Firma de Fray Diego García. Archivo General de Indias.

Religioso franciscano nacido en Cartagena, en 1745, muerto en Mompós, el 1 de mayo de 1794. Colaborador en la Expedición Botánica durante siete años continuos, fray Diego García es famoso por sus descripciones pormenorizadas de animales, plantas y minerales, que lo convierten en el primer zoólogo y botánico de Colombia. Hijo legítimo de Andrés García, natural de Tenerife, en la Gran Canaria, y de Agueda Mejía, cartagenera, ingresó a la Orden Franciscana en el convento de San Diego en Cartagena, a la edad de 15 años. Después fue enviado a Santafé de Bogotá, donde cursó filosofía en el Colegio de San Buenaventura, y en el de San Diego de la misma capital, los estudios de teología. En la ciudad de Santa Marta recibió la ordenación sacerdotal, el 21 de enero de 1768. El primer destino que se le dio después de la ordenación sacerdotal fue el de predicador en el convento de San Diego de Cartagena, de donde fue trasladado al de Mompós, con el mismo cargo, y de éste al de Honda, donde sirvió como maestro de gramática hasta marzo de 1771, fecha en la que se le trasladó a la capital del Nuevo Reino, como morador del convento de San Francisco. Tres años continuos estuvo aquí, pero de nuevo se le trasladó a los conventos de tierra caliente, al de Guaduas, primero, y después al de Honda. Hallándose en este último, recibió la orden de administrar el curato de Ambalema por un corto período. Nombrado superior del convento de Mariquita, en junio de 1780, se mostró defensor del rey en el movimiento de los Comuneros, tratando de detener con su predicación el ímpetu de los revolucionarios, acción por la que se le concedió en premio la institución de cura del pueblo de Rioseco. Ya para esta época gozaba de fama por sus conocimientos en las ciencias naturales, por lo cual vino a ser elegido por el arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora, mediante comunicación que le envió el 18 de septiembre de 1783, colaborador de la Real Expedición Botánica. De inmediato fray Diego se puso a órdenes de José Celestino Mutis, y trabajó ininterrumpidamente con la Expedición hasta 1790. Su labor como naturalista cubre desde el hallazgo y localización de minas y yacimientos de diversos minerales, hasta el registro y determinación de las principales especies animales y vegetales. También incluye la búsqueda y recolección de quinas y el hallazgo y verificación de las propiedades del árbol de arizá. Su área de trabajo cubrió las regiones de Muzo y La Palma, Honda, Mariquita, Piedras, Prado, Ibagué, Neiva, La Plata y Timaná. Posteriormente se desempeñó en Santa Marta, la Sierra Nevada y Ocaña, y en la zona de Nechí, Zaragoza y el bajo Cauca. A pesar de la riqueza de la obra de fray Diego, sus descripciones enviadas a Mutis, fruto de sus largas correrías, reposan inéditas en el Archivo General de Indias de Sevilla, y solamente una parte de ellas ha sido dada a la luz en 1992 por obra de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y del Instituto Colombiano de Cultura Hispánica, en un libro que recoge además la biografía del personaje. El inventario evaluativo de la labor del franciscano entre 1784 y 1786, le permite conceptuar al científico Santiago Díaz Piedrahita, quien analizó todo el material, que fray Diego García fue el primer zoólogo en realizar colecciones sistemáticas en el territorio colombiano. A él se deben, además de abundantes colecciones y numerosas observaciones, las primeras descripciones detalladas y precisas de vertebrados, más de 75 aves, cerca de 10 mamíferos, un pez y 9 reptiles. Sus escritos incluyen interesante información sobre insectos y otros invertebrados. Concluida su labor al servicio de la Expedición Botánica, no habiendo conseguido que su presunto protector, el arzobispo virrey, lo condujera a España, como se lo tenía prometido en premio por sus abnegados servicios, fray Diego pasó a servir el curato de Zaragoza, del cual fue nombrado en octubre de 1791. Allí encontró graves dificultades con algunos de sus vecinos, que lo obligaron incluso a salir precipitadamente de la localidad. Murió poco después en la ciudad de Mompós.

LUIS CARLOS MANTILLA

Bibliografía

Mantilla, R., Luis Carlos y Santiago P. Díaz. Fray Diego García, su vida y su obra científica en la Expedición Botánica. Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Colección Enrique Pérez Arbeláez, N°- 7. Bogotá, 1992.