Pintor costumbrista, retratista, dibujante, miniaturista,
caricaturista y grabador nacido en Bogotá, el 29 de agosto de 1809, muerto en la misma
ciudad, el 16 de diciembre de 1885. Hijo del artesano José Eugenio Torres y de Antonia
Méndez, a la edad de 5 años Ramón Torres Méndez presenció la entrada a la capital del
ejército comandado por el general Simón Bolívar, el 12 de diciembre de 1814; sin
embargo, según Efrain Sánchez Cabra, «las primeras impresiones de los libertadores
dejaron muy escasa huella en su memoria y en su obra, exenta esta última del tono
patriótico de los lustros iniciales de la era republicana». Hacia los 7 años fue
testigo de otro desfile triunfal, esta vez la entrada a la capital del ejército español
comandado por el pacificador Pablo Morillo, el 6 de mayo de 1816, quien teniendo necesidad
de mano de obra artesanal, <no salpicó con sangre el hogar de Ramón Torres (pero] sí
amedrentó a toda su familia, obligando al padre, bajo penas muy severas», según decía
El Conservador en 1882, a fabricar 400 cajas de guerra, instrumentos musicales y otros
enseres para ser enviados a los batallones de las provincias, encargo obligado que
permitió a Torres Méndez ejercitar el pincel. Desde la infancia reveló su interés y
talento por la pintura y la caricatura. Esta última fue incluso la causa de su expulsión
de la escuela primaria, cuando tenía 10 años y, con ánimo mordaz, dibujó a su maestro
sobre la piedra del enlosado. Su educación artística se inició con el aprendizaje de la
técnica de la litografía, en la cual puede destacarse como uno de los mejores de su
tiempo, y que consolidó gracias a la práctica que le permitió su trabajo en la imprenta
del inglés Jaime Cowie, localizada en la Plazuela de San Francisco. Como ayudante de esta
casa litográfica (18241826), Torres colaboró en la impresión del periódico El
Constitucional (de mayo 27 de 1824 a diciembre 29 de 1825), dirigido por Leandro Miranda y
J.A. Miralla, el cual se distinguió por ser la primera publicación bogotana redactada
simultáneamente en español e inglés. En 1826 uno de sus compañeros de labores, S.S.
Fox, abrió imprenta propia y lo contrató como empleado. Allí colaboró en la impresión
del periódico La Bandera Tricolor (julio 16 de 1826), continuación de La Miscelánea,
antes publicada por F.M. Stokes. También allí tuvo lugar un suceso de primer orden en su
vida: conoció un retrato en miniatura de Fox, hecho por Juan Francisco Mancera, uno de
los prestigiosos dibujantes de la Expedición Botánica. Este retrato impactó de tal
manera a Torres Méndez, que lo impulsó a renunciar a su empleo de impresor en 1828, para
dedicarse de lleno a la miniatura, arte al que consagró los diez años siguientes y en el
que retrató «a cuantas personas querían servirle de modelo».
En agosto de 1830, Torres Méndez se alistó como
voluntario de las fuerzas que respaldaban al encargado del poder ejecutivo, José Domingo
Caycedo, en contra del alzamiento del batallón Callao, conformado por bolivaristas, en su
mayoría de origen venezolano. Tomó parte en la acción del cerrito del Santuario (agosto
27 de 1830), cerca de Fontibón, y resultó herido de lanza, aunque sin gravedad. En abril
de 1837 llegó al país el grabador francés Antonio P. Lefebvre, en cumplimiento del
contrato celebrado en París entre el artista y Rufino Cuervo. Lefebvre traía la misión
de uniformar las monedas de la República, y se había comprometido a dar lecciones
gratuitas de diseño y grabado a 12 jóvenes aprendices. Torres Méndez fue admitido e
inició sus lecciones en la Casa de Moneda el 21 de junio de 1837, y aunque se desconocen
los grabados que realizó durante este período, se sabe con certeza que esta fue la
única ocasión en la que recibió instrucción artística. Terminadas las lecciones,
viajó en comisión oficial al Valle de Tenza (1838-1840), donde conoció a María Coleta
Medina Morales, con quien contrajo matrimonio, el 19 de abril de 1840. La pareja tuvo ocho
hijos. En 1841 viajó también por las provincias de Antioquia y Neiva. En 1843 rechazó
la invitación del pintor y daguerrotipista francés barón Jean Baptiste Gros, de viajar
a Europa para recibir formación artística. En 1846 fue nombrado secretario de la
Sociedad de Dibujo y Pintura. Participó en las exposiciones de esta sociedad en 1847 y
1848. Publicó sus láminas de costumbres en El Museo, de Jerónimo y Celestino Martínez,
en 1848. Formó parte, como artesano, de la Sociedad Popular (1850). Los hermanos
Martínez publicaron una edición de sus láminas en 1851. Colaboró con El Pasatiempo
(1852) y Los Matachines Ilustrados (1855). En 1864 el gobierno lo encargó de proteger
obras del patrimonio mueble que el pintor había preservado durante la guerra en la
iglesia de Santa Inés. Fue nombrado profesor de dibujo en la Universidad Nacional en
1868. Colaboró con el Papel Periódico Ilustrado (1881), donde también actuó como
jurado de los concursos de pintura en 1883, y en El Ateneo de Bogotá (1884).
Retratista, dibujante de cuadros de costumbres,
caricaturista y grabador, Torres Méndez realizó un inventario meticuloso de las
costumbres colombianas del siglo XIX, vertidas en lápiz, acuarela y grabado. Aplicó a
sus láminas de costumbres, que tuvieron prestigio en el país y en Europa, un sentido
pintoresco, y una mirada picaresca al comportamiento de los habitantes de algunas regiones
del país. En sus dibujos, «puede admirarse su excepcional facilidad, sus dotes de
observación y su gracia y sentido del humor; son escenas campesinas en las que las gentes
del pueblo comienzan a servir de modelos plásticos y a prestar al arte nacional el
colorido de sus abigarrados atuendos; ese fue el mérito fundamental de Torres Méndez:
acercarse a lo cotidiano para resolverlo artísticamente en líneas y colores; extraer de
lo aparentemente trivial, permanentes valores estéticos e iniciar en esta forma un arte
auténticamente nacional>, según palabras de Gabriel Giraldo Jaramillo. El Museo
Nacional de Colombia posee los siguientes óleos del artista bogotano: Antonio Nariño
(ca. 1840), Andrés Auza (ca. 1850), Carmen Rodríguez de Gaitán (1852), Manuel María
Mallarino (ca. 1855), Interior santafereño o El clavicordio (ca. 1874), Roberto Bunch
~1872), José Joaquín García y Fernando Caicedo y Flórez. Posee también las miniaturas
Retrato de mujer (1834), Retrato de hombre (żBraulio Antonio Medina Camacho? 1837) y
numerosos dibujos y caricaturas [Ver tomo 6, Arte, pp. 105= 106].
MARTHA SEGURA
Bibliografía
BELVER, JOSÉ. "Ramón Torres Méndez". Papel
Periódico Ilustrado, Bogotá, marzo 15 de 1887. GIRALDO JARAMOLLO, GABRIEL. La miniatura,
la pintura y el grabado en Colombia. Bogotá, Universidad Nacional, 1946. GIRALDO
JARAMILLO, GABRIEL. Pinacotecas bogotanas. Bogotá, Editorial Santa Fe, 1956. GONZALES,
BEATRIZ. Ramón Torres Méndez. Entre lo pintoresco y la picaresca. Bogotá, Valencia
Editores, 1986. Papel Periódico lustrado, año t, Vol. t, N°- 2, 1881. SANCHEZ CABRA,
EFRAÍN. Ramón Torres Méndez" pintor de la Nueva Granada, 1809-1885. Bogotá, Fondo
Cultural Cafetero, 1987.
Esta biografía fue tomada de la Gran Enciclopedia de Colombia del Círculo de Lectores, tomo de biografías.
