El sistema bancario colombiano se caracterizó desde sus inicios por la concentración de capital y de depósitos. A través de todo el período 1871-1923, hubo una clara hegemonía de los bancos de Bogotá y Medellín ya que los de otras localidades fueron, casi sin excepción, de proporciones bastante modestas. A pesar de ello, el período 1871-1923 fue el de mayor auge de la banca regional en Colombia. Después de 1923 se dio un proceso de consolidación del control por parte de los principales bancos de Bogotá y Medellín y muchos de los bancos locales fueron comprados por los anteriores.

Entre 1871 y 1923, los bancos no habían establecido aún un sistema de sucursales que permitiera la creación de una red nacional. Más bien, había una clara tendencia a concentrarse en el ámbito estrictamente local, Por ello, el tratamiento de la historia del sistema financiero, en estas primeras etapas, tiene que realizarse, necesariamente, por medio del análisis regional. A continuación, se estudia la creación y evolución de los bancos en las diferentes secciones del país, hasta el año 1923.

Entre 1871 y 1923 se establecieron en Bogotá unos dieciocho bancos privados nacionales, y tres extranjeros (véase cuadro l). Durante todo el período, los dos que primero se establecieron, el Banco de Bogotá y el Banco de Colombia, ocuparon un lugar hegemónico tanto en la ciudad, como en el país. Los demás bancos nacionales, con excepción del Banco Central y el Banco López, fueron siempre bastante marginales. Por ejemplo, en 1888 el Banco de Bogotá y el Banco de Colombia acumulaban el 84.3% de las existencias en metálico de los establecimientos de crédito capitalinos, y el 53.2% de los de todo el país (véase cuadro 2).

Entre 1899 y 1902 se fundaron en Bogotá cinco bancos. Como ésta fue la época de inestabilidad monetaria causada por las grandes emisiones realizad as por el Gobierno para financiar los gastos de la Guerra de los Mil Días, ello aparece, a primera vista, un tanto paradójico. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos establecimientos tuvieron como finalidad esencial especular con la tasa de cambio entre el papel moneda y el dólar y la libra esterlina. El negocio consistía en tomar dinero prestado en papel moneda, convertirlo a oro y esperar que una rápida devaluación dejara un margen de ganancia sustancial ^{| 16} . Estos bancos se constituían con un capital muy pequeño y no realizaban las otras actividades propias de ese negocio (como recibir depósitos y otorgar préstamos). Por esto, una vez estabilizado el tipo de cambio (1 904), tendieron a desaparecer. Como veremos, en Medellín ocurrió el mismo fenómeno, pero allí se desató en 1904, un pánico que produjo la quiebra de casi todos los bancos creados durante la guerra civil, e incluso de algunos más antiguos.

Entre los socios fundadores del Banco de Bogotá se encontraban algunos de los miembros más prestantes de la élite política y comercial de la época, como Miguel Samper, Ricardo Santamaría, Bendix Koppel y Carlos O'Leary ^{| 17} . Ni en el momento de su creación, ni en las décadas siguientes, el Banco de Bogotá fue el negocio de una sola persona o familia, sino que sus acciones eran propiedad de un amplio grupo de inversionistas, principalmente capitalinos.
Desde su inicio el Banco de Bogotá tuvo un rápido crecimiento (véase cuadro 3); y aunque a menudo se argumenta que los bancos comerciales fueron enemigos acérrimos del papel moneda y del curso forzoso que les quitó el privilegio de emisión, esto no parece confirmarse en el caso del Banco de Bogotá. Es más, en el informe de la Junta Directiva de ese organismo, del primer semestre de 1890, se elogia dicha moneda: "El papel moneda, con el cual se compra cuanto necesitamos, inclusive el oro extranjero,' sino en buena hora a resolver una crisis que sin él no hubiera tenido otra solución que la nacional bancarrota. Manejado, como está, por un gobierno honrado y prudente, aquel signo fiduciario, lejos de constituir una amenaza para la riqueza pública, la acrecienta, ofreciendo a nuestros exportadores cuantiosa y merecida retribución, que se traduce en facilidades para los importadores. Pruébalo así la creciente prosperidad de nuestras rentas aduaneras" ^{| 18} .

Durante todo este período (1871-1923) el Banco de Bogotá, al igual que el Banco Colombia, se caracterizó por un manejo extremadamente cauteloso y prudente. Por ello, no fue afectado por la crisis de 1904, que llevó a la liquidación de numerosos bancos en Medellín. Es más, en el informe de la Junta Directiva del segundo semestre de 1904, se comentó: "Ha sido próspera la marcha general de este Banco, a pesar de la crisis monetaria que atraviesa el país. La vigilancia para evitar en cuanto es posible los riesgos en las operaciones, es y ha sido siempre una de las preocupaciones de la Junta Directiva..." ^{| 19} .

La orientación conservadora del Banco de Bogotá se manifestó claramente en el hecho de que sólo en 1922 estableció una sucursal (en Girardot); hasta esa fecha había preferido restringir su radio de acción al ámbito local. Si algo reflejó ese comportamiento, poco dado a los excesos, fue el hecho de que entre 1871 y 1930 tuvo la misma sede, una casa colonial en la antigua Calle Florián. Un claro contraste con el Banco López que: "...A poco andar decidió construir para sus oficinas y dependencias un moderno y costoso edificio ... " ^{| 20} .

A partir de 1922, el Banco de Bogotá inició un proceso de creación de sucursales que lo llevó a establecer la principal red bancaria del país. Como ya se mencionó, en ese año abrió una sucursal en Girardot. En 1928 seguirían Cali, Tunja y Barranquilla. Además, a partir de 1925,empezó a adquirir varios bancos regionales (véase cuadro 4).

También el Banco de Colombia estableció sucursales en diferentes ciudades del país en la década de los veinte. En 1924 dicho banco abrió una sucursal en Santa Marta y en 1926 en Bucaramanga. Adicionalmente, en 1926 compró el Banco Dugand de Barranquilla y en 1928, tanto el Banco del Ruiz de Manizales, como el Banco del Pacífico ^{| 21} .

La historia del tercer banco comercial más importante de Bogotá en el período que se estudia, el Banco López, ofrece un claro contraste con la evolución y el manejo cauteloso de los bancos de Bogotá y Colombia y no por ineptitud de sus administradores. En una entrevista celebrada en 1923 entre el profesor Kemmerer y el banquero norteamericano Van Dusen, este último expresó sobre el Banco López: "En su mayoría es propiedad de la familia López. El gerente es uno de los banqueros locales más inteligentes. Ellos respaldan a Pedro López y Compañía que es una Casa Comercial involucrada en la compra de café" ^{| 22} .

Este banco se estableció en 1919 con un capital de $ 1.800.000. Su fundador fue el empresario Pedro A. López, propietario también de la casa comercial que llevaba su nombre (y que estaba dedicada a la exportación de café). Las actividades del banco, que se caracterizó por ser comercialmente agresivo, estaban estrechamente ligadas a las de la Casa López. Por ello, las vicisitudes del mercado mundial del café repercutieron en la percepción del público sobre la solidez del banco. Esto lo llevó a una grave crisis en 1920, de la cual se recuperó y a otra en 1923, que lo llevó a su liquidación.

En el período 1871-1923, Medellín compartió con Bogotá el liderazgo financiero. La minería del oro les permitió a los empresarios antioqueños la acumulación de capitales que en una economía extremadamente pobre, como la colombiana en el siglo pasado, les dio la posibilidad de ejercer una enorme influencia sobre el mercado de crédito doméstico ^{| 23} .

Por esta razón, después de 1872 participaron activamente en la creación de bancos comerciales. En efecto, entre 1872 y 1923 se crearon un total de treinta y tres bancos en la zona antioqueña (véase cuadro 5). Como lo ha documentado la investigadora María Mercedes Botero, estos establecimientos estaban ligados estrechamente a los principales comerciantes importadores de la región, quienes fueron sus principales gestores y accionistas ^{| 24} .

Los bancos fundados en la zona antioqueña en el período 1872-1898, se caracterizaron por su manejo prudente y la inexistencia de quiebras. Con una excepción: "... el Banco Mercantil fue incapaz de conservar una buena imagen frente al público, quien le devolvió los billetes causando su liquidación en 1878" ^{| 25} .

Hay que anotar que en 1876 se produjo un pánico en Medellín como resultado de la guerra civil. Sobre este suceso comentó el viajero sueco Fr. Von Schenck:

"Se presentó un pánico muy natural, y todos los billetes llegaron a Medellín, donde las casas emisoras se vieron ante el compromiso de pagar más de un millón de pesos, a tiempo que la moneda de metal había desaparecido como por encanto, según sucede siempre en Colombia en época de revoluciones. En esta situación de emergencia todo el comercio de Medellín, defendiendo sus propios intereses, se comprometió a cumplir los compromisos, reconociendo cada peso de papel que entraba, como un adelanto a las casas emisoras. Este compromiso se cumplió en forma tan estricta que todos los billetes se cambiaron puntualmente. Al poco tiempo, la confianza en las casas emisoras estaba restablecida, y la crisis, que en otra ocasión hubiera traído la bancarrota sobre todo Medellín, se venció sin pérdidas" ^{| 26} . En general el manejo de este pánico financiero es un buen reflejo de la estabilidad del sistema bancario y de las perturbaciones que sufrió en el período 1872-1923, como resultado de la inestabilidad política, en especial las guerras civiles de 1876, 1885, 1895 y 1899-1902.

Durante todo el período que se está analizando, el caso más extremo de inestabilidad en el sistema bancario colombiano fue el pánico de 1904 en Medellín. Como veremos, ocurrió por factores que son atribuibles a la inestabilidad política y llevó a la quiebra de varios bancos, entre ellos: el Banco Popular, el del Progreso, el de los Mineros y la Casa de Pablo E. Villegas y Cía. ^{| 27} . La mayoría de esos bancos se habían fundado durante la Guerra de los Mil Días con el ánimo de especular con la devaluación del papel moneda. El Vice-Cónsul británico explicó así el negocio que realizaban: "Han estado involucrados en la peor de las especulaciones, aquella de prestar papel moneda y convertirlo en oro, a la espera de que un alza en las divisas genere un margen de ganancia más alto" ^{| 28} . Pero en 1904: "Desafortunadamente para estas casas especuladoras los hechos no se cumplieron en la forma prevista. El cambio bajó en vez de subir" ^{| 29} .

La crisis estalló el 31 de agosto de 1904. Muchas de las deudas contraídas por los especuladores, lo habían sido con el premio entre la libra y el peso de papel moneda que regía en octubre de 1903, la cual era de 16.135. A partir de octubre (como resultado del fin de la Guerra de los Mil Días) hubo una revaluación del peso, que llegó a un premio de 8.547 en agosto de 1904. ^{| 30}

Esta revaluación, por lo tanto, llevó a la quiebra de los bancos que se habían endeudado con la expectativa de que la devaluación continuara.

En 1912, se fundó en Bremen, para que funcionara en Medellín, el Banco Alemán Antioqueño (que es hoy el Banco Comercial Antioqueño). En 1920 la casa matriz fue trasladada a Medellín. Ya para 1925 éste era el segundo banco del país, desde el punto de vista de los depósitos totales. En ese año el Banco Alemán Antioqueño tenía $ 5.609.896 en depósitos, o sea el 12.9% del total nacional ^{| 31} . Además, éste es uno de los cuatro bancos creados entre 1870 y 1923 que sobreviven en la actualidad (1990). En 1923, cuando Kemmerer se entrevistó con el banquero Van Dusen3 éste comentó sobre el Banco Alemán Antioqueño: "Organizado en 1912 con la mitad de su capital local y la otra mitad capital alemán... Es el mejor manejado en Medellín y tiene buenos directores" ^{| 32} .

Los bancos que se fundaron en la Costa Atlántica entre 1873 y la creación del Banco de la República, fueron dieciocho (véase cuadro 6). En general, estos bancos no sobrevivieron más allá de 1925. En efecto, para finales de dicho año sólo había tres bancos en la región: el Banco Nacional de Sabanas, el Banco de Bolívar y el Banco Comercial de Barranquilla ^{| 33} . Sin lugar a dudas, este último fue el banco de mayor importancia en la región Caribe, tanto por su longevidad como por su impacto sobre la economía local (su radio de acción estuvo limitado, en lo fundamental, a Barranquilla). Además, hay que tener en cuenta que este banco tiene una relación directa con el primero que se creó en la región. Esto, debido a que en 1904, los accionistas del Banco de Barranquilla (fundado en 1873) decidieron liquidar dicho establecimiento para crear en su reemplazo el Banco Comercial de Barranquilla ^{| 34} . Tanto en la creación del Banco de Barranquilla en 1873, como en la del Banco Comercial de Barranquilla en 1904, participó un amplio espectro de empresarios locales. En 1873 estaban entre los accionistas fundadores: Esteban Márquez, Joaquín M. de Mier, J. J. Senior y Wolff y Correa, todos ligados estrechamente al comercio exterior ^{| 35} . En 1904, sobresalen: Jacob Cortíssoz, Ricardo Arjona, Aepli y Cía, Evaristo Obregón y Correa-Hellbron ^{| 36} .

A pesar de que a menudo se afirma que Barranquilla era por esta época una ciudad con gran movilidad social, llama la atención que muchos de los apellidos de los accionistas, que en 1873 participaron en la creación del Banco de Barranquilla, vuelven a aparecer en la creación del Banco Comercial en 1904: Senior, Aepli, Gerlein, Vengoechea, Abello, de Sola, Correa, Wolff, entre otros.

Es bueno resaltar que entre los bancos cartageneros y barranquilleros existieron algunas diferencias en cuanto al tipo de manejo y al origen de sus accionistas. El banquero norteamericano Van Dusen decía, sobre los bancos de Cartagena hacia 1923: "Hay dos o tres bancos pequeños. Están bien respaldados y bastante bien manejados" ^{| 37} . No opinaba lo mismo Van Dusen sobre los bancos de Barranquilla, pues pensaba que estos últimos tenían una orientación bastante especulativa, específicamente en el caso del Banco Dugand y del Banco de Crédito Mercantil ^{| 38} . Por lo tanto, no es sorprendente que en 1925 la Superintendencia Bancaria tuviera que ordenar la liquidación de estos dos establecimientos.

El contraste anterior entre los bancos de estas ciudades del Caribe colombiano, puede ser el resultado del origen diferente de los accionistas y de las distintas actividades en las cuales acumularon sus capitales.

En Cartagena, las principales familias ligadas al negocio bancario (Vélez Danies y Martínez Bossio) se enriquecieron, principalmente, con la ganadería; en contraste, los banqueros barranquilleros (Esteban Márquez, José Víctor Dugand, Cortíssoz), acumularon sus capitales en el comercio exterior. Además, entre estos últimos predominaban las familias de inmigración reciente. Tal vez, esas circunstancias diferentes expliquen, en alguna medida, las diferencias de las mentalidades de estos dos grupos empresariales y, como consecuencia, los distintos estilos que les dieron a los establecimientos de crédito que controlaron.

En el período 1871-1923, los bancos de las regiones de Colombia diferentes a las estudiadas antes, se caracterizan por su relativa debilidad. En efecto, de los veintitrés bancos que se crearon en las demás zonas del país en este período, sólo sobrevive después de 1945 el Banco del Estado (véase cuadro 7). Y aunque este es uno de los cuatro actuales (1990) que se crearon antes de 1923, su tamaño siempre ha sido bastante modesto. En 1925, los ocho bancos existentes en las otras regiones de Colombia diferentes a Bogotá, la Costa y la zona antioqueña, tenían el 15.6% de los depósitos del sistema bancario nacional. Además, ya para 1930 sólo sobrevivían tres de esas instituciones: el Banco de San Gil, el Banco del Centenario y el Banco del Estado.

En buena medida, la debilidad de los bancos en Santander y el Cauca fue el producto de la decadencia, durante el siglo XIX, de estas dos regiones que durante el período colonial ocupaban un lugar central dentro de la economía de la Nueva Granad a. En cuanto al Valle del Cauca, esta ha sido una región de desarrollo más tardío (comienzos del siglo XX), que se dio cuando ya el sistema financiero nacional se había consolidado. Además, el auge de Cali es posterior a 1930.