al Atlántico por 91 cauce del poderoso Atra­to, que aun cuando es verdad rueda una masa de agua de sobra capaz para soportar los más grandes barcos, queda separado del mar por barras de fango. Uno de esos proyectos fue estudiado por Trautwine en 1852, y luego por otros ingenieros, Porter, Keunish, Michler,Craven utiliza el curso del Truandó, afluen­te occidental del Atrato, para franquear la cordillera por dos subterráneos y dirigirse hacia la pequeña ansa de Paracuchichi. Según un proyecto análogo de Selfridge, Lulí y Collius el canal remonta el Atrato, el Napipí y su afluente el Doguadó, para cruzar tam­bién la cumbre, mediante esclusas y un túnel, á 200 metros de altura, ganando luego el Pacífico en la bahía de Chiri - Chiri, abra del amplio golfo de Cupi­ca. Otro proyecto de los mismos ingenieros america­nos disminuye el número de esclusas ⁽¹⁾ . En fin, más al Sur, el canal de Raspadura ó del Padre, indicado por la primer vez por Humboldt, como de una vía de comunicación abierta en 1788 entre los dos océanos,no es en verdad un canal; A. Reclus llega hasta negar su existencia. Apenas puede decirse que existe; es un simple foso de demarcación, de unos 5 kilómetros, abierto precisamente sobre el lomo divisorio de aguas, entre el arroyo de Raspadura, afluente del Atrato, y el de Perico, que baja al San Juan y, por consiguiente, al Pacífico. Sucede á veces que durante la estación lluviosa la zanja se llena íntegramente, y una piragua puede utilizarla para pasar de una á otra vertiente pero ese paso de ocasión no puede ser considerado como base de una navegación seria ⁽²⁾ , y ni un estudio se ha hecho todavía para el trazo de una vía regular á través del lomo que allí divide las dos hoyas. La distancia de mar á mar, de las bocas del Atrato a las del San Juan, mide 362 kilómetros.

 

La población crece en Colombia con regularidad, año por año, década por década. A pesar de sangrien­tas luchas civiles, á pesar de la insalubridad de las tierras bajas, cálidas, húmedas y nada ventiladas, el período de duplicación á partir de la guerra de Inde­pendencia puede valuarse en un medio siglo. Mucho más lento que en otros países del Nuevo Mundo, Es­tados Unidos, Chile, Argentina, Uruguay, ese movi­miento supera al de Bolivia y cl Perú, por ejemplo, para no compararla sino con otras Repúblicas andinas en el Departamento del Cauca los habitantes han octuplicado desde 17783 en el de Antioquia se han he­cho doce veces más numerosos. La colonización inte­rior, que tiene por centro principal el corazón de An­tioquia, obra de un modo continuo, y cada pueblo constituye un pequeño foco de dispersión sobre las comarcas vecinas. Hace un siglo los antioqueños re­presentaban la décima-séptima parte de la población colombiana; en 1892 constituían la quinta ⁽³⁾ . El De­partamento del Cauca también alimenta una emigra­ción activa en el interior, pero una parte de los colo­nos se dirige fuera de las fronteras, hacia el Ecua­dor ⁽⁴⁾ . De todos los Departamentos colombianos sólo Panamá recibió, en la época de los trabajos del canal un número considerable de inmigrantes, negros de Jamaica, chinos, europeos; pero tan luego como se sus­pendieron esas obras se ha efectuado un éxodo en sentido inverso. Por todo valuase en 10,000 indivi­duos apenas la cifra de los extranjeros que viven re­gados entre los cuatro millones de colombianos ⁽⁵⁾ En Bogotá el censo de 1883, que numeró 95,813 habitantes, no contó sino 455 extranjeros, de ellos 130 ita­lianos, 104 españoles y 79 franceses.

Más de la mitad del territorio está desierto, y los espacios relativamente poblados se hallan interrum­pidos por vastas soledades. Hasta las grandes exten­siones que sólo recorren los indios se despueblan día por día; según Vergara, la disminución anual cansa­da por la viruela sube entre los indígenas al vigési­mo. Entre los colombianos propiamente dichos la proporción de los sexos indica un gran desvío numé­rico á favor (de las mujeres; diferencia que sube á 100,000 individuos, ó sean 2.150,000 mujeres por 2.050.000 hombres. Hasta la fecha falta un estudio de conjunto sobre el movimiento de la población por lo que á nacimientos y defunciones se refiere. Las cifras probables, según Vergara, serían de 190,000 á 220,000 de los primeros, y de 110,000 á 135,000 de los segun­dos, dejando un excedente anual de 80,000 á 85,000 existencias. En cuanto á Bogotá, la mortalidad lleva la ventaja casi regularmente cada mes; á esa grande altura los inmigrantes, sobre todo los antioqueños, su­cumben en masa por causa de las dificultades de la aclimatación y por el tifo, debido sin duda alguna á la impureza de las aguas (6) .

Ciertas enfermedades epidémicas son frecuentes, sobre todo en las regiones pantanosas del litoral; fie­bres

palúdicas, que de ordinario revisten carácter per­nicioso, diezman á los ribereños del mar de las Anti­llas, y la fiebre amarilla, ó por lo menos una enfer­medad que presenta á la vista síntomas análogos, ha asolado á veces las tierras bajas de Colombia, pene­trando á lo lejos en el interior, y la ciudad de Tocaima, á pesar de sus 408 metros de altura y de hallarse en. un valle tributario del alto Magdalena, ha sufrido mucho á causa de ella ^(7). La disentería no es menos mortífera. Las enfermedades de la piel son muy co­munes, entre otras la de los overos, llamada también carate; la piel oscura de los negros, zambos y mesti­zos (sic) se descolora por partes volviéndose rosada, cuando no absolutamente blanca, ó bien presenta una palidez lívida; de suerte que sobre el fondo que con­serva su color normal simula extraños dibujos á modo de archipiélagos; aunque de ordinario se manchan de preferencia las partes expuestas á la luz, también enferma la piel que cubre el vestido, y ni aun los ex­tranjeros blancos se libran siempre de ella: grandes placas de tinte un poco más oscuro que el resto del cuerpo aparecen sobre la epidermis. Por más que los caratosos estén manchados como una pantera, su sa­lud general no se afecta.  ¿Cuál es la causa de esa enfermedad análoga á la de los pintos de México y Centro-América Dícese que sólo aparece en las tierras

cálidas y húmedas: según Saffray, se le pueda curar con el uso directo del mercurio ⁽⁸⁾ .

La elefantiasis y otras enfermedades análogas imperan en los Llanos; pero una afección mucho más peligrosa se extiende de un modo alarmante desde hace algunos años: la lepra ⁽⁹⁾ . Este azote no es in­dígena: la tradición dice que el conquistador Jiménez de Quesada murió de él; y suponiendo que el hecho sea exacto, parece factible entonces que de España hubiera traído el germen del mal. El primer caso ob­servado con certeza remonta al año de 1646, época hasta la cual no se cita ni indio ni negro de la Nueva Granada atacado por esa enfermedad. En la actuali­dad cada provincia, cada distrito tiene sus leprosos, sobre todo en los dos Departamentos de Santander y Boyacá. Los más expuestos á contagiarse son los blancos de raza pura; después vienen los mestizos, y por último los indios puros; en cuanto á los negros, rara vez los ataca la enfermedad. No puede explicarse la rápida propagación de ese mal por la clase de alimentos­usados, puesto que los pobladores de las tierras altas, de 2,000 á 3,000 metros de altura, entre los cua­les se observa el mayor número de casos, sobre cada mil habitantes, no comen pescado como los leprosos de Noruega; sin embargo, su alimentación es muy de­fectuosa, y la carne de cerdo, aún peor alimento, entra por mucho en su régimen ordinario ⁽¹⁰⁾ . Con frecuencia verificanse matrimonios entre enfermos é indivi­duos sanos, y aun cuando la enfermedad no pase del uno al otro cónyuge, los hijos sí resultan atacados por la lepra casi irremisiblemente y desde su más tierna edad. Algunas estadísticas médicas exageradas va­lúan en cien mil los leprosos de Colombia; pero sí son seguramente más de veinte mil ⁽¹¹⁾ . Los cotudos son todavía superiores en número. Encuéntraseles en todos los valles privados de la luz del Sol en una lar­ga parte del día (sic), en especial en las hoyas altas del Magdalena y el Cauca ⁽¹²⁾ .La población rural constituye aún la gran mayo­ría de los colombianos ⁽¹³⁾ , por lo cual el pauperismo industrial todavía no aflige á la República; y aun cuando el país tiene también sus pobres, no sustenta proletarios; cuando los víveres no faltan á causa de alguna inundación ó invasión de langosta, todos tie­nen seguro el pan. La esclavitud fue abolida hace más de medio siglo, pero la servidumbre existe aún en la práctica, porque el régimen de la pequeña pro­piedad dista mucho de ser general y como casi don­dequiera existen grandes posesiones, los pobres se ven obligados á trabajar como peones, siempre en­deudados, en las fincas de los grandes propietarios. Por fortuna Colombia posee aún una reserva inmensa de terrenos incultos, suficiente con exceso para subvenir­á las necesidades de una población agrícola veinte veces más numerosa. El 10 de Junio de 1890 el Gobierno colombiano disponía de 100.771,789 hec­táreas de tierras baldías, dos veces la superficie de la Francia, y durante los años de 1886 y 1889 su domi­nio apenas había disminuido en 53,892 hectáreas ⁽¹⁴⁾ . De preferencia es la selva el terreno que se escoge para establecer cultivos: preciso es en ellos derri­bar los árboles, dejarlos secar por muchos meses y luego ponerles fuego, á riesgo de no poderse acercar por meses enteros al lugar del incendio, en donde las innumerables serpientes y otros reptiles quemados esparcen un olor nauseabundo. De ordinario se prin­cipia la rotación de los cultivos con el maíz, que da el primer año rendimientos enormes; pero también con frecuencia se abandona el terreno después de dos ó tres cosechas, y la selva torna á adueñarse del suelo ^(15).

Las plantas alimenticias por excelencia varían según la altura y las provincias. En las tierras calien­tes

se come sobre todo el pan de yuca ó manioc-el, "casabe" de las Antillas,-preparado con la pulpa bien lavada, prensada y tostada, de la planta venenosa ^(16); á ese pan agregase el precioso banano, del cual, según el dicho vulgar, "se conocen tantas espe­cies como días tiene el año" La variedad más apre­ciada es el grueso plátano, que se cocina bajo la ceniza y al cual se agrega de ordinario un polvo de azúcar llamado panela en el litoral atlántico ⁽¹⁷⁾ . En las tie­rras templadas se hacen las galletas de maíz, ó arepas, que reemplazan al manioc, y en las mesas y tierras frías en Bogotá, por ejemplo, se cosecha el trigo y las,

papas ó turmas como en Europa. Más arriba aún, en la mesa de Pasto, á 3,000 y más metros, se cultiva la oca (oxalis tuberosa), de hojas de trébol y tubérculos irregulares de sabor delicado ⁽¹⁸⁾ . Ciertas solanáceas (solanun galeatum) dan frutos de un hermoso amarillo de oro, que los indígenas prefieren á las naranjas ⁽¹⁹⁾ . En algunas provincias los agricultores son tan tenaces, que labran el suelo hasta en la vecindad de las nieves: los campesinos del Socórro tienen campos de papas, avena y habas hasta los 3,669 metros de altu­ra ⁽²⁰⁾ . La historia conserva el nombre del primer espa­ñol que sembró el trigo, en 1541, cerca de Tunja, y el de la primera mujer que amasó pan ⁽²¹⁾ . La enferme­dad de las papas, que apareció en el país en 1805, no causa daños en las tierras altas ^(22). Otras enferme­dadeshan producido verdaderos estragos, en especial la del tabaco, y cerca del Tolima (sic) la del cacao ⁽²³⁾ .

Salvo la región fría, en donde la inclemencia del cielo y la avaricia del terruño obligan al labrador aún continuado trabajo, la agricultura, practicada sólo en las mejores tierras, da cosechas asombrosas, más que suficientes para la alimentación; en ciertos pun­tos del valle del Cauca el maíz produce hasta el tres­cientos por uno ⁽²⁴⁾ . Esta fecundidad exuberante per­mite á los labriegos descansar la mayor parte del año; no se afanan sino por conseguir alimentos y bebida; el maíz les da la chicha y el jugo de la caña se cambia para ellos en guarapo; como en México, en especial en el Cocuy, con la savia de la furcroya se prepara una especie de aguardiente ⁽²⁵⁾ . La fibra de esta planta

les sirve para fabricar telas cuerdas, sacos; la de la carludovica y de otras similares se emplea para tejer sombreros, y las yerbas, las hojas, las raíces del bosque y la sabana producen los colores necesarios para teñir las groseras telas del país ⁽²⁶⁾ . La mayor parte de las plantas usuales de la zona templada se introdujeron muy tarde en Colombia. EI durazno es entre los árbo­les frutales uno de esos viejos colonos; nunca se despoja por completo de sus hojas, en tanto que el pero, llegado más tarde, las perdía aún periódicamente al principiar el siglo ⁽²⁷⁾ . Recientemente se ha introducido el eucaliptos en el país.

Colombia, más concentrada y reducida á sí misma que Venezuela, Perú y Chile, países en donde el mar baña las regiones populosas, cultiva en especial para satisfacer las necesidades de los habitantes ⁽²⁸⁾ . Sin embargoColombia exporta los cafés de Santander y Cúcuta (sic.), los tabacos de El Carmen, de Ambalema y del Cauca ⁽²⁹⁾ . En cuanto á los otros artículos de exportación, si se exceptúan los cueros, en su mayor número son productos naturales, como el marfil vege­tal del phytelephas, la corteza de las chinchonas,y sobre todo el oro de Antioquia ⁽³⁰⁾ . La cría de gana­dos tiene más importancia que la agricultura misma en ciertos distritos, en especial en la de Bogotá; á este respecto ha habido retroceso en la civilización, comparándola con la época chibcha. En sus inmensos llanos Colombia podría mantener tantos animales como su vecina Venezuela; pero de la mesa granadina á las llanuras de origen oceánico de tal modo varían las condiciones del relieve y el clima, que los cambios de domicilio de los habitantes son penosos y aun peligrosos; esto sin contar Con que la explotación de las tierras bajas se ha hecho muy difícil. En Venezuelaal contrario, se pasa sin tropiezo (de las llanuras del Nórte vecinas del mar Caribe á la llanura del Sur bañadas por el Orinoco; los valles de las montanas y las combas de poca altura se abren am­pliamente sobre los Llanos, á los cuales se llega Sin trabajo, de un lado por el litoral, del otro por el movi­ble mar del Orinoco. Según cálculos aproximados ⁽³¹⁾ , los Llanos colombianos alimentan, en superficie igual, cincuenta veces menos ganado que los Llanos vene­zolanos. Los Llanos eran mucho más ricos en época pasada antes de que los blancos hubiesen robado los ganados de los indios. Con frecuencia los indios gritan aún desde lejos á los viajeros colombianos:

"!Ah ! Pícaros, ¡ vosotros nos habéis robado nues­tros toros y nuestras vacas ⁽³²⁾ . En antes Colombia comprendía algunos distritos en donde los animales domésticos se habían hecho salvajes. En el alta valle donde en la actualidad tiene su asiento la ciudad de Neiva, cuando los españoles lo evacuaron obligados por los indios, de tal modo se reprodujo el ganado mayor abandonado por sus dueños, que luego los viajeros en cualquier parte que ranchasen por la noche encontraban una víctima escogida para su co­mida ⁽³³⁾

Los cerdos, introducidos á la Nueva Granada por los soldados de Belalcázar cuando su primera ex­pedición en 1536, se han reproducido con la misma facilidad que en Europa, bien que modificándose lige­ramente á causa del clima y nuevo género de vida; la mayor parte tienen el aspecto del jabalí, orejas tiezas, cabeza ancha, color constante casi íntegra­mente negro. En los valles muy calientes el cerdo se ha tornado rojo como el pecarí joven; en fin, en los páramos, á una altura superior á 2,500 metros, el ani­mal, degenerado, se cubre con pelo muy espeso, a menudo un poco ensortijado, y en ciertos individuos llega á presentarse debajo una especie de lana ⁽³⁴⁾ .

En la oveja se han cumplido fenómenos análogos; en los lugares tórridos el cordero se cubre de lana como en los climas templados, pero si se deja pasar la esta­ción favorable para el esquileo, el vellón se aprieta, se vuelve borra y acaba por caerse á pedazos, dejan­do placas en donde nace un pelo corto y brillante como el de la cabra. Este último animal se ha achica­do, pero tomándose más gracioso, más esbelto y hasta más ágil que la misma cabra de Sicilia. Los indí­genas han domesticado algunos animales salvajes. de Colombia, los cuales sería fácil conservar entre los servidores y amigos del hombre. Tales son los zainos, especie de pecarís, tan inteligentes y no menos fieles que el perro. Desde los primeros años que siguieron á la conquista, las tribus indígenas, basta las no so­metidas, hallaron modo de obtener por compra galli­nas de las que habían traído los soldados de Fredermann, cuidándolas con sumo esmero. Los vecinos de Tuluá, en el valle del Cauca, domestican la gua­characa, ave de figura de pavo y talla de gallina y cuya raza se cruza sin dificultad con la del gallo an­daluz, también crían en sus corrales la iguasa (chenalopex jubata), que se parece al pato. Las ocas no se introdujeron á la mesa de Bogotá sino al prin­cipiar este siglo ⁽³⁵⁾ .