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Los indios mosquitos ⁽¹⁾ no sólo compartieron con nosotros sus cabañas, sus lechos y su alimentación, sino que nos prestaron a sus mujeres y a sus hijas. Allí es costumbre que a los forasteros de mérito se les haga este último obsequio y guay si no se acepta; seria la más grande ofensa que se les pudiera hacer. Ciertamente que tal demostración no se le hizo sino a los principales oficiales, los cuales, obligados por esta costumbre, acogieron de buen grado aquellas indias, que les fueron presentadas enteramente desnudas, a excepción de un pequeño taparrabo del tamaño de una hoja de papel, colocado más por bizarría que para cubrir las partes pudendas. Se duerme en hamacas tejidas de finas cuerdas sacadas del caraguate ⁽²⁾ , semejante al ananás, pero de hojas más largas, de las que se sirven como nosotros del cáñamo. Las hamacas son una especie de red del tamaño de un hombre, en cuyos extremos se reúnen todas las cuerdas y se amarran a dos anillas, a las que se amarran también dos cuerdas, que a su vez se fijan a las vigas de las paredes. Así se duerme colgado para gozar del fresco tan necesario en estas cálidas regiones. La mujer amarra su hamaca vecina a la tuya y espera que tú emplees alguna hora en desahogo de la lubricidad. Estas indias son altas, bien formadas, con ojos pequeños, frente pequeña, nariz aquilina, barbilla rendonda, cabellos muy negros, largos y flotantes sobre la espalda Tienen caderas anchas, nalgas redondas, muslos torneados, hermosas piernas, pies pequeños y un color de nuez clara. No tienen ninguna sensibilidad atractiva ni notable y son las esclavas absolutas de los hombres. Estos las someten a las más rudas fatigas, ya sea obligándolas a seguirlos á la cacería para recoger los animales muertos, ya a ir al bosque para hacer leña, ya a recoger la pesca en las piraguas y a prepararla en la playa, ya a recoger las frutas, cocinar y hacer todo lo que es necesario para la familia, y hasta tienen la desvergüenza de meterse en la hamaca y fingir dolores como si estuvieran ellos en el trance, mientras sus mujeres dan a luz. Estas infelices, protegidas por la naturaleza, dan a luz sus pequeñuelos sin grandes dolores y sin necesidad de ninguna ayuda, retirándose a alguna arboleda y entre la hierba, a la orilla de un arroyo o de un río. Lavan a sus hijos, los colocan dentro de una corteza de árbol que se amarran a la espalda y regresan, como si no hubiera pasado nada, a los trabajos domésticos. Son ellas las que hacen el pan con la yuca amarga que llaman cazabe ⁽³⁾ , las que fabrican las ollas de barro que cuecen en pequeños hornillos; en resumen todo el peso de la vida cae sobre ellas y el marido no tiene otro cuidado que el de fabricar sus karbet, o barracas, ir de cacería, de pesca y a la guerra. Estos indios son más gallardos y más altos que los dé San Blas ⁽⁴⁾ , y llevan el cabello cortado encima de la frente muy corto, del ancho de una mano. Se conoce que son de un entendimiento muy estrecho. Nada perturba su tranquilidad y su corazón es tan insensible a la desgracia como a la prosperidad. Van enteramente desnudos, menos una pequeña corteza que les Cubre las partes genitales, y viven contentos con su situación, cuidándose poco de las riquezas y de la autoridad. De poco halago son para ellos el interés y el honor, resortes tan poderosos de nuestras acciones. El limitadísimo número de ideas que poseen no se extiende más allá de sus necesidades. Por esta razón muestran un carácter de muy manifiesta insensibilidad. Son golosos cuando tienen con qué saciarse, temperantes cuando a ello los obliga la necesidad, valerosos cuando están seguros de vencer, tímidos y pusilánimes si no lo están. Aborrecen la fatiga y por una cosa de nada son capaces de sufrir las más grandes incomodidades. No saben prever, no tienen reflexión, y pasan su vida sin objeto y sin criterio, ocupados sólo en la caza, la pesca y un amor bestial. Manifiestan su alegría con carcajadas estrepitosas y saltos infantiles, y pasan de ella al llanto si el jefe lo quiere, o vuelven a la risa, con una indiferencia tal que parece que lo hacen más por costumbre que por sentimiento. Las madres acostumbran a sus hijos desde la más tierna edad, llevándolos a la espalda o en los brazos, 'a ver los precipicios y a soportar los efectos de un sol abrasador, y los ungen con aceite de palma, del cual todos los indios hacen uso para prevenir las injurias de un clima destructor. A los seis años ya son aguerridos como cachorros de león. Las hijas acompañan a la madre y los varones llevan las flechas y el arco del padre. Trepan las montañas, atraviesan los torrentes y se divierten sin ningún temor con. las olas que vuelcan sus débiles canoas. Si hieren a un pez se arrojan inmediatamente al agua y, ágiles como él, se escurren siguiendo la flecha, alcanzan la presa, la capturan y la arrojan a la playa.

Conocen las virtudes de las plantas, su veneno, y los encantos para atraer toda suerte de animales. Con la planta hiavan ⁽⁵⁾ colocada en pequeña cantidad en los lagos, los peces flotan sobre el agua privados de movimiento. Si le tiran a un pájaro en medio del más espeso bosque, apuntan la flecha en parábola y no directamente, para que venga a caer perpendicularmente sobre la presa, lo que se hace a causa de los intrincados bejucos y espesos árboles que con sus ramas impedirían el curso directo de la flecha. Por estos diversos y tan extraños particulares diré, como cierto viajero, que estos pueblos tienen ojos de águila, oídos de oso, pies de ciervo, sagacidad de perro de caza y la destreza de una divinidad. Obedecen a varios caciques, jefes de las aldeas que dependen del Rey Jorge ⁽⁶⁾ , coronado con este nombre por los ingleses de Jamaica, después de haberlo tenido algunos años educándose en aquel establecimiento para civilizarlo, pero quien apenas regresó en medio de los suyos arrojó los uniformes de general que le habían regalado y contentándose con una camisa roja y un sombrero de paja vive como sus indios. Sin embargo ha distribuido grados de general, de coronel y de capitán a sus mejores guerreros, que manejan bastante bien el arco y un poco el arcabuz. El territorio de este vasto reino es todo plano, cubierto de llanuras, de bosques y de pantanos. El calor es ardiente y se encuentran aquí todas las producciones de los países cálidos, como en las provincias de Cartagena y del Chocó. Cultivan el cacao, el ñame, las patatas, y comercian con los ingleses la zarzaparrilla y conchas de tortuga, cambiándolas por tabaco, ron, pólvora, municiones, escopetas, armas blancas, vidrios, espejos y pañuelos. Cualquiera que cultive un campo adquiere el derecho de que ninguno vaya a tocarlo, pero si lo abandona de hecho, cualquiera está en capacidad de ocuparlo. Al entrar en sus cabañas es permitido comer y sentarse sin pedir permiso. Este es uno de los principios de la gran hospitalidad que los caracteriza, superior en este punto a la de nosotros los europeos. De modo que con estos buenos, simples y cordiales patrones pasábamos bastante bien nuestro tiempo y soportábamos el peso de la desgracia, ya yendo con ellos a la pesca o a la caza; ya admirando la manera en que fabrican sus piraguas con hachuelas de hierro o de piedra, mediante el fuego que encienden sobre los mismos árboles, una vez derribados y cortados, para obtener más fácilmente la cavidad; ya el modo de hacer el pan de cazabe ⁽⁷⁾ , para el que toman la yuca amarga y venenosa y la rallan sobre una especie de doble sierra de leña, colocando después las partículas ralladas en una red en cuyo extremo hay un pedazo de piedra que la mantiene bien tensa hacia la tierra desde el árbol en que está colgada. Agregando después con frecuencia agua la hacen expeler el amargo que es la causa del veneno, hacen un emplasto que extienden en platos anchos de tierra fabricados por ellos y encendiendo un gran fuego hacen cocer la masa que viene a resultar así buena y nutritiva. También nos complacíamos mucho en ver cómo hacen la chicha ⁽⁸⁾ , especie de bebida refrescante y agradable. Reúnen a todas las viejas, les hacen masticar mandioca, la que arrojan en un vaso en el que se fermenta y se convierte en una especie de cerveza mitigada con un poco de panela, que es el extracto, sin purificar de la caña de azúcar. Hacen también el sirope ⁽⁹⁾ y el guarapo ⁽¹⁰⁾ , bebidas de maíz machacado y puesto a fermentar, y otra con los bananos pasados. Asimismo es admirable la iniciación de los guerreros, a' los cuales hacen sufrir los más grandes tormentos y vejaciones para tratar de hacerlos prorrumpir aunque sea en un sólo lamento o suspiro, lo que señalaría al candidato como indigno de aquel titulo. Sus matrimonios se celebran con fiestas y cantos y el esposo viene a vivir vecino a la casa de la esposa, construyéndose su karbet y la piragua para ir a la pesca. A ambos se les da tormento para ver si saben soportarlo sin quejarse, y así saber de antemano si serán buenos y fuertes progenitores. Sus fiestas siempre terminan sentándose en sus hamacas y embriagándose hasta no poder tenerse en pie y sus mujeres siguen todavía ofreciéndoles el sirope para hacerles perder cada vez más la razón, y con grandes carcajadas manifiestan el placer que sienten de ver a sus maridos en' aquel estado, pero las más de las veces suceden que son bien apaleadas por sus consortes irritados y fuera de sentido. Con frecuencia por razón de celos entre ellos tiran a matarse y no hay peligro de que ninguno se entrometa a pacificarlos, ya que ninguna ley les prohibe atentar contra sus semejantes, de modo que las venganzas se hacen entre parientes y parientes y no por intermedio de la justicia pública, de la que no tienen idea. Son enteramente libres y se manejan a su placer y sus querellas, que son raras, son decididas por los viejos. La autoridad de los caciques no es sino para conducirlos en tiempo de guerra contra el enemigo, consistiendo su modo de guerrear por lo general en sorpresas, en las cuales son expertos por el conocimiento de los lugares y la destreza de sus espías, que gateando entre la hierba se arrastran hasta cerca del enemigo para espiar su número, su posición y movimientos; y no atacan si no están seguros de vencer. En caso contrario se substraen al peligro con una rápida huida y si llegan a verse rodeados venden su vida a caro precio.

Mientras pasábamos nuestros días entre estos indios, que acostumbran tener muchas mujeres y hermosas muchachas, el capitán Franz con la lancha provista de una buena vela y de intrépidos marineros navegaba hacia Providencia para llevar la triste noticia y solicitar una pronta liberación. Gran disgusto causó la pérdida del barco y al instante vino el Marte a recogernos de este lugar, que dejábamos sin embargo con desagrado por haber probado allí momentos de paz, de tranquilidad y de una libertad que el hombre sólo puede encontrar en medio de los bosques y de semejante gente. Pocos días permanecimos en Providencia y navegamos en buen orden hacia Cartagena, que, estrechamente bloqueada por mar y por tierra, mostraba querer capitular. Nuestras fuerzas llegaron a punto para infundir mayor temor y para exigir la entrega de la plaza ⁽¹¹⁾ . De hecho esta se rindió a los republicanos, que aceptaron dejar salir a la guarnición con los honores de guerra y enviarla en barcos a la isla de Cuba. El pacto se cumplió, pero uno de los barcos se perdió en una borrasca en Sabanilla ⁽¹²⁾ , donde nosotros habíamos naufragado últimamente, y el otro aportó a la costa de Mosquitos, donde los recibieron como amigos; pero, queriendo más tarde ir por tierra a Trujillo, fueron masacrados en el camino por los indios y sólo seis tuvieron la suerte de llegar a aquella ciudad y referir el infeliz fin de sus compañeros. Con la rendición de Cartagena vino nuestro ministro y en la misma ciudad convino con Aury en enviar una columna sobre la plaza de Omoa, porque según las noticias llegadas a Jamaica parecía que las provincias de Guatemala se habían en parte rebelado. El quería apoderarse de una plaza fuerte para ponerse a cubierto de los gastos de la primera expedición.

El encargo de conducir esta columna me fue confiado a mí y para ello se me dieron las instrucciones necesarias a fin de conseguir tomar por sorpresa o el fuerte de Omoa o el de San Felipe. Partí disfrazado en un pequeñísimo barco francés comprado a propósito, con tres expertos oficiales de marina, provisto de baratijas de bisutería francesa. En esta forma debíamos introducirnos en la Plaza de Omoa ⁽¹³⁾ , reconocerla de cerca y estudiar los medios de dar la sorpresa prevista. Debíamos esperar en la isla del Triángulo al comandante de marina, Courtois, con los bricks de Marte, Amazonas y Neptuno, y ciento veinte hombres de tropa de desembarco al mando del coronel Marcelin. Me hice a la vela en el pequeñísimo barco y poco faltó para que fuésemos todos pasto de peces a causa de un golpe de viento. Para llegar más pronto a nuestro destino pasamos cerca del cabo Gracias a Dios ⁽¹⁴⁾ , al que una infinidad de escollos a hecho llamar así para indicar que después de doblarlo se pueden dar gracias a Dios por haber escapado. También aquí tuvimos peligro de encallar, tanto por causa de un temporal que no nos permitía darnos cuenta de nuestra crítica situación dada la oscuridad del cielo y la cantidad de lluvia, como porque, llevando la vela desplegada, fuimos obligados por el fuerte viento, contra nuestra voluntad, a anclar en medio de aquellos peligrosísimos escollos. La noche se aproximaba y estábamos imposibilitados para salir de aquel horrible laberinto mientras las olas venían orgullosas a romperse sobre la punta de los escollos, que se veían a flor de agua como otras tantas puntas de diamantes. Si hubiera sido de día no hubiera habido nada qué temer, porque con el pequeño barco se podía transitar por cualquier parte, pero de noche, si por desgracia se rompía la maroma de la pequeña anda, estábamos irremediablemente perdidos, porque, arrojados sobre aquellas rocas, en menos de lo que se dice el frágil barco hubiera quedado destrozado. Los truenos, los relámpagos; el viento, la lluvia, el bramido del mar y el rumor de las olas que batían contra los escollos hacían aquella noche horrenda y espantosa. A cada momento nos parecía que la gúmena se había roto, ya que con el continuo movimiento de las aguas era destrozada por las puntas de las rocas que forman el fondo en esta parte.

 Fue aquí únicamente donde por primera vez llegué a considerar la muerte de cerca, porque si bien a cada momento la esperaba con serenidad y ya me parecía yerme presa de las olas, lo que me dolía más que cualquiera otra cosa era que mi compañero y mis amigos no habrían sabido nuestro miserable fin. Finalmente un alba rosada vino a disipar cualquier triste temor y habiendo levantado el anda vimos con gran sorpresa nuestra que la gúmena estaba sostenida sólo de un cabo y que los otros tres ya estaban rotos. Si la noche se hubiera prolongado una hora más' ciertamente hubiéramos estado perdidos. De este afortunado suceso presagiamos un feliz éxito en nuestra peligrosa expedición y habiendo llegado a Omoa anclamos en el puerto con bandera francesa, donde después de haber sido visitados por un oficial de la aduana bajamos a tierra. Yo hacía el papel de cocinero y me había tiznado toda la cara, porque temía en cualquier momento ser Conocido por alguno de los prisioneros que habíamos hecho en la última expedición. Me había amarrado un pañuelo negro a un ojo, que hacía llorar frecuentemente con un poco de limón, dando a entender que lo tenía malo. En esta forma impedía ,que mi fisonomía fuese reconocida; el capitán fue a donde el gobernador para mostrar sus papeles y obtener permiso para vender la pequeña bisutería que teníamos y entre tanto yo, haciéndome el borracho, lo esperaba en la puerta, en la que había un guardia. El capitán le regaló un aderezo para el cuello a la mujer del gobernador y cuando salió empecé a insultarlo y me lancé contra él para golpearlo fingiendo que quería el dinero. El se defendió lo mejor que pudo y volviendo a entrar donde el gobernador le suplicó me encerrase por una noche en el fuerte para que me pasase la borrachera, porque en tal estado podía ser peligroso no sólo para él sino para cualquiera de los habitantes, tan feroz era cuando el licor me privaba del sentido. En vista del regalo que había recibido para su mujer el gobernador condescendió en ello y, capturado a viva fuerza por el guardia, fui conducido al fuerte y hasta maltratado; apenas llegado allí le ofrecí dinero al sargento de guardia para que fuese a comprar ron para que bebiera con los soldados que estaban de guardia. Ellos se creyeron de que yo estaba borracho y de que tenía dinero, por lo que me invitaron a jugar y yo, fingiendo siempre una embriaguez muy real, me dejaba vencer por ellos, que, con las cartas y con el ron, se divirtieron bastante bien a costillas mías. Hacia la tarde me tendí sobre una plataforma cerca de un cañón y fingí dormir. Y ellos persuadidos de que mi arresto no tenía otra causa que el haber bebido demasiado, me dejaron reposar tranquilamente.

Hacia la media noche fingí despertarme y, conversando con los diversos centinelas que estaban en los baluartes, me mostré sorprendido del lugar en que me hallaba y los interrogué hábilmente sobre cuanto me importaba saber, sin provocar sospechas. Pude medir los muros con un hilo y un cuchillo, ver cómo se hacía el servicio y saber la cantidad de hombres que estaban allí de guardia. Por la mañana se bebió con todos aquellos soldados "la mañana", o sea ron, y se comenzó a hablar de varias cosas. Allí supe que el interior de Honduras se había rebelado y había declarado su independencia, que el golpe había tenido lugar en la ciudad de Comayagua ⁽¹⁵⁾ , cuyo coronel gobernador se había hecho jefe de partido y marchaba con un ejército sobre Guatemala, al mismo tiempo que un oficial suyo con un fuerte contingente de hombres armados se acercaba a Omoa ⁽¹⁶⁾ para apoderarse de la plaza y proclamar Ja independencia. Una parte de aquellos soldados eran caribes, muy contentos de este afortunado cambió y hablaban todavía elogiosamente de la expedición de Aury, y los pocos españoles que allí estaban se lamentaban de que tardasen en llegar de la bahía de Santo Tomás ⁽¹⁷⁾ al golfo de Honduras un brick y una goleta de guerra que habían ido allí a disposición del capitán general de Guatemala, quien se temía que a causa de los disturbios pudiese partir para la isla de Cuba. Con tales noticias comprendí la inutilidad de obrar sobre Omoa, la que quizá antes de que nosotros llegáramos habría sido entregada en manos de los republicanos; por consiguiente no encontré otra solución que dirigirme inmediatamente a San Felipe para apoderarme de él, pero por estar en aquel golfo un brick y una goleta de guerra anclados en la bahía de Santo Tomás, bajo la protección del fuerte de San Pablo, era necesario antes de todo tomar este fuerte y los dos barcos, para no ser cogidos por la espalda, y en seguida dirigirse inmediatamente por el río San Felipe y por sorpresa y a viva fuerza apoderarse rápidamente de aquella importante posición. El tiempo urgía y por esto, habiendo salido del fuerte, comuniqué a los oficiales de marina mi plan, con lo que se procuró vender inmediatamente a un solo negociante las pocas mercancías por las que habíamos pagado derechos de aduana; salimos inmediatamente y nos hicimos a la vela para la isla del Triángulo. Allí encontramos nuestras fuerzas navales y, después de consultarlo mejor con el comandante Courtois y el coronel Marcelin, nos hicimos a la vela para el cabo Tres Puntas ⁽¹⁸⁾ , donde anclamos a la caída de la noche.

Partí en una pequeña barquita con ocho marineros, para introducirme durante la noche en la bahía de Santo Tomás y reconocer la posición de la misma y del fuerte. Pero apenas nos habíamos alejado de los barcos cuando se levantó impetuosamente un viento huracanado por el que poco faltó que fuésemos volcados. Nuestros barcos se vieron obligados a darse a la vela y a alejarse de la costa. Sin embargo proseguí en mi expedición y después de media noche llegué a la bahía. Una luz que apenas se alcanzaba a ver me indicó claramente que por allí estarían los barcos o el fuerte, por lo cual descendí a tierra en la costa izquierda, cubierta de espeso bosque. Escondimos entre él el pequeño esquife y esperamos con impaciencia el día. Apenas se pudieron distinguir los objetos que nos rodeaban me encaramé a un árbol con mi anteojo de larga vista y pude ver bien el fuerte, que consistía en un simple reducto abierto por un lado, cerca del cual corría un riachuelo y que por esa parte estaba defendido sólo por débiles palizadas. Al frente había doce piezas de cañón a diferentes niveles. A la izquierda surgía de entre el agua una isleta cubierta de boscaje, detrás de la cual estaban anclados el brick y la goleta de guerra española. Fuera de los cuerpos de guardia no se veía ninguna otra habitación y en torno no había sino montañas muy altas cubiertas de selva. A uno y otro lados tierras bajas, pantanosas y boscosas rodeaban la profunda bahía de Santo Tomás. Esperé que cayese la noche y apenas hubo extendido su velo me dispuse a salir de aquel lugar. Pero no habíamos hecho media milla cuando el esquife, golpeado continuamente por el ímpetu de las olas que venían contra nosotros, se rompió y fue necesario retornar a tierra, habiéndose arrojado todos los marineros al mar y quedando yo solo dentro de él con el agua a la cintura. Así, lleno de agua, fue tirado a tierra, donde desbaratamos nuestras camisas y tratamos de reparar las grietas que se le habían hecho. Nos lanzamos de nuevo al agua pero fue menester volver otra vez a tierra. Entonces escondimos el barquichuelo en el bosque y tomamos la determinación de hacer el camino a lo largo de la playa, por donde había que ir unas veces sobre puntas rocosas, otras por entre intrincados mangles, otras con el agua hasta las rodillas, por lo que no tardé mucho en perder los zapatos y yerme obligado a caminar descalzo por entre rocas, ramas secas, espinas, piedras, arena y agua, hasta que aclaró el día. Entonces empezamos a pensar más seriamente en nuestra peligrosa situación, ya que nos encontrábamos en tierra enemiga, sin esperanza de poder alejarnos de ella si no encontrábamos nuestros barcos, y sin medios para defendernos porque nuestras armas estaban todas mojadas lo mismo que las cartucheras. Nos pusimos pues a desbaratar estas últimas, a secar la pólvora al sol y a limpiar nuestras carabinas. Volvimos a hacer las cargas lo mejor que pudimos y, como se había conservado bastante bien en mi pequeña cartuchera, de la pólvora que había allí puse un poco en cada carga para que por lo menos las armas pudieran dar fuego. Nos alimentamos de cocos y su agua dulce mitigaba la sed que sufríamos, agobiados por un clima ardiente y por una marcha de las más fatigosas. Se necesitaron dos días para llegar a Tres Puntas, donde pensábamos encontrar a nuestros compañeros. pero por más que nuestros ojos y los anteojos giraban sobre el ondulado horizonte nada se descubría; entonces decidimos seguir a lo largo de la costa para ver si por lo menos encontrábamos alguna habitación de indios, apoderarnos de una piragua y así tener los medios para ir a La Valija, establecimiento inglés que se encuentra a la otra parte del golfo de Honduras. El cuarto día vimos un barco e inmediatamente encendimos un gran fuego sobre la playa, agregándole gran cantidad de hojas y de hierba verde para producir una inmensa columna de humo, a fin de que los del navío creyeran que allí había un caserío de indios, de quienes pudieran obtener alguna información sobre el enemigo. Era el Marte, que a alguna distancia de tierra se puso de flanco y mandó una lancha con veinte hombres para reconocernos. Pero cual no fue su sorpresa cuando en vez de indios nos vieron a nosotros, que teníamos más semejanza de animales que de hombres, tanto nos habían desfigurado en pocos días los trabajos os, las fatigas y el hambre. Nos dirigimos inmediatamente a bordo y nos recobramos. No tardaron en llegar los otros dos barcos y todos juntos doblamos el cabo Tres Puntas y7 habiendo entrado en el golfo, nos dirigimos hacia la bahía de Santo Tomás en cuya entrada estábamos al caer el sol. Allí pudimos con gran placer volver a contemplar al enemigo, que ya no podía escapársenos. Por la noche se introdujeron hasta la isleta varias canoas armadas para averiguar si había algún peligro o algún escollo. Por la mañana nuestra diana comenzó con salvas de artillería contra el fuerte y los barcos; y uno y otro nos respondieron vivamente. El cañoneo del enemigo y el nuestro no hizo más que retumbar hasta las diez y ambos nos hicimos poco mal. Entonces me resolví a hacer desembarcar rápidamente las tropas, las que se dirigieron al extremo derecho de la bahía a~ fin de flanquear el lugar y acercarse sin mucho riesgo al río que separa el fuerte de la tierra. Entonces toda la artillería enemiga comprendió que había llegado el momento decisivo y se puso a hacer un fuego vivísimo sobre las embarcaciones, pero con el comandante Courtois ⁽¹⁹⁾ nos apresuramos a levar anclas a velas llenas y nos dirigimos sobre el brick y la goleta para abordarlos; espantados con esto los españoles buscaron su salvación en tierra, parte a nado y parte en las chalupas mientras nosotros abordábamos los primeros el brick, en el mismo momento en que una mecha encendida y despidiendo espeso humo amenazaba incendiar la santabárbara, o sea el depósito de municiones. Era demasiado tarde para alejarnos, el peligró era inminente y no había tiempo que perder. Consciente de la importancia de que todos nos salváramos, me lanzo a la cámara, cojo la mecha, que ardía sobre una gran cantidad de barriles que estaban en la santabárbara abierta, y volando sobre el puente la arrojo al agua, y así salvo el barco enemigo y nuestras vidas. Sin pensar en más, salto a una canoa y me dirijo hacia los nuestros que entonces llegaban al río. El comandante Courtois cañoneaba el fuerte y nosotros, atravesando con el agua hasta el pecho, tumbamos las palizadas y quedamos dueños del reducto.

El enemigo huía por todas partes y perseguido estrechamente por nosotros, cayó en nuestro poder en su mayor parte. Dueños de estos dos soberbios barcos de guerra y del reducto de San Pablo, reuní a mis soldados e inmediatamente con una pequeña embarcación me dirigí hacia el río San Felipe distante más de veinte millas de este lugar. Pero apenas estuve fuera de la bahía de Santo Tomás encontré una piragua con dos hombres que parecían pescadores. Habiéndoles preguntado quienes eran me dijeron que eran americanos españoles que buscaban pescado, pero por su porte reconocí que eran soldados y al momento ordené que uno fuese llevado a tierra y fusilado y que si el otro no me decía en seguida la verdad tendría el mismo fin. Ya estaban para cumplir la sentencia cuando confesó que era soldado de la vigía de San Felipe así como su compañero, expresamente enviados por el sargento comandante de aquel fuerte para ver cual era la causa del gran cañoneo que se sentía en San Pablo. Supe por ellos el santo y seña y abiertamente me dirigí a aquel puesto a donde llegamos hacia la media noche. Me adelanté con sólo ocho voluntarios y uno de estos prisioneros y habiendo llegado a la vigía me apoderé del centinela y sorprendí el puesto, a cuyos guardias hice todos prisioneros. Un fuego encendido indicó a los que me seguían que avanzaran y reunidos allí todos en silencio esperamos una ronda que debía venir del castillo de San Felipe. En efecto vino después de media noche y también ella quedó prisionera.

Por el oficial de la ronda conocí mejor la posición que tenían, las tropas del castillo, las reparaciones que se le habían hecho, así como las nuevas fortificaciones que le habían agregado. El castillo estaba cerrado por un simple rastrillo, porque nosotros en la primera expedición con el general Aury habíamos quemado la puerta. Los muros habían sido reparados, y los reductos habían sido reconstruidos en una posición más ventajosa que antes. El comandante habitaba frente a la iglesia, sin ninguna guardia, y la guarnición sumaba en total doscientos hombres, excluidos los treinta prisioneros que nosotros habíamos hecho en la vigía. Esperé que amaneciera y, habiendo dejado algunos hombres para guardar a los prisioneros desarmados y encerrados en el cuerpo de guardia, con algunos guías me dirigí hacia el castillo. Navegamos con mucho ardor y dos horas antes del anochecer estábamos a pocas millas del fuerte, cuando una pequeña piragua, que con tres hombres y un prisionero iba a buena distancia mía para darme noticias de cuanto pudiera descubrir o sentir, retrocedió indicándome que no lejos había una isleta en medio del río en la que, según decía el prisionero, se encontraban cinco hombres, que tenían orden de hacer fuego sobre cualquiera que avanzara, para dar la alarma al castillo. Semejante noticia me puso en aprehensión, tanto más que ninguno me había prevenido de que había que superar esta dificultad. Pero había que actuar para no echar a perder una acción de guerra tan bella. Era necesario emplear pocos hombres para no despertar sospechas, y así ordené a un oficial americano, sobrino del general Bermúdez, que fuera con dos soldados y uno de los prisioneros a apoderarse de aquellos cinco hombres, sin hacer fuego ni permitir que ellos lo hicieran. El se negó inmediatamente a hacerlo diciéndome que era imposible. Entonces, olvidando mi grado y no viendo otra cosa que el buen éxito de la empresa, ordeno al coronel Marcelin que se mantenga oculto y quieto en las embarcaciones. Arrojo el casco y el uniforme, empuño mi sable y después de escoger a dos bravos soldados a quienes les hice empuñar solo el sable y llevar los brazos desnudos, dándole a cada uno de los sombreros de paja de los prisioneros, entro en la pequeña piragua y me pongo delante al prisionero, al cual le dije que si me descubría podía estar seguro de que moriría. A mis dos secuaces les ordené que se arrojaran inmediatamente sobre las armas reservándome yo el cuidado de detener al centinela. Pero cual no fue nuestra sorpresa cuando al acercarnos a la isla no vimos ninguna luz y sólo oímos gritar cerca del agua "quien vive", a lo que respondí inmediatamente Guatemala, pues este era el santo y seña. Se me ordena avanzar y encuentro en una piragua cinco hombres con los fusiles apuntados hacia nosotros, que en tono firme nos preguntan quiénes somos y a dónde vamos. No me acobardo e inmediatamente respondo que somos marineros huidos del brick de guerra de los españoles que había sido atacado el día anterior por los insurgentes, quienes después de un cañoneo de los más vivos lo abordaron, y que nosotros nos salvamos en tierra; que no contentos con su captura desembarcaron y tomaron también el fuerte de San Pablo, por lo que en la confusión general nos pudimos salvar en un pequeño esquife y llegar más muertos que vivos a la vigía, de donde el sargento nos enviaba con Pedro (así se llamaba el prisionero que llevaba delante de mí) para avisar en seguida al comandante del castillo que mandara fuerzas a la vigía porque temía que también fueran atacados. Cayeron en el engaño y me hicieron muchas preguntas sobre el número y barcos de los insurgentes y después nos ordenaron que los siguiéramos a donde el comandante. Ya nos dirigíamos en nuestras piraguas hacia el castillo cuando, después de dejarle coger una pequeña delantera a la piragua enemiga, pude indicarles a mis dos compañeros que trataría de acercármele y que apenas estuviéramos cerca eliminaran a los que la ocupaban. En efecto supliqué que anduvieran un poco más despacio porque estábamos muy cansados y apenas nos emparejamos pedí un cigarro y un poco de fuego. Dos soldados acudieron a servirme y, poniéndonos nosotros de pie como un rayo, les dimos fuertes y repetidos golpes que los hicieron arrojarse rápidamente al agua de donde los sacamos heridos y los obligamos a subir de nuevo a la piragua y a callar. Por ellos supimos que a media noche debía venir otra piragua con cinco hombres para relevarlos, y que lo mismo se hacia al amanecer, a medio día y al caer el sol, a causa del temor que tenían de que los patriotas se introdujeran en San Felipe. No eran todavía las once de la noche, de modo que retrocedí y encontré mi columna con 'la cual, a remos forzados, nos acercamos al castillo, ya que ningún tropiezo podíamos encontrar hasta la media noche, hora en la cual ya estábamos frente a la punta en la que se asientan el reducto, el fuerte y la población. Lo divisábamos perfectamente y sentíamos hasta la tos de un centinela. No tardó mucho en verse una luz que venía del reducto hacia la playa y en seguida se oyó el ruido de los canaletes de la piragua que iba a la isleta a relevar a los que teníamos heridos en nuestro poder. Favorecidos por la sombra que a la luz de la luna arrojaban sobre las aguas. los rastrojos de la orilla, pasamos en silencio frente al puerto y a alguna distancia de él atravesamos el golfo Dulce y fuimos a desembarcar a espaldas del pueblo. Apenas bajamos a tierra nos dividimos en dos columnas, una dirigida al castillo, la otra al reducto, la primera comandada por el coronel Marcelin, la segunda por el mayor Cambessedes. Una vez que los despaché a su destino me dirigí a la plaza con cuatro hombres, a la casa del comandante, que era un viejo capitán Quesada. La puerta estaba abierta y una lámpara iluminaba el patio. El ladrido de los perros despertó a su ordenaza, que se acercaba a la puerta en camisa cuando yo con una mano le hice señal de que callara y con la otra le apunté el sable al pecho. Entré en la antecámara del comandante y allí esperé al primer ruido producido por alguna de las dos columnas para despertarlo. En efecto no tardó mucho en que se oyeran varios tiros de fusil y algún grito. Entonces invité al señor comandante a que se levantara, manifestándole que era mi prisionero. Obedeció inmediatamente y yo, después de entregárselo a mis soldados, me dirigí hacia las fortificaciones que estaban ya en nuestro poder. Había dejado un oficial con un pelotón en el lugar del embarcadero para que ninguno de los habitantes pudiera huir con las piraguas por el golfo Dulce. Puse al seguro inmediatamente a los prisioneros y envié patrullas al pueblo, del cual no huyó ninguno, excepto un ayudante que se escondió en el bosque y que después de pocos días vino a rendirse. La piragua que había ido a relevar el puesto de la isleta regresó para advertir que no había encontrado a los compañeros, pero fueron ellos los que quedaron maravillados al encontrar al enemigo en el reducto. Al amanecer envié a tres hombres para darle la noticia al comandante Courtois, el cual había hecho saltar el reducto de San Pablo y había venido a anclar en la desembocadura del río San Felipe. Se envió inmediatamente la goleta que se había tornado a los españoles, que era muy rápida, para dar cuenta al general Aury del éxito de la expedición y de la necesidad de nuevos refuerzos para mantenernos en el lugar. Pero él ya había provisto a ello y había enviado otras tropas con el secretario general Perú de La Croix, provisto de plenos poderes para tratar el asunto con los republicanos de Guatemala. En virtud de estas disposiciones a los cuatro días fuimos reforzados por nuestros compañeros y supimos que en la fortaleza de Omoa no ondeaba ya la bandera española sino una blanca con una lista roja. Con esta noticia el secretario general se dirigió allá inmediatamente a tratar de la cesión de San Felipe con tal de que le fueran compensados a la república de Buenos Aires los gastos de las dos expediciones que había hecho para promover la libertad en la provincia de Honduras. Firmado y ratificado el tratado fui reemplazado por los nuevos republicanos y embarcándome con los míos me dirigí a la antigua Providencia, mientras Perú de La Croix se hacía a la vela para Cartagena, donde estaba nuestro ministro en espera del resultado de la nueva expedición. El general Aury se encontraba con Ferrari en Porto Belo, junto con el general colombiano Carreño, que más tarde fue gobernador de Panamá, por haber el general español Santacruz firmado un tratado con él y entregado la provincia, y fue entonces cuando tuvo noticia de nuestro feliz éxito, que lo colmó de júbilo.

Al mismo tiempo gracias a las afortunadas operaciones de Bolívar, la república de Colombia había hecho grandes progresos, limpiando de españoles todas las plazas, menos la de Puerto Cabello, pues el general Sucre ⁽²⁰⁾ , que había sustituido a Valdés en el mando del ejército del sur, había tomado a Popayán y Pasto y, después de libertar a Quito, se movía sobre Guayaquil, mientras que los generales Páez y Soublette después de libertar a toda Venezuela, hablan entrado triunfantes en Caracas obligando al español Morales, que había reemplazado en el comando del ejército al general Latorre ⁽²¹⁾ después del armisticio, y había sido derrotado en Carabobo, a encerrarse en Puerto Cabello con los pocos restos de la soberbia expedición de Morillo. No tardó mucho en que también él tuviera que capitular y contentarse con ser llevado a las costas de la isla de Cuba.

La toma de San Felipe, de Omoa y de Santo Tomás, únicos lugares por donde el gobernador español de Guatemala podía escaparse, hizo que él mismo ayudara a la revolución y en Guatemala se proclamó la independencia poco después de que nosotros nos habíamos hecho dueños de San Felipe. Nuestra expedición, pues, además de haber instigado parte de aquellas provincias a conseguir la libertad sin derramamiento de sangre, había hecho honor a las armas bonaerenses y había compensado a aquella república de los gastos de dos expediciones realizadas no directamente en favor de Colombia, sino de los pueblos que ahora se conocen bajo el nombre de Provincias Unidas de la República del Centro.

Al llegar a Providencia encontré que el general había caído de un caballo y no estaba muy bien. No habían pasado seis días cuando lo vi expirar en mis brazos entre los lamentos de su amante, de una esclava y de otra mujer que lo hospedaba. La pérdida de este hombre era irreparable, y nuestra situación era de las más críticas, porque los soldados pedían su paga y otro tanto hacían los marineros. Cerca de tres años habían corrido sin que se me hubiera dado un solo centavo a título de paga, por lo cual podía recelarme de alguna revolución, tanto más que el comodoro de la marina se encontraba arrestado por un acto de insubordinación y que este hombre podía sublevar a todos los marineros, de quienes era ciertamente muy apreciado como su capitán y jefe. Escribí inmediatamente a Ferrari, quien comandaba el fuerte Libertad, que estuviera en guardia y que no dejara salir ningún barco sin orden mía. Avisé inmediatamente a las autoridades civiles y militares y al comandante de la plaza, y por medio de un ayudante de campo invité al comodoro de marina a presentarse en el cuartel general. Aquella noche la consternación fue universal y a la mañana siguiente no se pensó sino en rendir al difunto los últimos honores, bien merecidos por su fama y su coraje. Este hombre ⁽²²⁾ de cuarenta años de edad, de mediana estatura, de buena complexión, de espaldas anchas, con cabellos negros y cejas enarcadas, ojos negros, grandes patillas y bigote, tenía un corazón dulce, sentimientos nobles y elevados. Amante del bello sexo, no perdía sin embargo de vista los fines que se proponía, para obtener los cuales no lo intimidaban desgracias, adversidades, peligros, ni obstáculos de ninguna clase, antes parecía que mientras más obstáculos se le oponían, más persistía en vencerlos y superarlos. Era de gran coraje y de sangre fría, amaba a sus soldados, y era familiar con los oficiales; dormía poco y maduraba sus planes, que eran parte de sus ideas, paseando continuamente. Ambicionaba adquirir fama y era desinteresado y muy amigo de recompensar a los demás. Se hubiera sentido pagado si hubiera obtenido el título de libertador de Cundinamarca y si le hubieran dado el mando de la escuadra de Colombia en la base de Cartagena, pero tenía como rival al almirante Brión, que murió pocos días antes en su patria, en la isla de Curazao, a donde había ido a desahogar su pesar, después de haber sido privado del mando de la marina y de haber caído en desgracia de Bolívar ⁽²³⁾ .

Si entonces hubiera vivido Aury, quien sabe si el Libertador, en vista de su constancia, no lo hubiera acogido en su gracia, devolviéndole aquella amistad y estimación que tenía por él. Sus cenizas fueron puestas en un mausoleo erigido en medio del fuerte Libertad, con una inscripción francesa en la que se recordaban sus talentos, sus virtudes, su coraje, sus desgracias y sus empresas.

Después de sellar todos sus papeles, efectos y archivo particular, se pensó en nombrar un consejo que asistiera al gobernador en el desempeño de todas las obligaciones que se le venían encima con la muerte del general en jefe. Mientras llegaban ulteriores disposiciones de Cartagena, donde estaban el ministro y el secretario general, se abrió su testamento, y nos encontramos con que ya no había ejecutores testamentarios, pues el uno era un sobrino suyo, ya fallecido, y el otro un negociante que vivía en Luisiana; por lo cual, reunido un consejo de sus más íntimos amigos y de las autoridades, nos nombraron de oficio al comandante Courtois y a mí, y nosotros procuramos desempeñar nuestras respectivas funciones con la actividad y honradez que se debían a nuestro jefe y nuestro amigo. Se nombró una comisión para liquidar las cuentas entre Aury y los soldados y marineros, entre el general y la pequeña república de Buenos Aires. Mientras esto se hacía en Providencia, se escribió oficialmente al Almirante francés del puesto de Martinica, al Almirante y Gobernador inglés de Jamaica, al Presidente Boyer en la isla de Santo Domingo y a Bolívar en Colombia, y se envió expresamente un oficial a este último país para que pusiera todos los despachos en manos del ministro, interesándolo para que viniera prontamente. En un principio la Providencia parecía el caos, porque todos querían gobernar y ninguno obedecía. Se temía una revuelta de los marineros y de las tropas para huir con los barcos y entregar al saqueo la ciudad y las habitaciones. Fueron aquellos días de gran trabajo para mí, que llevaba el peso de jefe de Estado Mayor, de proveedor general y de ejecutor testamentario. Sin embargo con mucha resolución, destreza y presencia de espíritu supe conducir todo de modo que la paz y la tranquilidad tornaron a la isla. La venida del ministro y del secretario general salvó todo, porque tenían una suma cobrada en Colombia para pagar a las tropas y a los marineros. Fue este el momento en el que Ferrari y yo nos encontramos dueños de una suma, para nosotros militares respetable, si se considera que nuestras pagas sobrepasaban los cien escudos mensuales. Muerto Aury a quien tanto queríamos y sabiendo que la división partiría para Buenos Aires, ya que por momentos se esperaba a las fuerzas colombianas que tomarían posesión de la isla, pensamos en pedir la dimisión, que nos fue acordada a los dos, pero después de muchas súplicas y recomendaciones, alegando yo la excusa de que tenía que dar cuenta a los herederos de Aury de lo que le quedaba debiendo el gobierno, que ascendía a 44 mil escudos, y el compañero que necesitaba restablecerse de una enfermedad de pecho que sufría desde hacía algún tiempo.

Nuestra partida fue sentida por todos y de ello nos dieron prueba cuando nos embarcamos. Los habitantes acudían a auguramos buen viaje, los marineros desde sus barcos nos saludaban con las banderas y con salvas de artillería, los fuertes hacían otro tanto, mientras que muchos oficiales en pequeñas barcas nos acompañaban a bordo, donde habíamos cargado una cantidad de géneros coloniales comprados en la isla, por los cuales no habíamos pagado ningún derecho de aduana, y en esta forma habíamos empleado casi todo nuestro dinero para comenzar desde este momento a pasar de la vida de militares a la de negociantes.

N. B. Todo se deduce de la hoja de servicios, de la carta de dimisión firmada por el gobernador Faiquere a 29 de mayo de 1821 y del pasaporte de la misma fecha del Comandante gobernador,