido su amor propio por los extranjeros, sobre todo Serviez con su ligereza francesa, y Cortés Campomanes veterano en los ejércitos españoles que acompañaron á Napoleón al través de Europa, miraban desdeñosamente á los ignorantes americanos.

Estos extranjeros que sin duda hablarían entre sí en francés, cosa que no perdonan nunca las gentes ignorantes cuando delante de ellas se habla en una lengua que no entienden, exasperaron á los Oficiales americanos, y | con el objeto de salir de los que odiaban tramaron una conspiración contra Serviez, Campomanes y dos ó tres más para ponerlos en mal predicamento con Nariño, asegurando que los extranjeros se habían confabulado para amarrarle ó matarle y quitarle el mando del Ejército y apoderarse de la autoridad. Convencióse Nariño de que si no ponía pronto remedio á aquella situación delicadísima, la expedición fracasaría indudablemente y perecería la Patria en manos de los enemigos. Ya sabemos que su carácter era pronto y susceptible; tuvo la debilidad de creer que era verdad aquella supuesta conspiración. Mandó prender á los sindicados y averiguar la verdad de los denuncios, El odio de los americanos no desmayó y encontró mil motivos para persuadirle de que cuanto le denunciaban era cierto ^{| (4)}

Hé aquí una carta de Nariño al entonces Presidente de Cundinamarca don Manuel B. Alvarez, su tío, en la cual se ocupa de este asunto:

Plata, 18 de Diciembre de 1813.

Tío Manuel: salud y amistad. Están concluídas mis ocupaciones y | andadas en ésta; mañana llegan los últimos cañones; mañana siguen para ésa las causas de Campomanes, Serviez, Siharburg, éstos para Cartagena y yo para Popayán; Quiera Dios que todos lleguemos con buen éxito á nuestros destinos!

"Las causas van sin concluírse, en estado de sentencia, en los términos que usted verá.

"No le puedo pintar á usted cómo me he visto en estos últimos días: causas, Congreso, cañones, mulas, espías del enemigo y mías, con una porción de otras menudencias capaces cada una de volver loco á un hombre, en términos que lo que me parece menos duro es el ataque.

"Posse con los de Cartagena y don Pepe Arce con un clérigo y otros van para esa, llevando también enfermos.

"En las causas verán una carta de Pombo y lo de Azuero; con ambos es menester que se tome una providencia definitiva. A Honda se dan órdenes para el embarco de los que siguen á Cartagena, quién sabe cómo se portarán allí, cuando dejaron pasar sin pasaporte á Castelli. ^{| (5)}

"Van apertorios los pliegos para el Congreso, para que los vean y saquen lo que quieran; también será bueno den allá parte de lo resuelto con los presos, si le pareciere, y como por encargo mío, por no haber tiempo para hacerlo.

"El Capitán Acevedo ^{| (6)} | después de calentar aquí las cosas de sus denuncios, cogió el dinero de la tropa, jugó y se mandó mudar; esto favoreció, la causa de Roldán que no obstante sigue preso con su compañero, á las órdenes de Arce; ¡y | el resultado es que nos mandaron muy buenos Oficiales!

"Saludo al Poder Ejecutivo y Secretaría, á todos los de casa y amigos, y hasta Popayán, que Dios lleve con bien á su

ANTONIO."

Remitidos los presos á Cartagena el campamento se levantó de la ciudad de La Plata para emprender el camino de Guanacas. Pero muchos de los Oficiales que iban allí (la flor y nata de las tropas granadinas, es cierto, pero, con pocas excepciones, hombres sin experiencia en la guerra, aunque llenos de patriotismo), sintieron que con la partida de Serviez, va conocedor del Cauca y de Campomanes, veterano de juicio, su causa había perdido mucho y su fuerza se había debilitado notablemente.

"A su falta, dice Restrepo, atribuyeron algunos en gran parte las desgracias que sobrevinieron después á este Ejército."