El periodo comprendido entre la segunda mitad del siglo XIX y el decenio de los años treinta del XX fue el más próspero del Alto Magdalena, por el auge de la navegación a vapor y el comercio que se hacía en conexión por la carretera de Cambao y el ferrocarril de Girardot con Bogotá. El mayor esplendor se lo dio el comercio del tabaco en rama que se producía, de la mejor calidad, en sus riberas, principalmente en Peñalisa (hoy Ricaurte) y Ambalema, donde había grandes factorías y agencias de exportación a Estados Unidos y Europa.

Pequeños caseríos como Cambao se elevaron a la categoría de puertos fluviales. El principal de ellos, Girardot, era el terminal de la navegación, pues allí se cruzaban las vías terrestres entre Cundinamarca, Tolima y Huila. Llegó a tener en sus embarcaderos rocosos hasta quince buques de vapor. La navegación era diaria y nocturna. Los barcos eran pintorescos, de dos y tres pisos, algunos con remolques, movidos por el vapor producido por calderas que se alimentaban de leña, combustible vegetal que iban recogiendo en los "leñaderos", formados por arrumes o pilas de palos secos que los campesinos recogían en los frondosos bosques de sus orillas y vendían allí a buen precio.

Al lado de los buques navegaban los champanes y las balsas cargadas de ollas y otras cerámicas típicas, procedentes de Purificación, Natagaima y Neiva, que el boga iba vendiendo de puerto en puerto y rancherío en rancherío hasta llegar a Honda, donde liquidaba las últimas existencias y por el ferrocarril de La Dorada-Tolima Huila, con dinero en el bolsillo y el canalete al hombro, regresaba a su pueblo a preparar el próximo viaje.

1800. Mapa del río Magdalena desde La Jagua hasta Honda.

Mapa del río Magdalena desde La Jagua hasta Honda.

Realizado por el sabio Francisco José de Caldas. En 1801, en Quito, le dio copia a Humboldt, quien lo publicó en su Atlas geográfico de 1814 en París. El original lo conservan los descendientes del historiador José Manuel Restrepo. Instituto Geográfico Agustín Codazzi, Atlas de Colombia [ dirigido por Eduardo Acevedo Latorre], Bogotá, Litografía Arco, 1967, pág. 21 B.