Dirigente cafetero caldense (Manizales, 1887 - Bogotá,
1958). Manuel Mejía se dedicó al cultivo y comercio del café en Caldas desde muy joven.
Fue gerente del Banco del Ruiz en Manizales de 1916 a 1925. Cuando el banco fue comprado
por el Banco de Colombia, Mejía se trasladó a Bogotá en 1925, para dedicarse a sus
negocios particulares. Estando en Bogotá estableció agencias de compra de café en
Cundinamarca y en el Tolima, y fue miembro de la Junta de Contratos del Ministerio de
Obras Públicas y contratista con el mismo ministerio. A con secuencia de la crisis de
1929, Mejía quebró. Se instaló, entonces, en el puerto ribereño de Honda para trabajar
como comerciante de café. Años después, en 1937, ante la renuncia de Alejandro López a
la gerencia de la Federación Nacional de Cafeteros, el presidente Alfonso López Pumarejo
apoyó el nombramiento de Mejía como nuevo gerente. Los presidentes López Pumarejo y
Eduardo Santos, sus ministros de Hacienda, Gonzalo Restrepo Gutiérrez y Carlos Lleras
Restrepo, lo mismo que Mejía, apoyaron los intereses de los exportadores de café.
Además, defendieron los pactos de cuotas y la limitación de la oferta cafetera; todo
esto en el marco de mercados regulados por el Estado. De otra parte, Mariano Ospina Pérez
y otros cafeteros y políticos preferían mercados libres para el cultivo y comercio de
café. En este contexto, Mejía negoció el Convenio Interamericano de Washington y el
Pacto de Cuotas de Café de 1940, que ayudaron a regular el mercado internacional del
grano durante varias décadas.
Igualmente, la Federación empezó a comprar todo el café
a los productores colombianos. Durante las dos décadas en las cuales fue gerente de la
Federación, Mejía apoyó la creación de empresas que facilitarían el comercio del
café y el fortalecimiento del sector, tales como la Compañía Nacional de Navegación,
la Compañía Agrícola de Seguros, el Instituto Nacional de Abastecimientos, los
almacenes generales de depósito, la Flota Mercante Grancolombiana y el Banco Cafetero. La
Flota Mercante Grancolombiana tuvo como propósito inicial abaratar los costos del
transporte del café, rompiendo la posición monopólica de la Grace Line. El Banco
Cafetero fue fundado en 1953, cuando era normal que los sectores económicos estableciesen
sus propias entidades bancarias. Así, los industriales antioqueños crearon el Banco
Industrial Colombiano, y los comerciantes agremiados en FENALCO (Federación Nacional de
Comerciantes) fundaron el Banco del Comercio. En sus últimos meses, Mejía fue embajador
de Colombia ante el gobierno de Brasil. Su influencia en las negociaciones internacionales
sobre el café fue tal, que en los medios cafeteros se le conocía como "Mr.
Coffee".
EDUARDO SÁENZ ROVNER
Bibliografía
ALVARES RESTREPO, ANTONIO. Testimonio de un hijo
del siglo. Bogotá, Fondo Cultural Cafetero, 1992. CHALARGA, José y HECTOR H. HERNANDEZ
SALAZAR SALAZAR. El Café. Bogotá, Canal Ramírez-Antares, 1974. MORALES BENÍTEZ, OTTO y
DIEGO PIZANO SALAZAR. Don Manuel. Mr. Coffee. Bogotá, Fondo Cultural Cafetero, 1989.
SÁENZ ROVNER, EDUARDO. Perfiles de empresas y empresarios en Colombia, 1946-1950.
Bogotá, Universidad de los Andes, 1991. SÁENZ ROVNER, EDUARDO. La ofensiva empresarial.
Industriales, políticos y violencia en los años 40 en Colombia. Bogotá, Tercer Mundo,
Ediciones Uniandes, 1992.
Esta biografía fue tomada de la Gran Enciclopedia de Colombia del Círculo de Lectores, tomo de biografías.
