1. OCEANOGRAFÍA 

La zona costera del Pacífico hace parte de la llamada cuenca del Pacífico, que es una región de aproximadamente 80.000 kms² de superficie, localizada en la región occidental de Colombia: Sus límites geograficos son los siguiente: al norte la hoya del Río Juradó (7º 28´N), al sur el Río Guaitará, afluente del Río Patía (0º 14´N), al oriente el nacimiento de Río San Juan (75º 51´W) y al occidente, la desembocadura del Río Mira en Cabo Manglares (79º 02´W). La cuenca está rodeada al norte por la hoya del Río Atrato (408 km), al oriente por la cuenca de los río Magdalena y Cauca (512 km) y por el área andina de la cuenca del Amazonas (232). Al sur bordea la frontera con la república del Ecuador (168 km) y, finalmente, al occidente está limitada por la línea costera del océano Pacífico (1,300 km) y la frontera con la repúlica de Panamá (30 km).

Formación geológica

La Costa Pacífica colombiana se deriva de la cuenca central de Panamá, presenta una topografía muy accidentada puesto que está localizada en una zona de colisión de placas litosféricas: la placa de Nazca que se plaza hacia el este choca con la placa de América del que se desplaza hacia el oeste-noroeste. Los choques producidos por esos desplazamientos provocan fricciones, elevaciones geológicas y subducciones que han venido formando un sistema muy activo de bandas sedimentarias costeras. Actualmente, los fondos marinos de la cuenca panameña están rodeados al sur por la fosa de Perú-Chile, al occidente por las dorsales de Carnegie y Cocos, y al oriente y norte por el continente americano. Dentro de esta zona, se encuentra la zona de fracturas de Panamá, que presenta un centro litosférico de expansión, con dos dorsales asísmicas: Malpelo y Coiba, con relieves poco marcados y el graben de Yaquina que es una dorsal de expansión reciente. Este último es una falla joven, libre de sedimentos, que ha sido formada por la tensión producida por la subducción de la placa bajo el continente. Estos centros de expansión, los “puntos calientes” de las islas Galápagos y la separación entre las placas de Cocos y de Nazca determinan una gran actividad tectónica en los fondos marinos del Pacífico colombiano.

Características climáticas

La ensenada de Panamá, dentro de la cual se encuentran las aguas marinas del Pacífico colombiano, está localizada dentro de la región de bajas presiones atmosféricas conocida como “concavidad ecuatorial” en donde convergen los vientos Alisios de cada hemisferio para formar el denominado “Cinturón” de Convergencia Intertropical (ZCIT). En esta zona, el choque de masas de aire ascendentes con diferencias térmicas y gradientes de humedad, ocasionan la formación de una banda nubosa por procesos de convección. Debido a esto, el clima se caracteriza por sus vientos variables y débiles (zona de calmas ecuatoriales) y por su alta pluviosidad.

La banda nubosa que forma el cinturón de convergencia, puede sufrir fluctuaciones latitudinales dependiendo de la actividad de otros sistemas. En términos generales, se puede decir que la época lluviosa se presenta a principios del año en el sur del país y que este frente ciclónico de mal tiempo avanza gradualmente hacia el norte empujado por los vientos. Al llegar a los 8º N, retorna de norte a sur, a partir de septiembre y octubre.

En las montañas (vertiente occidental de la Cordillera Occidental) existen además circulaciones regionales que evolucionan de acuerdo con las diferencias térmicas locales, producidas por la intensidad de la radiación. Esto facilita el intercambio de masas de aire en sistemas verticales cerrados, cuya extensión depende de la configuración topográfica y de la estructura vertical del aire. El enfriamiento de las masas de aire provoca la condensación y por consiguiente la formación de nubosidad y de precipitaciones (Trojer, 1958).

De acuerdo con varios autores (West, 1957; Prahl, et al., 1990), la Costa Pacífica colombiana es una de las regiones de tierras bajas más pluviosas del continente americano, con precipitaciones normalmente superiores a 3.000 mm y a veces superiores a 5.000 mm por año. Se presenta un aumento de las lluvias hacia las horas de la tarde, debido principalmente al efecto de circulaciones locales diurnas. También se puede presentar la circulación contraria, cuando el aire más frío de las montañas fluye hacia los valles y planicies, determinando precipitaciones nocturnas. Según la localización del área puede predominar uno u otro sistema de circulación (Trojer, 1958).

El desplazamiento de la banda nubosa del cinturón de convergencia intertropical determina una variación de las precipitaciones en la zona nortecentral y meridional de la cuenca del Pacífico colombiano. Aunque no existe una verdadera estación seca se pueden distinguir dos períodos bien marcados según las zonas geográficas considerada.

Al sur, el período de lluvias va de enero a marzo, cuando el cinturón de convergencia intertropical está sobre esta región. Con el desplazamiento del cinturón hacia el norte las precipitaciones disminuyen en los meses de la mitad dcl año, y vuelven a aumentar a partir de octubre cuando el cinturón, vuelve a desplazarse hacia el sur.

Al norte, la época de lluvias es de abril a septiembre. La estación con menos lluvias corresponde a los meses de septiembre a marzo. En esta zona se detectan precipitaciones de alrededor de 8.000 mm/año, lo que determina que sea la hoya hidrográfica con mayor precipitación de la cuenca del Pacífico colombiano. En la región central se pueden distinguir dos períodos de abundantes precipitaciones: abril a mayo y octubre a diciembre. Los meses menos lluviosos son enero a marzo y julio a agosto.

Las precipitaciones son fuertemente afectadas por los vientos Alisios, que aunque son débiles juegan un papel importante al empujar las masas nubosas hacia la cordillera Occidental. Los vientos dominantes son de SW-NE y NW-SE y tienen una velocidad promedio de 2.5 m/s. Siendo estos vientos más fuertes en las horas de la tarde, la mayor parte de las precipitaciones cae en horas de la noche. La humedad relativa del aire es siempre alta, alcanzando valores cercanos a la saturación o superiores a 80%.

Las temperaturas del aire en la zona costera presentan una oscilación muy pequeña con medias anuales entre 25 y 27ºC al nivel del mar, por ejemplo, en zonas como Tumaco y Buenaventura y con un ligero aumento, de 26 a 28ºC , en los valles medios del San Juan y el Patía. Esta diferencia se debe a un leve aumento de la insolación, que hace más calientes los valles que otras localidades de la misma altura. La diferencia entre las temperaturas del día y la noche es grande (12ºC).

Como consecuencia de las altas precipitaciones se presenta una gran cantidad de ríos, la mayoría se caracterizan por sus tramos relativamente cortos y alto caudal, con excepción del Patía y del San Juan, que son relativamente largos (más de 200 km), con una hoya de 22.497 km² y 15.189 km² respectivamente (Ramírez y Bustos, 1977). El alto caudal de esta cuenca determina un considerable arrastre de sedimentos, unos 350 x 109 m³/año, que se depositan normalmente frente a las costas, formando un complejo sistema de barras y bajos sumergidos e intermareales, planos de lodo, playas arenosas y fango-arenosas.

Características de las aguas marinas

La zona costera del Pacífico colombiano está incluida dentro de la franja conocida como la ensenada de Panamá (“Panamá Bight”). Esta zona puede definirse como la parte del Pacífico Oriental Tropical localizada entre el itsmo de Panamá (5ºN) y la Punta de Santa Elena, Ecuador (2ºS) y que se extiende desde las costas de Panamá, Colombia y Ecuador hasta la longitud de 81º W (Wooster, 1959). La oceanografía de esta zona ha sido conocida hace relativamente poco tiempo gracias a algunas expediciones internacionales que dieron como resultado los informes de Forsbergh (1969), Wirty (1965) y más recientemente por los informes de los cruceros de los buques oceanográficos de la Armada Nacional de Colombia: ARC San Andrés, ARC Providencia y ARC Malpelo, los cuales han presentado datos oceanográficos de zonas alejadas de la costa. Algunos cuerpos de agua costeros, como las bahías de Málaga, Buenaventura y la ensenada de Tumaco son conocidos desde el punto de vista oceanográfico por estudios parciales, dentro de los cuales se destacan los trabajos de Vegas et al. (1978) Gidhagen (1981, 1982) y de Cantera (1991) de la Universidad del Valle para las bahías de Málaga y Buenaventura y del Centro de control de la Contaminación del Pacífico (CCCP) para Tumaco.

La ensenada de Panamá presenta aguas superficiales relativamente cálidas (25 a 26ºC), de medias y bajas salinidades (33.5 % en la zona océanica y 20% frente a la costa colombiana); se extiende desde los 81º´W hasta Punta Galeras (1ºN), con excepción de la gran zona de surgencia del golfo de Panamá situada entre los 7ºN y los 9ºN, con temperaturas relativamente bajas, que fluctúan entre 16 a 20ºC y salinidades altas (Smayda, 1966).

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