Empresario antioqueño (Girardota, 1847 - Medellín, 1921). José María Sierra Sierra, más conocido como don Pepe Sierra, el arriero más rico del país, constituye uno de los genios de las finanzas públicas y privadas en Colombia durante de la Regeneración y los primeros años de este siglo, notable por su enorme y pragmático ingenio para hacer y manejar grandes capitales. Don Pepe Sierra perteneció a una sencilla familia de campesinos. Su educación no sobrepasó las primeras letras. Según su nieto y biógrafo Bernardo Jaramillo Sierra, don Pepe empezó su fortuna en la juventud, trabajando duro en la cría de ganado, sembrando caña y fabricando panela; la consolidó en la madurez, con el remate de las rentas, y finalmente la invirtió en bienes raíces. Adquirió grandes extensiones de tierra suburbana en el Valle de Aburrá, en la Sabana de Bogotá y en el Valle del Cauca, pues siempre tuvo claro que con una economía inflacionaria como la colombiana, sólo la tierra y el ganado eran inversiones seguras. Residió en Bogotá a partir de 1888. Desde entonces controló el remate de las rentas más importantes del país. Don Pepe aprovechó la coyuntura económica de su época, caracterizada por la permanente crisis que producían al fisco nacional las guerras civiles y el escaso comercio de exportación, que no permitía ingresos por cobros de aranceles. En 1885 la crisis fiscal se agudizó, y el presidente Rafael Núñez intentó solventar las finanzas públicas a través del remate de las rentas y los monopolios del Estado. Los remates de las rentas de aguardiente, papel sellado, degüello de ganado; sal, hielo, etc., eran el medio con el cual el gobierno se procuraba anticipos en efectivo. El valor de esas rentas era muy cuantioso, de ahí que pocos individuos pudieran entrar a rematar. Vertiginosamente, don Pepe Sierra se convirtió en el más fuerte rematador del país y en el prestamista y financiador por excelencia del gobierno nacional. Este estuvo en sus manos durante las presidencias de Rafael Núñez, Miguel Antonio Caro, Carlos y Jorge Holguín, José Manuel Marroquín, Rafael Reyes, Ramón González Valencia y Carlos E. Restrepo. Tal preponderancia se reflejó en el matrimonio de su hija con un hijo de Reyes. No necesitó constituir bancos para el manejo de sus capitales. Con base en un simple sistema administrativo de negocios, pero con una compleja red de agentes en todo el país, encargados de negociar la adjudicación de las apetecidas rentas, montó todo un imperio financiero. En algunas ocasiones, Sierra producía directamente el aguardiente que generaba la renta. Por ello extendió el negocio de destilación al Valle del Cauca; en Palmira, Cali y Yumbo montó una agroindustria cañamelera bien tecnificada, que produjo por muchos años el mejor licor del país. Don Pepe vivía de manera franciscana en Bogotá y Medellín. Consideraba el ahorro como el valor fundamental. Tratando negocios era implacable, los clientes tenían para él carácter de enemigos. Fue financista de la última etapa de construcción de los ferrocarriles de Amagá y del Pacífico. Fundó algunas empresas, como la Compañía del Hielo de Panamá. Allí fracasó, comprobando su principio de que sólo la propiedad raíz era la única y verdadera generadora de riqueza segura. Don Pepe previó el crecimiento urbano de Bogotá hacia el norte. Sus haciendas en esta zona, como la del Chicó, son hoy la más próspera realidad urbanística de la capital. Pepe Sierra murió en Medellín en 1921. Su vida y actuaciones siguen siendo fundamentales para conocer la historia fiscal, social y empresarial del país durante el período de hegemonía conservadora.

LUIS FERNANDO MOLINA

Bibliografía

Jaramillo Sierra, Bernardo. Pepe Sierra, el método de un campesino millonario. Medellín, Bedout, 1947. Molina Londoño, Luis Fernando. "Don Pepe Sierra, prototipo del empresario antioqueño". Credencial Historia, N°- 16 (abril 1991).

   

Esta biografía fue tomada de la Gran Enciclopedia de Colombia del Círculo de Lectores, tomo de biografías.