Herndon, William Lewis

(Fredericksburg-Virginia, Estados Unidos, 1813 – murió en naufragio en las costas de La Habana, 1857)

Teniente de la marina de los Estados Unidos y explorador. En agosto de 1850, cuando estaba anclado en Valparaíso, recibió órdenes del gobierno de su país de explorar, junto con su colega Lardner Gibbon* la cuenca del Amazonas. La misión consistía en establecer cuáles de los ríos tributarios eran navegables, y reportar acerca de los recursos, la población local y las posibilidades comerciales con su país. La idea era acopiar datos pensando en un futuro tratado que le confiera a Estados Unidos el derecho a navegar el Amazonas, y también evaluar si algún día se podría enviar a la zona esclavistas con sus esclavos para aligerar la presión política ejercida por los negros en las plantaciones sureñas. Herndon prestó poca atención a este último proyecto, bastante alocado, que terminó por ser descartado.

Los dos exploradores llegaron a Lima en 1851. Más adelante, en Tarma, se repartieron el trabajo. Herndon recorrió el Amazonas desde el nacimiento hasta la desembocadura, mientras Gibbon* exploraba otros ríos en territorio boliviano. En el trayecto los dos coleccionaron especímenes de flora y fauna y muestras minerales.

El relato del viaje de ambos salió publicado en 1853 por el gobierno norteamericano, como Exploration of the Valley of the Amazon en dos volúmenes. El primero fue escrito por Herndon y editado por Robert Armstrong, y el segundo por Gibbon, editado por Nicholson. Ambos tomos (23 x 15 cm) traen varios mapas y litografías basadas en meticulosos dibujos a lápiz hechos por Gibbon, sobre los paisajes, ríos, gentes y sus viviendas en los Andes y en la selva. El texto fue tan bien recibido por los lectores que ese mismo año circuló una segunda edición. Contiene detallada información de índole geográfica sobre los tributarios del río Amazonas, y sobre la población de la zona central de Sudamérica local, datos salpicados de observaciones de interés económico y sociológico. Uno de sus lectores fue Samuel Clemens, más tarde conocido con el seudónimo de Mark Twain.