Ideas para una geografía de las plantas
más un cuadro de los países tropicales
A. Von Humboldt Y A. Bonpland
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La escala zoológica que aquí sólo aparece en bosquejo, contiene los conceptos básicos para un cuadro zoológico, el cual puede ser desarrollado análogamente a aquel que bosquejé para la Geografía de las Plantas. La obra clásica de Zimmermann presenta los animales según diferencias en la ubicación geográfica de su hábitat sobre la superficie terrestre. Seria pues interesante determinar en un perfil, la altura a la cual se elevan éstas en una misma zona pero en regiones montañosas.

La cultura del suelo

Hasta aquí hemos desarrollado los fenómenos físicos que ofrecen el mundo tropical, las modificaciones del círculo atmosférico, la naturaleza y estratificación de las masas montañosas; los productos vegetales del suelo y los animales que habitan las vertientes de las cordilleras. Nos queda todavía por mirar al hombre y los objetos del cultivo de las plantas. Desde el nivel del mar hasta cerca de la nieve perpetua, la cordillera de los Andes está habitada por indios cobrizos como también por colonos africanos y europeos. La tierra montañosa, llamada Antisuyu en la división política de los Incas, es en su conjunto mucho más cultivada que la llanura (Contisuyu).

La diligencia agrícola de los pueblos y de casi todas las civilizaciones primitivas del género humano está en relación opuesta a la fertilidad del suelo y con la bondad de la naturaleza que los rodea. Mientras más pobre sea ésta, e invencibles los obstáculos que ella enfrenta, más fuertemente son estimuladas las fuerzas del hombre y más tempranamente son desarrolladas éstas a través de su uso. También formaban desde antaño ya los pueblos de las montañas, los Anahuac, los de Cundinamarca y Antisuyu grandes sociedades, políticamente bien organizadas; ya tenían una cultura intelectual la cual se acerca a la de la China y el Japón cuando en las fértiles llanuras bajas al oriente de los Andes, que se extienden desde allá hasta el mar, los hombres en ellas todavía andaban dispersos y desnudos, llevando una vida animal.

Pero cuando la cultura moral del género humano se tenía que desarrollar más tempranamente en la zona templada, más cercana al Polo, que en la rica y abundante naturaleza tropical; y si cuando se comprende del porqué de la cultura se inició más temprano en elevados altiplanos de los Andes, que sobre las orillas de los grandes ríos; entonces se impone con mayor inquietud la pregunta: ¿por qué el hombre ya culto y agricultor no se retira hacia aquellos climas felices, donde el suelo ofrece sin cuidado lo que en la zona fría y más pobre sólo logra a través de penoso trabajo? ¿qué es lo que obliga al indio en una altura de 3313 metros (1700 toesas), bajo el cielo helado y hostil a trabajar un suelo pedregoso, mientras que apenas a una jornada de un día de viaje distante de su rancho, se encuentran al pie de los Andes extensas llanuras fértiles y deshabitadas? ¿qué atractivo tiene una tierra donde en todas las épocas del año cae nieve?, ¿dónde se congela todas las noches el agua y donde el suelo rocoso apenas está cubierto con unos pocos arbustos estropeados? Este aliciente es aquel de la patria; aquella causa determinante está basada en el poder de las costumbres.

En nuestra Europa los pueblos que están ubicados a mayor altura, están entre 1600 y 1900 metros (821 hasta 974 toesas) sobre el nivel del mar. Así se encuentran en los Alpes suizos y de Savoy:

Metros Toesas

El pueblo Saint-Jacques de Val d'Ayas en una altura de 1631 837

El pueblo Saint-Remy 1604 823

El pueblo d'Eleva sobre Cramont 1308 672

El pueblo Lans-le-Bourg sobre el Mont-Cenis 1388 712

El pueblo Formaza 1263 648

En los Pirineos están:

El pueblo Heas en una altura de 1465 752

El pueblo Gavarnie 1444 741

El pueblo Barége 1290 662

En Europa no existen en alturas mayores viviendas humanas permanentes (1) sino únicamente vaquería alpina periódica durante el verano (transhumancia); mientras que en el Perú existen ciudades como Pasco, Huancavelica y Micuipampa, que tienen casi la misma altura como el

Pico de Tenerife, y dos veces más alto que la cumbre de la Schneekoppe en Silesia; el tan frecuentemente mencionado hato sobre el volcán Antisana, en el reino de Quito, está ubicado en una altura de 4112 metros (2111 toesas) sobre el nivel del mar, y es quizá el lugar más alto que nuestra raza habita permanentemente sobre la tierra.

En el mundo tropical el cultivo de las plantas está determinando por la diferencia de los climas, los cuales, a su vez, son una consecuencia de la altura de las montañas. Desde el nivel del mar hasta los 1000 metros (513 toesas) cultivan los nativos el plátano, maíz, jatrofa, dioscorea bulbífera, cacao y Theobroma bacao, emparentada con cacao (2) . Esta es la región de la piña de las naranjas, del mamey, del níspero (Achras) y de muchas otras frutas de buen sabor. Los europeos introdujeron aquí la caña de azúcar, índigo y café y nuevas ramas del cultivo de las plantas económicas, pero las cuales, en vez de volverse benéficas, extendieron sobre el género humano inmoralidad y miseria sin limites; ya que la introducción de los esclavos africanos con la cual despoblaron una parte del viejo continente produjo escenas sangrientas, discordia, venganza y rencor.

En la tierra templada entre los 1000 y 2000 metros (513 y 1026 toesas) la caña de azúcar, índigo, plátano y jatrofa manihot (yuca) se vuelven cada vez más escasas. El café en especial prefiere un aire más fresco y vertientes pedregosas. El algodón todavía se cultiva aquí con grandes ventajas, pero no así el cacao y el índigo, que sólo prosperan en el calor solar más ardiente. Ciertamente se cultiva la caña de azúcar en el reino de Quito todavía en 2533 metros (1300 toesas) de altura; pero en estos altiplanos la caña necesita protección contra los vientos fríos y el reflejo del calor radiante. Entre los 1000 y los 1500 metros (513 y 769 toesas) reina un clima que prefiere el colono europeo ante los demás, ya que en él sopla perpetuamente un aire primaveral ideal y la atmósfera es libre de los insectos que mortifican. Aquí llegan a tener algunas frutas un desarrollo perfecto, especialmente Anona chirimoya. Esta es la región amable en la que están ubicadas Caracas, Loja, Guaduas, Popayán, Ibagué, Huancabamba, Chilpanzingo, Valladolid y Xalapa, ciudades cuyos campos están adornados de huertas en permanente floración.

Entre los 1000 y 1200 metros (513 y 615 toesas) de altura, empieza en los países equinocciales del nuevo continente el cultivo de los cereales importados de Europa. Estas gramíneas alimenticias, perpetuo acompañante de los pueblos caucásicos, soportan, como el hombre, los climas más diversos, el calor del trópico y el frío que reina durante todo el ano cerca del límite de la nieve. En la Isla de Cuba sobre 22º de latitud norte, se cultiva verdaderamente el trigo con mucha ventaja en escasos 150 metros (77 toesas) sobre el nivel del mar. En la Provincia de Caracas entre Turmera y La Victoria en una altura de 500 metros (256 toesas), se observan bonitos campos con cereales y lo que es aún más llamativo, en los Valles de Aragua, en una llanura se cultivan juntas las siguientes plantas, una al lado de la otra: la caña de azúcar, índigo, cacao y trigo europeo. Pero sin embargo, se necesitan condiciones locales especiales, para que nuestras especies de cereales produzcan en estas regiones tan ardientes y de poca altura, espigas llenas. Su verdadera altura en los trópicos, es decir aquélla en la que prometen abundantes cosechas en todas partes, apenas empieza con 1400 metros (717 toesas), más o menos la altura del paso de Brenero. En el reino de la Nueva España por ejemplo, en los alrededores de Xalapa (según mis observaciones sobre 19º30'40" de latitud norte, y 1312 metros o sean 674 toesas) sobre el nivel del mar, el trigo sí desarrolla rápidamente los tallos. Se utilizan éstos como forraje para los animales, pero las espigas casi no contienen granos maduros para semilla. Aun la iniciación misma en cuanto a la altura del cultivo del trigo es muy desigual en México en las vertientes orientales y occidentales de la cadena de montañas. Sobre aquélla empieza el cultivo apenas sobre el altiplano frío de Perote en 2332 metros (1197 toesas) de altura mientras que en la segunda sobre el mar del sur, hasta Chilpanzingo, baja hasta 1290 metros (663 toesas) de altura. Pero esta diferencia tan considerable que hace notar todo viajero, en parte se debe al hecho de que al oriente de Perote la cordillera es muy henchida y poco apta para el cultivo. En conjunto: los cereales europeos se desarrollan mejor en la Nueva España, en el Perú, Quito y Nueva Granada en 1600 hasta 2000 metros (821 toesas hasta 1026 toesas) de altura sobre el nivel del mar. El rendimiento promedio de estas tierras fértiles es de 25 a 30 granos por uno.

Por encima de los 1800 metros (923 toesas), el plátano raras veces produce frutos maduros, pero la planta misma todavía resiste el frío de la montaña que reina en la altura de los 2500 metros (1281 toesas); sólo que el tronco y las hojas son aquí más pequeños y con menos savia.

En la zona templada, entre los 1600 y 2000 metros (821 y 1026 toesas) de altura, domina preponderadamente el cultivo de la coca (Erythroxylum pera vianum). Pocas hojas de estas plantas activan la producción de la saliva y que al europeo no parece de buen sabor, pero mezcladas con la cal viva, alimentan al indio modesto durante largos viajes por la cordillera. Entre los 2000 y 3000 metros (1026 y 1539 toesas) de altura, se desarrolló la agricultura con el mayor cuidado. Los grandes altiplanos, los cuales se encuentran precisamente a estas alturas en la cordillera de los Andes y de los cuales muchos tienen una superficie de 50 a 60 millas cuadradas, favorecen a esta cultura. Sus suelos uniformes y planos, y por lo mismo fáciles de trabajar, hacen suponer que se trata de antiguos lagos, desaguados, o que por falta de afluentes se evaporaron. Donde los campos agrícolas tengan una altura mayor de 3300 metros (1693 toesas) sobre el nivel del mar, casi tan alto como el Etna, allá las heladas nocturnas y las granizadas son dañinas para los cereales. En los 2400 metros (1230 toesas) de altura, el maíz prácticamente ha desaparecido. Entre los 3000 y 4000 metros (1539 y 2052 toesas) de altura, está la región principal del cultivo de la papa (Solanum tuberosum), cuya raíz alcanza frecuentemente un tamaño de 6 pulgadas y a la vez es más rica y de mejor sabor que en Europa. A la altura de 3400 metros (1744 toesas), ya no se siembra trigo, sino únicamente cebada y al parecer también ésta sufre por falta de calor. Aquí hemos llegado casi al límite superior de todos los cultivos de las plantas para el sustento del hombre; ya en 3600 metros (1864 toesas) sobre el nivel del mar terminan totalmente todos los cultivos. Aquí arriba los hombres viven dispersos entre las numerosas manadas de llamas, ovejas, caballos y vacunos, las cuales se pierden frecuentemente hasta la región de la nieve perpetua. Así ofrece pues la escala de la agricultura el cuadro de la industria humana desde el interior de las minas hasta las cumbres nevadas de los Andes.

Alturas de las más sobresalientes montañas de la tierra

Como todos los fenómenos físicos, que se han indicado en el cuadro de la naturaleza de los trópicos, se relacionan con la idea de la medición y de la altura nos pareció interesante agregar al final de este ensayo una colección de aquellos puntos que fueron medidos en diferentes regiones de la tierra. Esta serie que contiene la visión que sigue, sin duda va a dar a aquellos que observan la naturaleza en lo grande de su totalidad y que tratan de argumentar sus conclusiones geognósticas con hechos, posibilidades de comparaciones raras.

El dibujo mismo representa las más grandes alturas sobre el nivel del mar hacia las cuales han llegado los hombres (3) hasta la fecha. La excursión de Saussure al Mont-Blanc hasta 4775 metros (2450 toesas); la de Bourguer y La Condamine a la cumbre del Pico Corazón 4814 metros (2470 toesas) de altura y el punto al cual llegué yo sobre el Chimborazo en 5892 metros (3023 toesas) de altura, se encuentran en el cuadro de la naturaleza; pero todas estas alturas quedan muy por debajo de aquella que alcanzó mi amigo el señor Gay-Lussac el 16 de septiembre de 1804 sólo en un globo sobre París. Él llegó todavía a una altura mayor en 472 metros (243 toesas) de la que tiene el pico más alto de los Andes; él ascendió a la altura de 7016 metros (3600 toesas), realizó importantes observaciones sobre el magnetismo y sobre la composición química de la atmósfera. Su empresa va a ser para siempre un maravilloso monumento del valor humano audaz y del amor abnegado para con la ciencia.

Cuadro

de alturas determinadas con base en mediciones

El gancho se agregó en el cuadro donde la medición parece muy dudable. Aquellas alturas indicadas con H. quiere decir que fueron medidas por mí mismo, sea por método barométrico o trigonométrico. Algunas de éstas van a tener en el futuro ligeras modificaciones, ya que no se efectuaron las correcciones con exactitud, como lo permiten las observaciones, para elaborar el presente escrito. En el tomo sobre observaciones astronómicas y mediciones barométricas, van a aparecer todas las alturas determinadas por mí en el nuevo continente con sus cálculos cuidadosamente realizados.

Todos los nombres indígenas y españoles se han escrito de la misma manera como lo acostumbran los españoles en América.

Ver Cuadro de alturas

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(1) El monasterio San Bernardo, que ciertamente está a una altura de 2428 metros (1246 toesas) no puede ser comparado de ninguna manera con el hábitat que los hombres escogen por propia iniciativa y necesidad de crearse su sustento.

(2) En el Chocó el Bacao tiene un fruto grande, especialmente duro y parecido a la nuez del coco y del cual los indios elaboran tazas para el chocolate. El dibujo que hice de éstas en Cartago (en la provincia de Popayán) se encuentra en el primer tomo de nuestras Plantee aequinoctiales, grabado en cobre (Pl. XXX a et XXXb).

(3) La mayor profundidad que han alcanzado los hombres en las minas bajo los trópicos (y quizás en cualquier otra parte) es la mina de Valenciana, la cual tiene una profundidad de 510 metros (263 toesas), pero cuya parte más profunda está todavía 1695 metros (870 toesas) sobre el nivel del mar del sur. Las obras más altas del arte constructivo del hombre, las pirámides de Cheops y la catedral de Estrasburgo tienen 143 y 132 metros o sea de 74 y 68 toesas.

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