Para los europeos siempre existió la necesidad de conocer y representar el espacio que habitaban y los rodeaba, de ahí que la descripción de las nuevas tierras esté, casi siempre, acompañada de mapas y planos elaborados por cosmógrafos vinculados a las cortes reales, quienes, basados en las tradiciones cartográficas de griegos y árabes, desarrollaron nuevos instrumentos de navegación, convirtiéndose la cartografía en un elemento de poder dentro de las nacientes potencias europeas.

Carta de navegación, Juan de la Cosa, 1500. Biblioteca Luis Ángel Arango. Reproducción facsimilar, el original reposa en el Instituto Geográfico del Ejército, Madrid (España).

Conocer, graficar y plasmar accidentes geográficos, rutas, ríos y ubicar zonas de explotación comercial en un territorio se convirtió en una ventaja militar y económica. España no fue ajena a esta situación, pues para llegara "las Indias", utilizando la ruta de occidente, la cartografía era una necesidad para oficiales y capitanes de navíos.