Reclus, Jean Jacques Élisée
(Gironda, Francia, 1830 – Thouront, Bélgica, 1905)

Geógrafo y viajero. Era el segundo de catorce hijos en la familia de un pastor protestante. Todos alcanzaron cierto renombre: Elías, el mayor, fue profesor de religiones comparadas en la Universidad Nueva de Bruselas; Onésimo, un geógrafo experto en África; Pablo, cirujano y profesor de la Escuela de Medicina de París; Armand, oficial de la Marina francesa, exploró el Darién, siendo uno de los gestores del Canal de Panamá. Pero sin duda el que alcanzó mayor reputación fue Elissée.

En la adolescencia estudió cinco años en Alemania. Luego, presionado por su padre, ingresó a la Facultad de Teología de Montauban. Al estallar la revolución de 1848 se entusiasmó con la lectura de Saint Simon, Fourier y otros socialistas utópicos. Abandonó sus estudios, y vagó por el sur de Francia hasta que su padre lo matriculó en la Universidad de Berlín para continuar la carrera en teología. Pero él prefirió las clases de geografía que dictaba Karl Ritter.

En 1851 volvió a Francia, por poco tiempo pues sus ideas republicanas y libertarias lo llevaron a participar en el golpe de Estado de diciembre del 52 contra Napoleón III, lo que le valió el destierro. Se estableció un tiempo en Londres, donde pasó a ganarse la vida como trabajador agrícola en Irlanda. Ese año, a los 22 años de edad, zarpó en un barco que iba para Nueva Orleans. Los siguientes tres años viajó por Hispanoamérica, hasta que llegó a Barranquilla. Su intención era establecerse en Puerto Viejo, una aldea en las estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta, en pos de un proyecto de colonización que resultó ser una quimera. Vivió seis meses en Riohacha antes de volver a la sierra a insistir en vano en su intento de colonización. Desanimado, retornó a París.

En 1861 publica Voyage à la Sierra Nevada de Sainte-Marthe. Por esta época se gana la vida escribiendo para la Revue de Deux Mondes, el Bulletin de Géographiey Le Tour du Monde, y colaborando con las populares Guides Joanne que edita Hachette. Traduce al francés parte de la obra de su maestro Karl Ritter. Su casa se vuelve sede de toda suerte de anarquistas y emigrados. De 1867 a 1868 publica La terre y varios libros de geografía dirigidos al gran público, con títulos como Historia de un arroyo, Historia de una montaña. Actuó como secretario de la Sociedad Geográfica de París.

En la guerra franco-prusiana trabajó con palomas mensajeras hasta que fue tomado prisionero. Corrigió las pruebas del segundo tomo de La terreen la cárcel. Sus colegas y amigos, entre ellos Darwin lograron que el gobierno le conmutara la prisión perpetua por diez años de destierro. Una vez libre se mudó a Suiza, donde vivió de 1872 a 1890. En esa época firmó un contrato con Hachette para escribir una obra a la que dedicó casi veinte años de su vida, y que le daría fama: los 19 tomos (de 27 x 20 cm) de la Nouvelle géographie universelle: la terre et les hommes(París, 1875-1894). Es una obra con alrededor de cuatro mil mapas y mil grabados, los últimos hechos por un grupo de artistas con sede en París, como Taylor, Vuillier, Boucher, Langlois y Bazin.