El poblamiento español en América se configuró a través de unidades territoriales denominadas ciudades, las cuales "conforme a derecho", podían realizar, entre los españoles, la repartición de la fuerza laboral de las etnias aborígenes, minas, bosques, tierras y aguas.

Plano de Valledupar, 1578. Tomado de Hermes Tovar Pinzón, Relaciones y visitas a los Andes, siglo XVI, t.II, Santafé de Bogotá, Colcultura, Instituto de Cultura Hispánica, 1993.