Alvaro Chaves. Oleo de Enrique Grau, 1954 Colección Particular, Bogotá.

Antropólogo de Norte de Santander (Pamplona, 1930 - Bogotá, mayo 17 de 1992). Alvaro Chaves Mendoza estudió arquitectura en la Universidad Nacional de Bogotá y luego obtuvo la licenciatura en antropología en el Instituto Colombiano de Antropología (ICAN), y en Madrid, el doctorado en Historia en la Universidad Complutense, y el postgrado en Investigación Social y Relaciones Humanas Aplicadas en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Fue asesor museográfico de la Organización de Estados Americanos (OEA) para América Latina, y tuvo a su cargo el guión la curaduría y el montaje del Museo Arqueológico y Etnográfico de Tierradentro, así como de salas y exposiciones especializadas en el Museo Casa de Bolívar de Bucaramanga, el Museo Arqueológico de Cali y de Bogotá y el Centro Colombo Americano. Se desempeñó como profesor en las Universidades del Cauca, Nacional, de los Andes, Externado de Colombia y Javeriana, donde fue jefe del Departamento de Antropología, y dictó conferencias y cursillos en el Museo Arqueológico y en el de Artes y Tradiciones Populares. La Fundación de Investigaciones Arqueológicas Nacionales del Banco de la República lo nombró arqueólogo en Tierradentro (Cauca), donde llevó a cabo, entre 1973 y 1981, junto con Mauricio Puerta, una de las labores más fructíferas de su vida profesional, en las áreas de arqueología y etnografía. Allí estudió los templos funerarios, los hipogeos, la cerámica y la estatuaria (en Aguabonita rescató del río la estatua bicéfala); y con la misma devoción y rigor, las características del grupo indígena Páez, habitante de la región. Su formación profesional y su sensibilidad le permitieron, a partir de una vasija o de una mano de piedra, rastrear las huellas y reconstruir formas de vida, niveles de desarrollo, costumbres y creencias de pueblos ya desaparecidos. Investigó acerca de las culturas prehispánicas y de los grupos indígenas actuales, en el Instituto Colombiano de Antropología y en el Museo de Artes y Tradiciones. Dirigió la Nueva Revista del Folclor, y escribió ensayos para publicaciones especializadas y monografías sobre aspectos específicos de los grupos con los que había trabajado. Se pueden citar: "Los Ijka: vivienda y costumbres", "Los tunebos, datos etnográficos", "Mitos de los Ijkas", "Características de la familia indígena en el Chocó y la Guajira", "Aculturación de los Waunana del Chocó", "Guangas y zingas, tejidos tradicionales del sur del Cauca". Tuvo también una excepcional capacidad para comprender y valorar las expresiones artesanales y las manifestaciones auténticas de la cultura popular: devociones juguetes y diversiones. Realizó trabajos arqueológicos en Los Patios (Bolívar), Esmeraldas (Ecuador) y en la zona de Calima (Valle del Cauca). Desde 1974, cuenta Nina S. de Friedemann, «Alvaro Chaves hizo parte del grupo de antropólogos que acogimos el ideario Zazacuabi, un programa de publicaciones originado a partir de reflexiones sobre los dilemas en torno al tipo de discurso adoptado por la antropología y la urgencia de comunicación de la ciencia por fuera de las alambradas del lenguaje de código académico. Su ensayo con una narrativa directa y el acople de ilustración visual sobre Tierradentro se publicó en 1976». Este mismo año se le otorgó el Primer Premio Nacional de Arqueología. Fue presidente de la Asociación Colombiana de Museos y vicepresidente de Pro-Art Colombiana para el Consejo Mundial de Artesanías. Siempre le interesó el tema de la muerte en las culturas indígenas y escribió sobre muchos aspectos relacionados con él: el mundo de los muertos, el ritual funerario, las necrópolis de Tierradentro y los mitos de la muerte. Otro de los temas sobre el cual dejó una amplia bibliografía fue el de las máscaras; estudió desde la forma más sencilla de enmascaramiento, la pintura facial, hasta las máscaras más elaboradas de las grandes civilizaciones pre-colombinas, y no se limitó a describir sus características materiales, sino que comprendió su función en la conformación y el desarrollo de la vida religiosa y social de las culturas indígenas del pasado y de la época actual, ampliando así el conocimiento de las expresiones religiosas, lúdicas y ceremoniales de los pueblos americanos. También dedicó su atención a las máscaras que se utilizan en las celebraciones populares. Murió en Bogotá, el 17 de mayo de 1992 y sus cenizas reposan en Tierradentro.

HELENA IRIARTE

Bibliografía

CHAVES, ALVARO Y MAURICIO PUERTA. Tierradentro. Bogotá, El Ancora, 195. FREDEMANN, NINA DE. "Alvaro Chaves Mendoza, ˇAdiós Doctor!". América Negra, N°- 3, Universidad Javeriana (Bogotá, junio 1992).