Torres Méndez, Ramón
(Bogotá, 1809 –1885)

Miniaturista, retratista, grabador, caricaturista y pintor costumbrista. Autodidacta y contemporáneo de José María Espinosa. Fue el más destacado, versátil y prolífico de los pintores costumbristas colombianos del siglo XIX.

Autodidacta, hijo de un artesano, entre los 15 y los 17 años de edad fue ayudante en la imprenta del inglés Jaime Cowie en la Plazuela de San Francisco, donde conoció la nueva técnica de la litografía. De ahí pasó a la imprenta de S.S. Fox.

En el decenio de 1830 conoció un retrato en miniatura pintado sobre marfil. Fue tal su fascinación que se dedicó de lleno a retratar comerciantes, prelados, diplomáticos, militares, funcionarios, próceres, etc., por este medio, en el que alcanzó verdadera maestría. Su padre lo surtía de láminas de marfil que obtenía partiendo bolas de billar.

En 1837 fue uno de los 12 aprendices de la escuela gratuita de grabado abierta en la Casa de Moneda por el francés Antonio P. Lefèvre, contratado por el gobierno para uniformar las monedas en el país. Después viajó por el valle de Tenza y en 1840 contrajo matrimonio. En 1843 sus obligaciones familiares le impidieron aceptar la invitación que le hizo el pintor encargado de negocios de Francia en Colombia Jean Baptista-Louis Gros para llevarlo a estudiar arte en París.

De 1846 a 1847 fue secretario y profesor de la Sociedad de Dibujo y Pintura en Bogotá. Por esta época aprendió la técnica de la acuarela a mediados del siglo con Edward Mark, otro diplomático de paso por Bogotá.

Además de los centenares de retratos al óleo y en miniaturas sobre marfil, pintó algunas alegorías y pinturas religiosas. Pero su fama perdura sobre todo por las pinturas, dibujos y grabados de “tipos” populares y costumbres que pintó de 1840 en adelante, con base en lo observado en Bogotá y en sus viajes por el valle de Tenza, Huila y Antioquia. Según Gabriel Giraldo Jaramillo, supo ver “el mundo que nadie había sabido ver, debido quizás a su excesiva proximidad”. También dejó unas cuantas caricaturas políticas, para el periódico antimelista, Los Matachines Ilustrados (1855).

Las litografías derivadas de sus acuarelas costumbristas, no exentas de sátira, alcanzaron gran popularidad, y circularon en varios álbumes. El primero fue Costumbres neogranadinas, publicado en Bogotá en el taller litográfico de los hermanos Celestino y Jerónimo Martínez Hermanos, en 1849, y luego por entregas mensuales entre 1851 y 1852. En 1878 Antoine Delarue publicó en París Scènes de le vie colombiène, con 35 láminas no iluminadas a mano como en la edición anterior, sino cromolitografiadas. Años después de su muerte, en 1910, por encargo de la Junta Nacional del Primer Centenario de la Proclamación de la Independencia, Víctor Sperling imprimió en Leipzig el Álbum de costumbres colombianas, con 60 litografías basadas en acuarelas y dibujos del artista.

Varios dibujos suyos fueron usados para ilustrar el relato del viaje a Colombia New Granada: Twenty months in the Andes del norteamericano Isaac F. Holton (Nueva York 1857), y la parte correspondiente a Colombia de los relatos del diplomático brasilero Miguel María Lisbôa, Relaçao de una viagem. Venezuela, Nova Granada e Equador (Bruselas, 1866).

En los años sesenta, cuando a raíz de la desamortización de bienes de manos muertas y la extinción de las comunidades religiosas decretados por el general Tomás Cipriano de Mosquera, las colecciones de pintura de las comunidades pasaron a ser propiedad de la nación, Torres Méndez propuso la creación de un Gabinete Nacional de Pintura, del cual estuvo al frente durante cuatro años. Enseñó dibujo en la Escuela de Artes y Oficios. En 1871 participó en la Exposición Nacional del 20 de julio, y realizó varias acuarelas sobre la guerra civil de 1876.