Político liberal santandereano (Bucaramanga, enero 10 de
1901 - París, noviembre 17 de 1947). Considerado como uno de los grandes dirigentes del
liberalismo colombiano en el siglo xx, Gabriel Turbay era hijo de Juan Turbay y Bárbara
Abunader, procedentes del Líbano. Realizó sus estudios primarios en Bucaramanga, en el
Colegio de San Pedro Claver, dirigido por los padres jesuitas; allí obtuvo su grado de
bachiller. En cuanto a los estudios universitarios, hizo la carrera de medicina en la
Universidad Nacional, que le otorgó el grado de doctor en Medicina y Cirugía. Sin
embargo, desde muy joven Turbay manifestó su interés por la participación política;
actuó en varios conflictos universitarios y en las actividades del liberalismo. De hecho,
su afición por la política no le permitió ejercer la profesión de médico. En la
década de los veinte, la ideología del socialismo penetró en Colombia, y tuvo sus
principales adeptos en los jóvenes de la generación de Los Nuevos, pertenecientes al
liberalismo de izquierda. Entre los jóvenes liberales y a la vez socialistas se
destacaron Gabriel Turbay, José Mar, Luis Tejada, Luis Vidales, Guillermo Hernández
Rodríguez, Alberto Lleras Camargo, Alejandro Vallejo, Moisés Prieto y otros. Uno de los
promotores del socialismo en Colombia fue un personaje de apellido Sawadsky. Con las
orientaciones socialistas, la generación de Los Nuevos trabajó por los ideales de
reforma universitaria, mejoramiento social, defensa nacional, nacionalización efectiva de
los petróleos, conservación de la integridad del patrimonio nacional y estímulo al
fortalecimiento de los lazos de unión de los pueblos latinoamericanos. Los socialistas
iniciaron en Colombia la lucha por la representación de los trabajadores en los cuerpos
legislativos, e insistieron en la socialización, el mutualismo y la educación. Desde un
principio, el socialismo estuvo ligado al partido liberal; precisamente cuando la
Convención Liberal se proclamó vagamente socialista, en el año 1922, apoyó la
candidatura presidencial del caudillo Benjamín Herrera. Los jóvenes liberales que
recibieron la influencia socialista de Sawadsky, pronto se desilusionaron pues las
exigencias llevaban al terrorismo y a la desestabilización de las instituciones
democráticas. Por ello, Gabriel Turbay y sus compañeros decidieron colaborar más
directamente con el partido liberal colombiano.
Cuando Gabriel Turbay terminó sus estudios de medicina en
la Universidad Nacional, se trasladó a Bucaramanga, donde abrió un consultorio
particular y se dedicó al ejercicio profesional. Sin embargo, sus intereses políticos lo
llevaron a participar en las elecciones para diputados, y logró una curul en la Asamblea
Departamental de Santander. Su bella oratoria y su. capacidad política le ofrecieron
caminos para llegar a la dirección. del partido liberal. En Santander fue nombrado
secretario de Gobierno, donde tuvo experiencias en la actividad política y burocrática.
En el año 1927 Gabriel Turbay entró al Parlamento colombiano, como representante a la
Cámara. Desde entonces, dedicó al Congreso Nacional la mayor parte de su vida, lo cual
señala que Turbay era, en esencia, un político de parlamento. Siendo representante a la
Cámara y senador de la República, dio grandes debates sobre el futuro de Colombia y del
partido liberal. Turbay se propuso hacer la oposición al adversario conservador, llevar
el liberalismo al poder y organizar en forma moderna el partido. En el año 1930, los
liberales llevaron a la Presidencia de la República a Enrique Olaya Herrera; Gabriel
'Turbay lo acompañó en su gira presidencial por el interior del país. El presidente
Olaya impulsó en su vida política a Turbay; inicialmente lo nombró diplomático en
Bélgica e Italia, y el 21 de septiembre de 1933 lo nombró ministro de Gobierno; su
secretario general fue Jorge Soto del Corral. En ejercicio de sus funciones, Turbay puso
en marcha la cédula electoral, como instrumento de identificación de las personas; este
sistema implantó un mecanismo serio en el manejo electoral colombiano. También buscó el
ordenamiento de la justicia, que dependía del Ministerio de Gobierno; dispuso como
función de los gobernadores, realizar la práctica de visita a los tribunales superiores
del distrito judicial para comprobar que estos despachos se encontraran al día en los
asuntos que se ventilaban; y participó en la Conferencia de Río de Janeiro y en la
fijación de las aspiraciones colombianas en el caso del conflicto territorial con la
República del Perú. Como ministro de Gobierno fijó posiciones en relación con la
Iglesia católica; Turbay fue partidario de la separación de la Iglesia y el Estado,
según sus planteamientos, no debían existir sacerdotes conservadores ni liberales, sino
dedicados al culto de la Iglesia. En 1935 fue elegido integrante de la Dilección Nacional
del liberalismo, en la Convención Nacional del 12 de agosto, que se reunió en el Teatro
Colón.
Durante el gobierno del presidente Alfonso López
Pumarejo, Gabriel Turbay fue presidente del Senado y presidente de la Dirección Nacional
Liberal. Hizo parte del gabinete del presidente López, en carácter de ministro de
Relaciones Exteriores. El 30 de julio de 1937 fue elegido primer designado a la
Presidencia de la República, Carlos Lozano y Lozano fue el segundo designado. Durante la
campaña para la presidencia de Eduardo Santos, Turbay recorrió todo el país,
caracterizándose por su gran oratoria política, que llenaba las plazas públicas. El 7
de agosto de 1938, siendo presidente del Senado, dio posesión a Eduardo Santos como
presidente de la República. Turbay continuó como presidente del Congreso y director del
liberalismo colombiano. Según los pronósticos del liberalismo, después de la
presidencia de Santos continuaría la de Turbay. Sin embargo, siguió la segunda
presidencia de Alfonso López Pumarejo. La Convención Nacional del partido liberal
proclamó a Gabriel Turbay candidato a la Presidencia de la República para el cuatrienio
1946-1950; no obstante, también Jorge Eliécer Gaitán decidió lanzar su nombre para
oponerse a Turbay. Como candidato, Turbay recorrió todo el país en los años 1945 y
1946. En su programa insistió en la necesidad de fortalecer la producción nacional para
engrandecer la economía y ayudar a los sectores más necesitados de Colombia; se
interesó por los problemas educativos y sanitarios y, en general, por la modernización
del Estado colombiano. Su campaña política para la Presidencia de la República, como
candidato oficial del liberalismo, chocó con la campaña política del caudillo liberal
Jorge Eliécer Gaitán. El liberalismo se dividió entre los dos candidatos,. y ante esta
división, ganó en las elecciones el conservatismo unido alrededor de la figura de
Mariano Ospina Pérez. El fracaso liberal en las elecciones fue un verdadero puñal para
Gabriel Turbay, que murió en París, el 17 de noviembre de 1947, a la edad de 46 años.
Su pensamiento y acción recogen la ideología del liberalismo en el siglo xx [Ver tomo 2,
Historia, pp. 535-536J.
JAVIER OCAMPO LÓPEZ
Bibliografía
DURÁN GOMEZ, EDUARDO. Gabriel Turbay, estadista
santandereano. Bucaramanga, Academia de Historia de Santander, 1988.
