Militar y estadista santandereano (Bucaramanga, marzo 2 de 1780 - Bogotá, agosto 8 de 1816). Llamado por los realistas "El Estudiante", José Custodio Cayetano García Rovira fue uno de los últimos presidentes de la Primera República granadina. Hijo de Juan de Dios García Navas y Rosa Rovira de García, aprendió sus primeras letras en la escuela de Felipe Munar, en su ciudad natal. Realizó sus estudios secundarios y universitarios en Santafé de Bogotá, en el Colegio Mayor de San Bartolomé, donde uno de sus profesores fue el padre Francisco Margallo. En 1799 se graduó de bachiller en Filosofía, en 1804 obtuvo el grado de bachiller en Derecho Civil, y luego, el título de doctor en Teología. En el Colegio de Santo Tomás, regentado por los dominicos, cursó estudios de música y pintura; allí le otorgaron el grado de bachiller en Artes. El 29 de abril de 1809 recibió el título de doctor en Derecho y fue recibido oficialmente como abogado por la Real Audiencia de Santafé de Bogotá. García Rovira fue profesor en el Colegio Mayor de San Bartolomé, en las cátedras de matemáticas, álgebra y trigonometría; posteriormente fue nombrado profesor de filosofía, metafísica y moral. Entre sus discípulos destacados encontramos a los próceres Francisco de Paula Santander, José Ignacio de Márquez, Liborio Mejía, Antonio Ricaurte Lozano y otros. Sus compañeros docentes fueron José Félix Restrepo, el gran formador de la generación de la Independencia, y Emigdio Benítez, Crisanto Valenzuela, Frutos Joaquín Gutiérrez y otros. García Rovira se caracterizó por su fecundo humanismo y por sus aficiones musicales, artísticas y poéticas. Participó en la tertulia literaria del Buen Gusto, que se reunía en la residencia de doña Manuela Sanz de Santamaría de Manrique. Allí hicieron tertulia varios intelectuales que luego intervinieron en la revolución de independencia, señalando entre ellos a Camilo Torres, José Fernández Madrid, Miguel de Pombo, Francisco Antonio Ulloa, Manuel Rodríguez Torices y otros. También fue miembro de la tertulia Eutropélica, que funcionaba en la Biblioteca Pública Real, y de la tertulia del Precursor Antonio Nariño. Después de la revolución política del 20 de julio de 1810, García Rovira fue nombrado agente fiscal del Tribunal de Apelación, conformado por la Junta Suprema de Santafé en agosto de 1810. Posteriormente fue nombrado teniente asesor de Tunja, por el gobernador Juan Nepomuceno Niño; en Tunja funcionaba el Congreso de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, eje político del federalismo, el partido escogido por Custodio García Rovira. En 1812 el pueblo del Socorro lo eligió por votación popular gobernador de la provincia; desde allí colaboró con el ejército federalista de las Provincias Unidas y participó en el triunfo federalista de la batalla de Ventaquemada contra los centralistas. Así mismo, tomó parte en la derrota de Bogotá, el 9 de enero de 1813, donde fue hecho prisionero con Antonio Baraya, el gobernador Niño, Francisco José de Caldas, Atanasio Girardot, Francisco de Paula Santander y otros. En 1814 fue elegido miembro del primer triunvirato de la Nueva Granada, junto con los patriotas Manuel Rodríguez Torices, de Cartagena, y José Manuel Restrepo, de Antioquia. Se posesionó de la Presidencia de la Unión el 28 de noviembre de 1814, y durante su gobierno sometió al Estado de Cundinamarca con la intervención del general Simón Bolívar, quien sitió a la capital y obtuvo su entrega a la Unión. Su período presidencial culminó el 28 de marzo de 1815. Ascendido a general, Custodio García Rovira fue designado comandante en jefe del Ejército del Norte para enfrentar al ejército español de la Pacificación. En la batalla de Cachirí fue derrotado por las fuerzas españolas comandadas por el coronel Sebastián Calzada; convertido en un tétrico camposanto, la derrota de Cachirí fue funesta para la Nueva Granada, que ya no pudo ofrecer resistencia eficaz a la marcha del invasor. Las tropas de retaguardia, comandadas por el general García Rovira, siguieron al presidente José Fernández Madrid rumbo a Popayán. Ante la renuncia del presidente, la Comisión Legislativa del Congreso de las Provincias Unidas eligió como presidente-dictador al general García Rovira, y vicepresidente, al comandante Liborio Mejía. Ejerció el cargo desde el 22 de junio hasta el 19 de julio, cuando fue hecho prisionero por los españoles en La Plata. Los patriotas huían hacia el Brasil, después de la derrota de la Cuchilla del Tambo; en el páramo de Guanacas se encontraron con la familia Piedrahita, que también escapaba a la acción del ejército realista; allí García Rovira conoció a Josefa Piedrahita (Pepita), en una bella página romántica que ha sido relatada por los cronistas de la guerra de independencia. Contrajo matrimonio con ella, pero la felicidad duró muy poco, pues fueron hechos prisioneros en La Plata y trasladados a Santafé de Bogotá. Los prisioneros fueron traídos descalzos y a pie, «atados por la cintura y brazos con correas de cuero mojado para que secándose apretasen y mortificasen más al paciente». En Santafé, fueron recluidos en el Colegio Mayor del Rosario y reducidos a calabozos con grillos y cadenas. Entre los prisioneros también se encontraban fray Diego Francisco Padilla, José Gabriel Peña, el capitán Hermógenes Céspedes y otros. El jueves 8 de agosto de 1816, el general Custodio García Rovira fue fusilado en la Huerta de Jaime, hoy Plaza de los Mártires, con los próceres José Gabriel Peña y Hermógenes Céspedes. Fue fusilado por la espalda por falta de verdugo que lo ahorcara; su cadáver fue puesto pendiente de la horca, con esta leyenda: «García Rovira, El Estudiante, por traidor». Sus bienes fueron confiscados, y sus restos reposan en la iglesia de La Veracruz, declarada Panteón Nacional .

JAVIER OCAMPO LÓPEZ

Bibliografía

Cacua Prada, Antonio. Custodio García Rovira, el estudiante mártir. Complemento a la Historia Extensa de Colombia, N°- 5. Academia Colombiana de Historia. Bogotá, Plaza & Janés, 1983. Díaz Díaz, Oswaldo. La Reconquista Española. Historia Extensa de Colombia, Vol. vi, tomo 1: 1815-1817. Academia Colombiana de Historia. Bogotá, Ediciones Lerner, 1964. Mutis Duran, F. "Reseña biográfica del señor Custodio García Rovira, antiguo Presidente de las Provincias Unidas de la Nueva Granada". Estudio (Bucaramanga), N° 70, pp. 229248. Restrepo Saenz, José María. "Custodio García Rovira". Boletín de Historia y Antigüedades, Vol. xlv, N°- 519-521 (febrero-marzo 1958), pp. 3-44.