Antropólogo nacido en Salzburgo, Austria, en 1912, muerto
en Bogotá, el 17 de mayo de 1994. De padre austriaco y madre rusa, Gerardo
ReichelDolmatoff fue educado en los clásicos y las humanidades en un colegio benedictino;
posteriormente siguió estudios de arte y comenzó a dedicarse a la antropología, durante
sus cursos en la Universidad de París en los años treinta. Antes de estallar la segunda
Guerra Mundial, fue invitado a venir a Colombia por recomendación del historiador de
ciencias políticas profesor André Siegfried, del College de France, al presidente de la
República, doctor Eduardo Santos. En 1942 le fue concedida la nacionalidad colombiana,
considerando sus méritos excepcionales, demostrados desde las primeras investigaciones
antropológicas que efectuó en el país. En 1943 se casó con la antropóloga Alicia
Dussan Maldonado. Durante la guerra, siempre al lado del ilustre profesor Paul Rivet,
quien también había sido invitado a Colombia por el presidente Santos, Reichel-Dolmatoff
fue miembro activo de la organización de los Franceses Libres en Colombia, por lo cual el
general Charles de Gaulle, como presidente de Francia, le otorgó luego la condecoración
del Orden Nacional del Mérito. Bajo la dirección de Rivet, Reichel formó parte del
grupo de investigación que éste organizó. Durante más de medio siglo de residencia en
Colombia, Reichel-Dolmatoff prestó sus servicios profesionales al gobierno nacional y
departamental, como profesor universitario. En 1945 fundó en Santa Marta el Instituto
Etnológico del Magdalena, y en 1964, el primer Departamento de Antropología del país,
en la Universidad de los Andes, en Bogotá, estableciendo aquí la carrera académica.
Ocupó, entre otros, los cargos de investigador y profesor del Instituto Etnológico
Nacional y del Instituto Colombiano de Antropología; director y profesor del Departamento
de Antropología de la Universidad de los Andes; Visiting Scholar de la Universidad de
Cambridge, Inglaterra; Visiting Professor del Museo Nacional de Etnología, Osaka, Japón;
y durante veinte años fue profesor del Departamento de Antropología de la Universidad de
California, Los Angeles. Dictó conferencias y seminarios en muchas universidades del
Norte y Suramérica, Europa y Japón, y asistió a numerosos congresos y simposios
internacionales.
Sus principales intereses abarcaron: arqueología,
etnohistoria, etnología y antropología social. En el campo de la arqueología, sus
investigaciones lograron definir por primera vez en suelo colombiano la Etapa Formativa,
lo que permitió correlacionar la arqueología del país con los desarrollos
contemporáneos en los grandes centros prehistóricos de Mesoamérica y los Andes
Centrales. Comenzando con excavaciones en la zona Tairona, el bajo río Ranchería, el
río Cesar y el Bajo Magdalena, los Reichel-Dolmatoff trazaron la primera cronología
local, que luego ampliaron al extender las excavaciones estratigráficas a las sabanas de
Bolívar, el río Sinú, al golfo de Urabá y varios sitios costaneros. Como resultado de
este proyecto, que duró de 1945 hasta comienzos de la década de los setenta, los
Reichel-Dolmatoff establecieron el primer esquema cronológico para la prehistoria del
Caribe colombiano. La metodología empleada consistió en excavaciones estratigráficas en
sitios de basureros o de habitación, y no en la exploración de monumentos o entierros
indígenas. Fuera de la Costa Atlántica, Reichel-Dolmatoff llevó a cabo un proyecto de
excavaciones en la Costa Pacífica, que abarcó toda la extensión entre Panamá y
Ecuador, de 1960 a 1962. Luego, en 1966, los Reichel-Dolmatoff excavaron en San Agustín
para comprobar su teoría de que no se trataba allí de una necrópolis, sino ante todo de
una zona cultural densamente poblada de antiguas sociedades agrícolas. En el campo de la
etnología, Gerardo Reichel-Dolmatoff inició sus investigaciones, según el enfoque de
Rivet, entre los indios Guahibo (1943), Yuko y Chimila (1944), Chamí (1945), y luego se
dedicó a los indios Kogi de la Sierra Nevada, durante años. Desde mediados de los
sesenta, se dedicó al estudio de los Tukano del Vaupés, realizando un vasto plan de
registro magnetofónico de textos chamanísticos en varias lenguas indígenas, en especial
entre los Desana, Pira-Tapuya y las tribus del Pira-Paraná. Los temas del manejo
indígena del medio ambiente, del mundo alucinatorio y de los esquemas cognoscitivos
chamanísticos, lo ocuparon en los últimos años.
La bibliografía de Gerardo ReichelDolmatoff consta de
unos doscientos artículos, muchos publicados por el Instituto Etnológico Nacional o el
Instituto Colombiano de Antropología, y otros en revistas académicas internacionales.
Escribió más de veinte libros sobre temas antropológicos colombianos. Son
representativos los siguientes títulos: The People of Aritama: The Cultural Personality
of a Colombian Mestizo Village (Chicago, 1961), en coautoría con Alicia Dussan Maldonado;
Colombia: Ancient Peoples and Places (Londres, 1965); Los Kogi: Una tribu de la Sierra
Nevada de Santa Marta (Bogotá, 1965); Monsú: Un sitio arqueológico (Bogotá, 1985);
Desana: Simbolismo de los indios Tukano del Vaupés (Bogotá, 1986); ~Desana: Texts and
Contexts (Viena, 1989). Entre las academias y sociedades a que perteneció, figuran las
siguientes: American Association for the Advancement of Science (Fellow, 1952); Academia
Colombiana de Historia (Miembro correspondiente, 1955); Royal Anthropological Institute,
Inglaterra (Fellow, 1950; Honorary Fellow, 1966); American Academy of Arts and Sciences,
Boston (Foreign Honorary Member, 1968); Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas
y Naturales (Miembro numerario, 1969, y Honorario, 1991); Anthropologische Gesellschaft,
Austria (Miembro honorario, 1970); US National Academy of Sciences, Washington (Foreign
Associate Member, 1976); Sociedad Antropológica de Colombia (Miembro honorario, 1978);
Academia Real Española de Ciencias, Madrid (Miembro correspondiente, 1983); Academia de
Ciencias del Tercer Mundo, Trieste (Miembro fundador, 1983); Linnean Society, London
(Fellow, 1989). Reichel-Dolmatoff fue honrado con las siguientes distinciones: Medalla
Cívica Francisco de Paula Santander, Ministerio de Educación Nacional (1963); Ordre
National du Mérite, Francia (Caballero, 1966); Ordre des Palmes Académiques, Francia
(Oficial, 1967); Gran Orden al Mérito, Austria (Oficial, 1973); Premio Caldas de
Ciencias, Colombia (1973); Medalla Thomas Henry Huxley, Royal Anthropological Institute,
Inglaterra (1975); Gran Cruz Rodrigo Bastidas, Santa Marta (1975); Premio en Ciencias
Orden de la Fundación Centenario, Banco de Colombia (1976); Ordre des Arts et des
Lettres, Francia (Oficial, 1987); Gran Cruz al Mérito, Ministerio de Ciencias e
Investigación, Austria (1990); Premio Nacional al Mérito Científico, Asociación
Colombiana para el Avance de la Ciencia (1991); Orden Nacional al Mérito, Ministerio de
Relaciones Exteriores, Colombia (Comendador, 1991). También recibió doctorados Honoris
causa de la Universidad del Atlántico, Barranquilla (1958), Universidad Nacional de
Colombia, Bogotá (1987) y Universidad de los Andes, Bogotá (1990).
ALICIA DUSSAN DE REICHEL
Bibliografía
ASOCIACIÓN COLOMBIANA PARA EL AVANCE DE LA CIENCIA Y
GRANAHORRAR. Premio Nacional al Mérito Científico 1991, Gerardo Reichel-Dolmatoff.
Compilación, Alicia Dussan de Reichel. Bogotá, 1992.
Esta biografía fue tomada de la Gran Enciclopedia de Colombia del Círculo de Lectores, tomo de biografías.
