José Restrepo Rivera, reconocido pintor colombiano, nació en Envigado, en el departamento de Antioquia el 21 de febrero de 1886 y murtió en Medellín, el 3 de diciembre de 1958. Desarrolló sus estudios secundarios en el Liceo de la Universidad de Antioquia y en la misma institución se consagró a los estudios superiores en la Escuela de Minas. Si bien su desempeño profesional se dio en el ámbito de las artes plásticas y la literatura, no hizo estudios especializados en estos campos, guiándose más bien por la compañía de importantes maestros como el pintor Gabriel Montoya y el fundador del Instituto de Bellas Artes en Medellín, Francisco Antonio Cano, de quien fue muy amigo, tanto como del caricaturista Ricardo Rendón; y aprovechando con disciplina su talento natural y gusto por el ejercicio estético y creativo de estas dos ramas del arte.

A partir de 1912, Restrepo Rivera cooperó de forma amplia y constante con periódicos tales como El Espectador y La Organización de Medellín y otros bogotanos como El Tiempo, El Nuevo Tiempo Literario y El Mundo al Día; enviando también sus poemas e ilustraciones a publicaciones seriadas de la época como las revistas Sábado y Alfa de la capital antioqueña y Cultura, Cromos, El Gráfico, Senderos, Trofeos y Pan entre las bogotanas. Muchos de estos trabajos fueron elaborados en compañía de su muy cercano y estimado hermano, Jesús Restrepo Rivera, con quien tuvo una estrecha relación creativa; motivo éste por el que varios aparecieron firmados apenas con una “J”, la inicial idéntica de ambos nombres, y razón por la que en ocasiones ha sido confusa la autoría del uno o del otro sobre diversas composiciones.

Su vinculación con distintos artistas empezó en Medellín y se dio a partir de su participación en diferentes tertulias tanto en Medellín como en Bogotá. En 1912, ya participaba en el “Foto-Club” la tertulia literaria que dirigía Ciro Mendía en la capital antioqueña, en este mismo año aparecen en El espectador y La Organización sus primeros poemas firmados como J. Restrepo. Dos años después, en 1914, tuvo un importante acercamiento a otros grupos artísticos en Medellín, conoció a León de Greiff en el café “El Globo” y participó entonces en las tertulias del grupo “Los Pánidas”. Asimismo conoció importantes creadores literarios de la época, como Tomás Carrasquilla y Abel Farina, entre otros. En 1915 se trasladó a Bogotá, en donde además de empezar su trabajó como gerente de la Compañía Antioqueña de Transportes, que duraría varios años, se vinculó también con el grupo de intelectuales Los Nuevos y participó en las famosas tertulias del Café Windsor.

Entre 1918 y 1919 Restrepo hizo sus primeros trabajos de caligrafía e ilustración que le dieron entrada y reconocimiento entre los intelectuales del país. Elaboró primero, por encargo de Eduardo de Heredia, un libro con los poemas del poeta colombiano José Asunción Silva, que Caligrafió e ilustró. De este trabajo fueron publicadas algunas poesías posteriormente en los números 110 y 111 (de 1928) en la revista Universidad, dirigida por el escritor Germán Arciniegas. Del mismo trabajo existe, además, una edición facsimilar de 1996. Posteriormente ornamentó un libro de poemas del profesor Luís López de Mesa, titulado Iola, del que se guarda el original en la Biblioteca de la Universidad de Antioquia. Antes de hacerlo con su producción poética propia, sobre la que elaboraría su libro Fuente Interior en 1931, trabajó todavía por encargo ornamentando el libro en el que Agustín Nieto Caballero recogería el primer año de su hijo mayor, esta obra de 1819 se tituló Diario de Alberto.

Otros de sus trabajos en la decoración de libros o poemas son la obra Las ventanas del día (1934), del escritor Adel López Gómez; los poemas “Paisaje interior” y “La canción de las hadas” de Eduardo Castillo, publicadas en la revista Senderos que dirigía Daniel Samper Ortega en Bogotá; el estudio titulado El amor en los poetas latinos, Catulo, Tibulo y Porpercio elaborado por Julian Motta Salas en 1935, y en el que Restrepo hizo retratos de diversos poetas romanos; dibujos alegóricos que realizó para acompañar el poema “La parábola del foso” de Guillermo Valencia, aparecidos en la revista Pan en 1936. Pueden mencionarse asimismo las ilustraciones que, de su pluma, acompañan el Romancero de Santa Fé (1938), de Isabel Lleras Restrepo.

Restrepo fue también un importante pintor y dibujante del paisaje colombiano. En 1936, vinculado al Instituto Geográfico Militar (hoy el Instituto Geográfico Agustín Codazzi), trabajó en la Sección Tercera de cartografía. Asimismo dejó 17 dibujos en los que trabajó diversos lugares de la vieja Santafe de Bogotá, registrando iglesias, plazas y otros lugares, fragmento desu obra que se hizo público en una edición especial de la Revista Geográfica de Colombia en 1838.

Elaboró también diversas acuarelas, plumillas y retratos de personajes públicos e ilustres del país como los que trazó de López Pumarejo, Armando Reclús y Condamine, junto con los de Federico García Lorca, Edgar Allan poe, autorretratos varios y los que hizo de sus allegados, como los varios que dedicó a Ricardo Rendón.

Aparte de sus múltiples exposiciones de pintura en diversos salones de Medellín y Bogotá, este artista de la acuarela dejó un inmenso mapa de Colombia, que se quemó en los disturbios de 1948, y que fue elaborado en 1947 y destinado al Ministerio de Comunicaciones instalado en el edificio Murillo Toro de Bogotá.