Carlos J. Echavarría. Dibujo de Max Enríquez, 1948.

Industrial antioqueño (Medellín, 1902-1978). Figura prominente durante la fase de expansión de la industria colombiana en el presente siglo, Carlos J. Echavarría Misas personificó el liderazgo antioqueño en materia industrial al llenar todos los ámbitos de la empresa privada. Nacido en el seno de una familia vinculada con la industria manufacturera, estudió en la Academia Militar de Bordentown, New Jersey. En la Universidad de Columbia obtuvo el grado en Economía y Finanzas en 1924. A1 regresar a Colombia, se vinculó a la empresa de su padre Alejandro Echavarría e Hijos, dedicada a la importación de textiles. Don Alejandro fue fundador de Coltejer; gestor, líder y benefactor del proyecto del hospital San Vicente de Paúl de Medellín, del cual también se encargó después Carlos J.; y en 1919, junto con su hijo Guillermo y Gonzalo Mejía, fundó la Compañía Colombiana de Navegación Aérea, primera en su género en América. Carlos J. Echavarría fue miembro de la junta directiva de Coltejer, y luego gerente, entre 1940 y 1961. Fue presidente de Bavaria de 1969 a 1971; fundador de la Asociación Nacional de Industriales (ANDI), del Banco Industrial Colombiano (BIC), de Radio Cadena Nacional (RCN),y de Dirigentes; presidente de las juntas directivas de la .ANDI, Agroindustrial de Urabá y Textiles Colibrí; miembro de las juntas directivas de Cervunión, Paz del Río, Banco del Comercio, Colmotores, Corporación Financiera, Celanese, Apolo, Metales y Baterías, y Ganadera Nacional; e impulsor de la industria bananera de Urabá. Durante varios años fue asesor del gobierno nacional en materia monetaria, importación, exportación y política económica. Dada su habilidad en el manejo financiero, su credibilidad en el mundo empresarial y su sentido práctico y oportuno, logró sacar numerosas empresas de la quiebra.

Echavarría enfocó casi todo su talento hacia Coltejer; desde allí se convirtió en el empresario más destacado del país. Bajo su dirección, Coltejer pasó de tener 400 a 8000 trabajadores, y un capital de 3 millones a 270 millones de pesos; sus plantas automatizadas funcionaban 24 horas al día; durante varios años, fue la empresa textilera más grande de América Latina. Además de la modernización administrativa de la empresa con base en el sistema de incentivos, Echavarría impulsó estrategias de mejoramiento de vida de los trabajadores, con programas masivos de vivienda, asistencia sanitaria y recreación. Para él, «la empresa privada [era] parte esencial de la democracia política [...] el medio irremplazable de todo país ,para alcanzar un mejor nivel de vida dentro del ambiente de libertad que armoniza con las condiciones de la naturaleza humana. Por ello [...] el desarrollo industrial debe lograrse casi exclusivamente con los esfuerzos de la empresa privada. Para que los pueblos de América Latina puedan vivir mejor, nuestra producción industrial tiene que aumentar a una rata superior a la de nuestro crecimiento demográfico. Es imposible levantar nuestro nivel de vida y absorber el desempleo causado por la automatización en agricultura, si no le damos impulso a trabajos de alta productividad, que se encuentran solamente en las actividades manufactureras», según lo expresó al recibir el doctorado honoris causa en Leyes, otorgado por el Instituto Textil de Filadelfia en 1959. Fchavarría no manifestó preferencias políticas, aunque figuró en una ocasión como concejal de Medellín por el partido conservador. Gran amigo del presidente Mariano Ospina Pérez, nunca aceptó los reiterados ofrecimientos para desempeñar importantes cargos públicos en el gobierno. Participó activamente en la resistencia organizada en Antioquia en 1957 contra el gobierno del general Gustavo Rojas Pinilla. Más tarde, sus aportes fueron decisivos en el diseño de las estrategias del Frente Nacional, pues como representante de la industria y la banca, puso las condiciones de relación del sector privado del país con el sector político, en el orden que se inauguraba. Echavarría fue deportista destacado e impulsor del deporte nacional por medio del apoyo de la industria. Campeón nacional de tenis en varias oporturudades y fundador de la Asociación Nacional de Tenis, también patrocinó el ciclismo antioqueño de los años cincuenta y sesenta, a través de Coltejer y RCN. Fue un famoso y reconocido criador canino, hobby que también convirtió en una importante empresa, especializada en varias razas europeas.

LUIS FERNANDO MOLINA

Bibliografía

MEJÍA ROBLEDO, ALFONSO. Vidas y empresas de Antioquia. Medellín, Imprenta Departamental, 1951.