Carlos María de La Condamine nació en París el 28 de enero de1701.

Siguió en su juventud la carrera militar, tomando parte en elsitio de Roses (1719), en donde estuvo a punto de perecer víctimade su imprudencia. Al terminar la guerra, su espíritu inquieto,movido por un afán insaciable de aventuras, desdeñó las monotoníasde la paz y la vida obscura de guarnición, induciéndole a cambiarsu profesión de las armas por el estudio de las ciencias,dedicándose a cultivarlas no en la apacible tranquilidad serena deun laboratorio, sino en la azarosa existencia del viajeroexplorador de tierras ignotas.

Ingresó en la Academia de Ciencias de París, y poco despuésembarcó en la flota que al mando de Duguay-Trouin recorrió elMediterráneo y parte de las costas de Asia y África, viviendo enConstantinopla cinco meses.

Regresó a París en ocasión que la Academia de Cienciasproyectaba un viaje al Ecuador para averiguar definitivamente eltamaño y figura de la Tierra, y en 1736 partió, en unión de losacadémicos Bouguer y Godin, para el Perú.

Duró diez años la expedición, llena de peligros, sobresaltos ycontrariedades, que La Condamine, con su sangre fría y profundoconocimiento de la psicología de los indios, supo vencer, no siendoel menor de ellos el motín popular de Cuenca del Perú, originado,aunque nuestro autor se esfuerce en demostrar lo contrario, por“la imprudencia de uno de sus compañeros, llamadoSeniergues”, cuyo “libertinaje y desdén” acabó por“irritar a los vecinos de la Nueva Cuenca, que se sublevaroncontra los viajeros; mas, dichosamente, la única víctima fué elculpable” ^{| 1} .

Del viaje volvieron enemistados Bouguer y La Condamine,entablándose entre los dos una polémica científica, en la que aquélllevó la peor parte, pues a sus aseveraciones, hechas siempre congran seriedad, respondía su contrincante con mordaz ingenio.

Lo indudable es que tanto el uno como el otro contribuyeron consus observaciones y trabajos, hechos penosamente durante su largaestancia en América, al progreso de la ciencia, esclareciendomuchas dudas de entonces y plantando jalones para futuraslabores.

En 1737 hizo un viaje a Italia, trabando gran amistad con elpapa Benedicto XIV, quien autorizó a La Condamine especialmentepara que, dispensada la consanguinidad, se casase con susobrina.

Ni el matrimonio ni los achaques y enfermedades que durante susandanzas había contraído fueron obstáculos para que La Condamineemprendiese un viaje a Inglaterra, del cual no quedó muysatisfecho, quejándose de la hostil inhospitalidad de los inglesesen un folleto violento que publicó a su regreso a Francia.

Poco tiempo después le sobrevino la desdicha de quedarparalítico casi por completo; deseoso de hallar remedio, ainstancias repetidas suyas, le practicaron una complicada operaciónquirúrgica, a la cual no sobrevivió, falleciendo en París el 4 defebrero de 1774.

Fué también miembro de las Academias de Berlín y de SanPetersburgo, de la Sociedad Real de Londres, del Instituto deBolonia y de la Academia Francesa.

El rasgo saliente del carácter de La Condamine fué lacuriosidad; una curiosidad exagerada por aprender y averiguar loque desconocía, en tales términos, que más parecíaindiscreción.

Contribuyó poderosamente, con gran tenacidad, a la propagaciónde la vacuna contra la viruela, siendo de los primeros en darsecuenta de la gran importancia del descubrimiento de suprofilaxis.

Además de la que ahora traducimos, fué La Condamine autor de lasobras siguientes:

|The distance ofthe tropics, 1738 |.

Extracto de observaciones en el viajedel río de las A mazonas.

|La figure de la Terre déterminée par les observations de MM.de La Condamine et Bouguer, 1749 |.

|Lettre critique sur l’éducation,1751 |.

|Mesure des trois premiers degrés du méridien dansl’hémispher astral,1751 |.

|Histoire des pyramides de Quito, 1751 |.

|Journal du voyage fait par ordre du roi al’équateur, 1751 |.

|Mémoires sur l’inoculation, 1754, | 1758 |, 1765 |.

|Lettres á Daniel Bernoulli sur l’inoculation,1760 |.

|Histoire de l’inoculation de la petite vérole,1773 |.

|Lettres au docteur Maty sur l’état présent del’inoculation en France, 1764 |.

|Voyage au Levant (en manuscrito |).

|Le Pain mollet (poema), 1768.

Y muchas composiciones poéticas, serias unas, festivas las más,así como artículos en diversas revistas científicas y literarias desu época.

Sobre La Condamine pueden consultarse:

Condorcet: Éloge de La Condamine lu ál’Académie des Sciences.

Delille: Discours de réception ál’Académie Française.

Buffon: Réponse au discours deréception de La Condamine á l‘Académie Française.

Revue Encyclopedique, T. XII, p.483.

Voltaire: Dictionnaire Philosophique,artículo Curiosité.

Chaudon y Delandine: Dictionnaireuniverselle historique, critique et bibliographique.

Hoefer: Nouvelle Biographiegénérale.
 

F.R.M.