LA POBLACIÓN Y EL MEDIO GEOGRÁFICO 1. Crecimiento y distribución regional de la población

La evolución de la población colombiana durante la segunda mitad del siglo XIX siguió las tendencias que habían predominado durante los cien años anteriores. Sin embargo, es imposible ser muy precisos en el análisis de los cambios demográficos, pues durante la segunda mitad del siglo sólo se hicieron dos censos más o menos completos —los de 1851 y 1870—, aunque hubo recuentos incompletos en 1859-64 (para seis Estados), en 1882 (Bolívar), 1883 (Antioquia), 1882-84 (Cundinamarca) y 1896 (Santander). A comienzos del siglo XIX dos censos muy cercanos, en 1905 y 1912, de cobertura nacional, permiten mejorar los análisis, aunque el primero de ellos sufre de una subenumeración demasiado evidente.

Según los datos censales, la tasa de crecimiento de la población para el período de 1843-1912 fue cercana al 1.5% anual. Aunque los parámetros demográficos básicos pudieron registrar variaciones coyunturales a lo largo del siglo, y verse afectados por los cambios económicos o las situaciones de guerra civil, las modificaciones que muestran los censos se deben más a los problemas de éstos que a hechos reales. Las tasas de natalidad eran probablemente superiores al 4% anual, como lo revelan algunas cifras dispersas de nacimientos publicados en 1823, 1843-46 y 18921. La mortalidad debía entonces estar cerca o algo por encima del 2.5% anual. Estas tasas de crecimiento son, en términos generales, bastante altas cuando se las compara con las cifras contemporáneas de otros países.
La alta natalidad dependía en parte de la ausencia casi total de medidas de control de los nacimientos, y en parte de una elevada frecuencia de las uniones tempranas. No existen estudios que permitan comparar estos aspectos entre diferentes regiones del país, pero el estereotipo de una alta fecundidad en la región antioqueña resulta sustentado por la juventud de las madres, por el tipo dominante de unión, que era el matrimonio católico, mucho más estable que las uniones libres predominantes en las costas, y por el elevado número de madres con familias numerosas2. Sin embargo, probablemente tenían mayor impacto sobre el crecimiento de la población las diferencias en las tasas de mortalidad, sobre todo infantil. El paludismo, la uncinariasis y otras enfermedades infecciosas pueden haber sido más virulentas en las áreas bajas del país, como las costas, golpeadas también en forma directa por las epidemias internacionales, como la viruela y el cólera.
CUADRO 4.1
LA POBLACION COLOMBIANA EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX
(Miles de habitantes)