Virginia Gutiérrez de Pineda. Fotografía de Ernesto Monsalve, 1994.

Antropóloga santandereana, nacida en El Socorro. Virginia Gutiérrez de Pineda aprendió sus primeras letras en el regazo de Merceditas Sarmiento, quien le leía historias, y adelantó la primaria en el colegio de la señorita Esther Posada. Después de ganarse un concurso en el departamento de Santander, y con el decidido apoyo de su padre, Gamaliel Gutiérrez, continuó sus estudios de bachillerato en el Instituto Pedagógico Nacional de Bogotá, entre 1935 y 1940. Ingresó más tarde a la Escuela Normal Superior, entre 1940 y 1944, institución decisiva para su formación profesional, donde estudió Ciencias Sociales y Etnología. Sus profesores más destacados en la Normal fueron Rudolf Hommes, de historia y economía; Pablo Vila, de geografía; Manuel Martínez, de sociología; Paul Rivet, de etnología; Justus Wolfrang Shottelius, de etnografía; y Rafael Bernal Jiménez, de filosofía. De allí surgió su trabajo de campo donde los motilones. Casada con el antropólogo antioqueño Roberto Pineda Giraldo, a quien conoció en la Universidad Pedagógica, y madre de cuatro hijos varones, viajó a estudiar en la Universidad de California, en Berkeley, donde obtuvo un master en Antropología Social y Médica (1953-1954). En 1962 culminó sus estudios en la Universidad Pedagógica Nacional, doctorándose en Ciencias Sociales y Económicas.

La Universidad de California en Berkeley le proporcionó a Virginia Gutiérrez una visión metodológica novedosa sobre el soporte mutuo que debe existir entre las teorías sociales y su validación empírica. Trabajando al lado de figuras de las ciencias sociales de renombre internacional, como Robert H. Lowie, Alfred L. Kroeber, John H. Rowe, Carl Ortwin Sauer, George M. Foster y James J. Parsons, entre otros, tan accesibles, informales y generosos para compartir con sus discípulos sus conocimientos, Virginia de Pineda se hizo diestra en la artesanía científica del momento. El contacto con estos académicos le proporcionó una dimensión más universal y general del material empírico que había recopilado hasta entonces en sus investigaciones en Colombia. Más aún, le suministró herramientas teóricas cruciales para sus trabajos posteriores. Berkeley reafirmó en ella su vocación pedagógica y le mostró, con su ejemplo tan transparente, las ventajas de un mundo universitario en el que la investigación y la enseñanza se apuntalan mutuamente. El profesor universitario norteamericano no transmite mecánicamente conocimientos, es, ante todo, un generador de nuevo saber. Virginia habría de replicar este modelo en sus prácticas académicas posteriores. Desde 1956, es profesora titular y honoraria de la Universidad Nacional, labor que realiza en otras universidades de Bogotá y del país. A mediados de la década de los cincuenta, unos años después de su retorno al país, escuchó, en una reunión, a profesionales y administradores públicos hablando categóricamente de la familia en el país. De allí surgió la pregunta que habría de convertirse en la directriz cJe su vida académica: ¿cómo es la familia colombiana? Para estudiar la familia, se hizo necesario fundamentar su análisis sobre bases históricas, lo que culminó en 1963 con el libro Familia en Colombia. Trasfondo histórico. Este libro, producto de un estudio minucioso de archivos y documentos históricos, sirvió de soporte a su publicación siguiente, Familia y cultura en Colombia (1968), su trabajo estrella, donde estableció la existencia de los complejos culturales en el país. Vigente hoy, Familia y cultura en Colombia ha sido el punto de partida para los estudios de familia en el país y la matriz de su obra posterior; es el marco teórico de los investigadores de familia en variadas ramas del saber, o, como lo afirmó Jaime Jaramillo en 1994: «La dimensión regional que este estudio proporciona es una de las claves para entender no solamente los fenómenos familiares, sino la evolución de la economía y la sociedad colombiana durante los últimos dos siglos». En 1975 Virginia Gutiérrez publicó Estructura, función y cambio de la familia en Colombia, trabajo que buscaba cuantificar lo que había estudiado por medio de técnicas antropológicas cualitativas en sus primeros libros, y medir una década más tarde los cambios ocurridos en la familia después de grandes transformaciones demográficas en Colombia; en él Gutiérrez ratificó su teoría de los complejos culturales. En 1978, partiendo de técnicas cualitativas y cuantitativas, estudió las características de las familias urbanas de estrato bajo y "tugurial". Allí concluyó que los problemas de la infancia se deben atacar donde se generan, es decir, en la familia. Gutiérrez menciona el caso de Medellín, donde las características de los gamines y la relación con su hogar, con su madre, dejan prever lo que más tarde sucede en la Comuna Nororiental. El nombre de este trabajo es "El gamín, su albergue social y su familia".

Otra de las áreas de trabajo de Virginia Gutiérrez es la medicina tradicional. En 1961 publicó La medicina popular en Colombia. Razones de su arraigo, trabajo que intensificó 25 años después, con la publicación de Medicina tradicional en Colombia (2 tomos: Magia, Religión y Curanderismo y El triple legado). Este trabajo, al igual que el de Familia y cultura, ofrece un marco de análisis para los estudios de la medicina tradicional en el país. Animada por el deseo de regresar a su tierra e investigar a su gente, cuando se sintiera madura para hacerlo objetivamente, publicó en 1985 el libro Honor, familia y sociedad. El patriarcalismo en Santander. El desempeño académico y lo acertado de sus temas, la han hecho acreedora de diversas distinciones: beca del Departamento de Santander para ingresar a la Escuela Normal Superior; doblemente becaria de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation; medalla al mérito Camilo Torres en 1963; Mujer del año en Colombia 1967; premio de la Fundación Alejandro Angel Escobar; medalla de oro al Mérito Científico, del Congreso Interamericano de Familia, 1983; y homenaje de la Universidad de los Andes por el Año Internacional de la Familia en 1984. Medellín es el lugar, fuera de Bogotá, donde más le han reconocido su trabajo. Allí la invitan constantemente a dictar conferencias y a prestar asesorías. Cuando en Santander reúnen a las personalidades más importantes del departamento, allí está ella. Sus trabajos resaltan constantemente el status y rol de la mujer colombiana. Cabe destacar: "La condición jurídica y social de la mujer como factor que influye en la fecundidad" (ponencia presentada en Santo Domingo, 1973), "Imágenes y papel de hombres y mujeres en Colombia" (México, 1975), "Status de la mujer en la familia" (1977), "La mujer en la educación, el trabajo y la ley en América Latina" (1985). Virginia Gutiérrez de Pineda ha llevado ponencias a congresos en México, Chicago, Washington y Bogotá, con la Asociación Antropológica Americana; Ginebra, París y Washington, con la Organización Mundial de la Salud (OMS); y Buenos Aires, Santiago, Boston, Beloit, Chicago y Washington, sobre situación laboral femenina, con las Naciones Unidas. Es una mujer tenaz, disciplinada y de temple, que ha logrado combinar la academia, la investigación social, el matrimonio, el hogar, los hijos, las nueras, los nietos, los amigos y sus discípulos.

PATRICIA VILA DE PINEDA