Antonio Basilio Cuervo. Fotografía de José Joaquín Herrera. Biblioteca Luis Angel Arango, Bogotá.

Militar, educador y geógrafo nacido en Bogotá, el 13 de junio de 1834, muerto allí mismo, el 19 de febrero de 1893. Hijo del vicepresidente Rufino Cuervo y de María Francisca Urisarri, Antonio Basilio Cuervo, al igual que muchos jóvenes que se formaron en la primera mitad del siglo XIX como abogados, y que desempeñaron oficios como la literatura, el periodismo, la historia o las ciencias, se decidió por la vida militar; y, también como ellos, debió buscar otras alternativas económicas distintas al Derecho. Así, mientras en la guerra el general Cuervo estaba defendiendo sus ideales políticos y exponiendo sus dotes militares y diplomáticas, fuera de ella estaba «reponiendo en algo su fortuna casi aniquilada» o, desempeñando, en sus últimos años, algunos cargos públicos. Cuervo inició su larga carrera militar en 1851, cuando participó en la revolución de aquel año; y como defensor de las fuerzas conservadoras, tomó parte en todas las guerras civiles que siguieron, siempre dispuesto a mantener vivo el espíritu de disciplina y entusiasmo de los defensores del partido conservador y a contrarrestar las influencias negativas y peligrosas. Fuera del país, tuvo una participación ocasional en la guerra de Secesión de Estados Unidos, en 1861, en Alemania en la batalla de Sodowa y en Brasil en la insurrección de los negros esclavos del Pará. En las épocas de "paz", Antonio B. Cuervo, como muchos bogotanos de la segunda mitad del siglo XIX, se desplazó por temporadas a las orillas del alto Magdalena a buscar fortuna en el tabaco, las dehesas y el comercio. Entre los años 1861 a 1866 probó suerte en Francia, Alemania, Egipto, Austria, Brasil e Inglaterra, en las casas comerciales y las empresas agrícolas. Vale la pena resaltar, fuera de sus actividades militares y comerciales, su participación aún muy joven en los cambios sustanciales de los métodos de enseñanza, llevados a cabo en el Liceo de Familia, colegio que fundó después de la guerra de 1854. «De aquella época, dice Carlos Martínez Silva, data la introducción del texto de Bello en las aulas de gramática y la importancia que entre nosotros se ha dado a esta materia, así como la supresión del de Nebrija, reemplazado por Burnouf, para el estudio de la lengua latina». En este corto acercamiento a la literatura, se manifestó su cuidadosa educación literaria, recibida de su padre y de profesores como Manuel Marroquín y Ulpiano González. Pero fue en la geografía, y más específicamente en la estrategia militar del territorio fronterizo, donde Cuervo realizó dos aportes trascendentales para la historia y la geografía del siglo XIX en Colombia. En 1853 publicó su Resumen de la geografía histórica, política, estadística y descriptiva de la Nueva Granada, considerado como «autoridad en el debatido asunto de límites con las repúblicas vecinas»; y en 1888, de nuevo estimulado por las cuestiones limítrofes, se trasladó a España para atender los asuntos relacionados con la fijación de límites entre Colombia y Venezuela. Allí Cuervo obtuvo de los archivos una amplia e importantísima documentación que arroja gran claridad sobre las fronteras colombianas. Reunió copiosos y valiosos documentos inéditos que contienen la descripción y estudio de las costas colombianas sobre el mar de las Antillas, además de los aspectos económicos, políticos, y sociales de cada una de sus provincias, las noticias geográficas y planes de defensa de los ríos y las costas del Pacífico y el Atlántico, y una serie de documentos reales sobre las fronteras. Al final de su vida, siendo ministro de Gobierno, y en ausencia del vicepresidente Miguel Antonio Caro, le correspondió asumir el mando entre el 16 y el 17 de enero de 1893, durante el motín organizado por los artesanos en Bogotá.

LUCELLA GÓMEZ GIRALDO

Bibliografía

CAMACHO, JOSÉ L. "General Antonio B. Cuervo". El Taller, Serie IX, N° 103, Bogotá, octubre 18 de 1888. CUERVO, ANTONIO B. Colección de documentos inéditos sobre la geografía y la historia de Colombia. Impresión dirigida por el geógrafo y militar Francisco Vergara y Velasco. Bogotá, 1891. MARTINEZ SILVA, CARLOS. Escritos varios. Bogotá, Ministerio de Educación Nacional, 1954.