oriental; los ríos amazónicos la han derruido y de ella no queda hasta la Cordillera central, de la vertiente magdalénica a la del Caquetá, sino un lomo alongado, 2,000 metros menos alto. ⁽¹⁾

La rama central de los Andes colombianos esta netamente limitada por el curso de los dos ríos gemelos, el Magdalena y el Cauca ⁽²⁾ ; a menudo se le da el nom­bre de cordillera del Quindío, por el de su famoso bo­querón que se halla en la mitad de su trayecto. Es de las aristas colombianas la que ofrece mas acaba­do aspecto de una cordillera regular desprovista de macizos laterales ⁽³⁾ : también ostenta las cumbres mas altivas y alpestre del país. Puédese, por lo tanto, considerar esta cordillera como el tronco principal del sistema andino, mirando las del Chocó y Sumapaz como simples ramales suyos ⁽⁴⁾ . Rara vez logran los viajeros contemplar la cadena del Quindío con su perfil profundamente entallado cortando el horizonte azul ⁽⁵⁾ . De los escalones con que la mesa de Bogota desciende hacia el gran río no se la distingue sino en las primeras horas de la mañana. Después de las nue­ve se ven aparecer en los valles superiores nubecillas que se espesan y ramifican por grados hasta que la masa enorme del Ruiz y el cono truncado del Tolima y las cimas intermedias desaparecen bajo la nube con­tinúa ⁽⁶⁾ .

Las primeras ondulaciones de la extremidad septentrional surgen a modo de colinas y largas grupas en las llanuras pantanosas, no teniendo aspecto de mon­tañas sino por su contraste con las planicies aluvia­les ⁽⁷⁾ . Después suben por grados con rumo al Sur, luego unen sus ramales en macizos y bien pronto cons­tituyen la amplia mesa de Antioqnia, recortada en tableros secundarios por el Nechí y sus afluentes ⁽⁸⁾ . Una primera cima, el Cerro Grande, que se alza en un estribo lateral, cerca del Magdalena, alcanza 1,935 metros ⁽⁹⁾ ; en tanto que en la parte central de la cordillera, bajo la misma latitud, el Yarumal muestra dos cimas, una de 2,276 y otra de 2,404 metros ⁽¹⁰⁾ . En esta región las tierras montuosas son anchísimas y se inclinan sobre el Magdalena en declives relativamente suaves; por el contrario, al ocaso se hunden bruscamen­te, pero de este lado las breñas apenas se interrumpen, puesto que sobre la otra vertiente de la profunda grie­ta-falla del Cauca se levantan las escarpas de la cordillera occidental ó del Chocó ⁽¹¹⁾ . El macizo prin­cipal de todo este caos de alturas, que forman el suelo de Antioquia, es el grupo de Santa Rosa de Osos, uno de cuyos pitones, el San José, alcanza a 2,739 me­tros ⁽¹²⁾ . Los diversos ramales se unen al Sur de Me­dellín y del valle del Porce ⁽¹³⁾ para formar una arista trasversal, el muro de San Miguel, alto de 2,750 me­tros ⁽¹⁴⁾ .

El alto Pereira, limite oriental de ese muro, cons­tituye al mismo tiempo la piedra angular de una ca­dena única que signe hacia el Sur, levantándose pro­porcionalmente a la disminución de la base. Sobre el pedestal de rocas cristalinas, flanqueado a ambos lados por capas cretacicas ⁽¹⁵⁾ , se alzan grandiosas pirámi­des formadas por despojos volcánicos ⁽¹⁶⁾ , montañas puestas sobré otras como un conquistador sobre un vencido. La potente mole llamada mesa, de Herveo es el primer foco eruptivo de esta cadena de volcánes: al lado de la tabla superior, alzada a 5,597 metros, se abre un viejo cráter un kilómetro menos alto. Al norte la mesa de Herveo esta limitada por una brecha donde existe una laguna que derrama a un tiempo hacia los dos ríos paralelos ⁽¹⁷⁾ . Mas al Norte otra depresión de la cumbre, el Aguacatal, entre Mariquita al Oriente y Salamina al ocaso, malamente se llama de ordinario "Páramo," porque esa gran depresión de la Cordillera central se encuentra aún en la zona de la vegetación arborescente ⁽¹⁸⁾ y, según Hettner, se ven allí algunas palmeras, probablemente Ceroxilón ⁽¹⁹⁾ , mientras que el frailejón, la planta característica de las altas cumbres, falta por completo. Las rocas cristalinas que constituyen la masa de la cordillera se descomponen produciendo tina tierra de color rojo in­tenso que las lluvias arrastran hacia la base de las montañas é invade la región forestal. Estos terrenos ocupan una ancha zona, que se desarrolla en ondula­ciones de suave pendiente, que contrastan, por lo mis­mo, con las escarpas de las cumbres vecinas ⁽²⁰⁾ . Las montañas del Ruiz (5,300) y luego la de Santa Isabel (5,110), también cubiertas de nieve, se encuen­tran al Sur de la mesa de Herveo. La actividad volcánica del Ruiz parece que aun no se ha extinguido ⁽²¹⁾ . En 1839 el viajero Degenhardt rió alzarse columnas de humo de una de sus altas grupas; doce años antes un gran terremoto agitó toda la región, y las nieves de la cima, fundidas de repente por vapores acuosos, mezclados con hidrógeno no sulfurado, se desgalgaron en terribles lurtes sobre las pendientes inferiores, arrastrando masas enormes de lodo hecho de granito descompuesto: entonces viéronse flotar trozos de hielo en las aguas del Magdalena ⁽²²⁾ . Varias fuentes calien­tes, "las termales" (640,8), brotan en las faldas occi­dentales, no lejos de la cima, arrastrando cada hora tres metros cúbicos de ácido sulfúrico y de ácido clorhí­drico ⁽²³⁾ . Enormes taludes de piedra pómez cubren las vertientes y troncos carbonizados de helecho junte con otros despojos vegetales están incrustados en las masas de traquita ⁽²⁴⁾ .

El gran Tolima, gigante de los Andes colom­bianos, alza hasta a 5.616 metros su cono truncado de andesita, el cual domina en 1,300 metros un pedestal de pizarras y micaesquistos. Numerosos volcánes pará­sitos se hallan en la falda de esta montaña, situada un poco afuera del eje general de la cadena, sobre la vertiente oriental ⁽²⁵⁾ . El pico del Tolima, uno de los volcánes conocidos mas distante del mar, guarda tam­bién restos de su actividad. En 1595 la nieve que cubría al Tolima y a las cumbres vecinas fundióse tan rápidamente, que dos torrentes (gaves), cambia­dos de repente en ríos que arrastraban enorme canti­dad de detritus, causaron grandes estragos abajo de Ibagué: las aguas desbordadas eran tan ácidas que los peces murieron ⁽²⁶⁾ . En 1826 el Tolima exhalaba colum­nas de vapor; y tres años después se las veía aún ⁽²⁷⁾ . Numerosas solfataras se han formado en los Páramos vecinos, y al Suroeste del volcán, en el paso del Quin­dío. Talvez sea preciso referir también a ese trabajo volcánico interior las fuentes de neme ó asfalto que brotan en ciertos puntos al pié de la cordillera: una de ellas rezumaba con abundancia tal, que hubo de ponér­sele fuego para desembarazar la vía. La brecha ó bo­querón del Quindío, que pone en comunicación las dos vertientes de la cadena entre Ibagué y Cartago, es bastante acentuada para no merecer el nombre de páramo: allí se camina bajo las palmas de cera y luego bajo otros árboles crecidos hasta las cercanías de la cumbre (3,485). Antes la ascensión a este paso, el mas frecuentado de los de la sierra volcánica, era en ex­tremo penosa; al presente un camino bien construido se desarrolla en zigzags regulares en ambas faldas de la cumbre ⁽²⁸⁾ .

Al Sur del Tolima los pitones de la cordillera y la cadena misma se degradan rápidamente hasta el pico de Santa Catalina (4,930 metros), que alcanza el límite inferior de las nieves persistentes. Luego ⁽²⁹⁾ viene la poderosa mole del Huíla, con tres cabezos redondeados y 5,500 metros de altura, según Vergara, siendo por lo mismo inferior en un hectómetro al To­lima, su rival ⁽³⁰⁾ . Apenas muestra huellas de actividad, vapores sulfurosos que se escapan de algunas grietas, y ora funden, ora amarillean las nieves. Regue­ros de nieve se desprenden de sus heleras por las barrancas del macizo: la ancha quiebra de una de estas heleras impidió a los exploradores iReiss Stü­bel subir a mas de 4,800 metros. Las aristas que se desgajan de la masa del Huíla y cumbres vecinas se dirigen hacia el E. y NE., no quedando separadas de los contrafuertes de la cordillera oriental sino por las hoces abiertas por las aguas del Magdalena. Al Sur del Huíla una amplia brecha, empleada por Belalcazar en su primera expedición de conquista en Nueva Granada, enlaza los dos altos valles del Magdalena y el Cauca: es el Páramo de Guanacas (3,518), un poco mas alto que el del Quindío y aún no cruzado por un camino regular ⁽³¹⁾ .

Hacia el Sur de Colombia la cordillera central acerca sus conos volcánicos y sus focos aumentan en actividad. En 1849 el Puracé ⁽³²⁾ , entonces terminado en una cúpula de forma regular, estalló de repente arrojando cenizas, a la vez que sus fundidas nieves descendieron en forma de alud mezcladas con lodo: las aldeas vecinas fueron arropadas por el fango, y hasta la ciudad de Popayán, a 27 kilómetros de dis­tancia al Oeste del volcán, se vio en peligro. Desde entonces tiene la cima el aspecto de un cono truncado y, según el dicho de los indígenas, el nivel inferior de las nieves ha disminuido a causa del aumento del calor en el suelo: a este volcán puede subirse fácilmente a caballo hasta los 4,400 metros, y casi diariamente los indios van a recoger nieve cerca del cráter. ⁽³³⁾ Si las medidas tomadas por Caldas son exactas, el volcán ha bajado; sin embargo, Humboldt, que visitó el Pu­racé medio siglo antes de la erupción de 1849, halló para su punto culminante una altura igual y aun in­ferior a la media de las distintas medidas ⁽³⁴⁾ . En 1869

por lo cual nada raro sería que éste le imitara en su actividad, ya que dista poco más ó menos lo mismo del mar. Estos volcánes, lo mismo que el de Pasto y el cráter de Herveo, resultan así situados al O. del eje orográfico de la Cordillera central. Cuanto al Puracé, de ordinario arroja hacia el río de la Plata las materias que expele de su seno, y se dice que 200 veces hizo temblar el suelo de Popayán de 1800 a 1849

-'V. y V., una nueva erupción colmó con lodo y piedras pómez la vaguada del Cauca hasta obstruir su curso por algún tiempo ⁽³⁵⁾ . El gran cráter vomita torbellinos de va­pores, en tanto que mas abajo una boca de dos metros de diámetro lanza un chorro de gas estridente con violencia de tempestad tal, que es imposible acercarse a ella. A diez metros él calor es intolerable: la co­lumna de vapor mezclado con los ácidos carbónico y clorhídrico rebasa los 316º de temperatura, puesto que volatiliza el azufre ⁽³⁶⁾ . Solfataras, fuentes sulfurosas y salinas yodíferas completan esas "fraguas de Vulcano." Uno de los arroyos que se escapan de los flan­cos de un volcán adventicio, "el Azufral del Boquerón, se precipita formando una soberbia cascada de 80 metros: es el famoso Pasambio ó río Vinagre estudia­do por Boussingault ⁽³⁷⁾ . El sabio naturalista constató que ese río rueda cada año 17,000 toneladas de ácido sulfúrico y 15,000 de ácido clorhídrico ⁽³⁸⁾ . Es impo­sible permanecer algunos instantes cerca de la casca­da, porque en el acto se siente en los ojos doloroso escosor, producido por el rocío de la masa principal despeñada ⁽³⁹⁾ : las aguas del Vinagre envenenan el río Cauca hasta 60 kilómetros de distancia, ó sea bien abajo de Popayán ⁽⁴⁰⁾ . Los pajonales del páramo, enan­tes pastos donde se criaba ganado, han tenido que abandonarse, puesto que las reses perecían por culpa de las venenosas cenizas ⁽⁴¹⁾ .

El volcán termina al Noroeste la Sierra Nevada de los Coconucos, pentodactylos, ó constituidos por cinco picos ⁽⁴²⁾ , al Sur de los cuales se dilata la mesa ondulada del Buey ⁽⁴³⁾ y todo un mundo de grupas y Páramos: se le ha dado el nombre de "macizo de Colombia" ⁽⁴⁴⁾ por ser el centro hidrográfico de Colom­bia por excelencia, como que allí nacen los cuatro grandes ríos llamados Patía, Cauca, Magdalena y Caquetá, este último una de las ramas madre del Ama­zonas. La arista que separa las aguas superiores del Patía y el Cauca soporta en su extremidad septentrional al volcán de Sotara (4,417 metros) ⁽⁴⁵⁾ , de grandioso aspecto debido a su aislamiento y al sombrío color de sus rocas, que contrastan admirablemente con las demás montañas cubiertas de bosques. Este volcán esta en reposo; sin embargo, los indígenas sostienen que cambió de formas a fines del último siglo: en vez de un pico muestra un cono de extremidad roma y hendida ⁽⁴⁶⁾ .

Al Sur del macizo de Colombia el conjunto de los montes, cuyo eje se inclina hacia el Sudoeste, constituye el "nudo" de Pasto ⁽⁴⁷⁾ , en donde se reúnen las tres cordilleras colombianas. Tres volcanes surgen en la vecindad de la línea inedia: el Bordoncillo ó Patascoy y el Campanero (3,800 metros), al pié de los cuales duerme el gran lago ó cocha, tributario del Amazonas por el Putumayo ⁽⁴⁸⁾ ; el otro, Pasto, que recibió su nombre de los dilatados pastales de la comarca, alto de 4,264 metros, algunas veces muestra polvo de nieve en' los bordes de su gran cráter; pero esa nieve desaparece casi en el acto convertida en brumas que le han valido su nombre de Galera, puesto que la nube de ordinario toma la forma de una proa de galera. Las erupciones del volcán de Pasto son frecuentes y en sus explosiones se ven de ordinario fragmentos de rocas incandescentes levantarse a con­siderable altura. En cambio, los terremotos son raros en Pasto: según le decía un indio a Bonssingault, "el volcán tiene su boca bien abierta y respira sin dificul­tad." Tampoco son temidos por los naturales los demás conos eruptivos que surgen al Sudoeste del Pasto, sobre la frontera con el Ecuador, a saber: el Azufral (4,070) metros ⁽⁴⁹⁾ , el Cumbal (4,790) y el Chiles (4,780 me­tros), de nevada cumbre los dos últimos ⁽⁵⁰⁾ . Estos volcanes se encuentran ya en el eje de la cordillera occi­dental ó del Chocó, la tercera gran cadena andina de Colombia. Un lago profundo color de esmeralda llena al presente el cráter del Azufral ⁽⁵¹⁾ , y de los flancos oc­cidentales del Cumbal descienden varios torrentes, uno de los cuales es aún mas ácido que el río Vinagre ⁽⁵²⁾ . En la cima de este último volcán los vapores sulfuro­sos en combustión brotan de entre la nieve misma: "nada mas extraño, dice Boussingault, que esas llamas azules que danzan encima de la nieve."

La cordillera occidental no tiene focos volcánicos en toda la porción de su longitud en que corre neta­mente destacada, desde las llanuras del litoral Atlán­tico a las riberas del Patía ⁽⁵³⁾ : como las demás cordi­lleras colombianas, se compone de una vértebra central sobre la cual reposan las estratas cretacicas ⁽⁵⁴⁾ . Pue­den separársele, como lo hace Vergara, las montañas de María que se alzan en la Mesopotamia del Nor­te, entre los ríos Sinú y San Jorge, entre el bajo Magdalena y el océano. Estos montes y colinas se