Antonio  Cervantes, "Kid Pambelé". Archivo "El Tiempo", Bogotá.

Primer campeón mundial de boxeo que tuvo Colombia, nacido en San Basilio de Palenque, Bolívar, el 28 de diciembre de 1945. El 28 de octubre de 1972, en el gimnasio Nueva Panamá, ante 15 000 espectadores, en el primer minuto del décimo asalto, Antonio Cervantes Reyes, "Kid Pambelé", obtuvo el título de campeón mundial de boxeo, en la categoría welter junior, versión Asociación Mundial de Boxeo (AMB) ante el panameño Alfonso "Peppermint" Frazer. Conocido en el mundo del boxeo como "Kid Pambelé", nombre que usó un boxeador nicaragüense que realizó varios combates en Colombia por la década del cuarenta de este siglo, la vida de Antonio Cervantes es representativa de la situación de la mayoría de los deportistas colombianos. Nacido en un hogar humilde, no tuvo oportunidad de estudiar, pues desde niño tuvo que recorrer las calles de Cartagena ofreciendo 'sus servicios como lustrabotas, y luego como vendedor de cigarrillos de contrabando. Comenzó a boxear un poco tarde, a los .19 años, en 1964, en Cereté (Córdoba), animado por el interés de conseguir dinero. La primera vez que un colombiano aspiró a obtener un título mundial de boxeo fue en 1964: el cartagenero Bernardo Caraballo se enfrentó al brasilero Eder Jofre por el título de los gallos, pero fracasó. Esto determinó parte de la vida deportiva de Pambelé, pues ante el descalabro de Caraballo, verdadero ídolo del momento, el interés por el boxeo decayó mucho y las peleas dejaron de programarse con la frecuencia necesaria para mantener el ritmo de entrenamiento y competencia requerido para aspirar a un título mundial. Entonces, Pambelé tuvo que aceptar, en 1967, el ofrecimiento del empresario venezolano Ramiro Machado para radicarse en Caracas, donde adelantó parte de su carrera boxística, junto al entrenador Melquíades "Tabaquito" Sáenz. Pambelé aspiró por primera vez al título welter junior el 11 de diciembre de 1971, ante el argentino Nicolino Loche, pero perdió. No obstante, en su segunda tentativa salió vencedor. Esa era la séptima ocasión en que un colombiano disputaba un título mundial; antes lo habían hecho Bernardo Caraballo, en dos oportunidades, Mario Rossito, Enrique Higgins y Antonio "Mochila" Herrera. Pambelé ganó el título mundial después de competir en 48 peleas. No era un estilista, era más bien frío y rígido, sin tirar muchos jabs, pero tenía un contundente "gancho" de izquierda. Pambelé defendió su trono en diez ocasiones, durante más de tres años, pero en la undécima, en julio de 1976, perdió el título, por puntos, ante el boxeador puertorriqueño Wilfredo Benítez, quien al no querer darle la revancha a Cervantes, fue despojado del fajín. Un año después, Pambelé recuperó el título, al vencer, en Maracaibo, al argentino Carlos María Jiménez. En esta ocasión, defendió su título en seis oportunidades, durante otros tres años, al cabo de los cuales, en julio de 1980, lo volvió a perder, en Cincinnati (Ohio), ante el norteamericano Aaron Pryor. Pambelé ganó mucho dinero. Gracias a sus gestiones, San Basilio de Palenque consiguió energía, acueducto, y una carretera. No obstante, una errónea dirección de la fama y el dinero, los amigos y el vicio fueron menoscabando su gloria.

Después de Cervantes, Colombia obtuvo otros títulos mundiales de boxeo profesional: Rodrigo Valdés, Ricardo Cardona, Prudencio Cardona, Miguel "Happy ' Lora, José "Sugar Baby" Rojas, Fidel Bassa, Elvis Alvarez, Jorge Eliécer Julio, entre otros. Sin embargo, con Pambelé los colombianos aprendieron a ver boxeo por televisión, se acostumbraron a madrugar para ver al campeón defender su título en Japón, Corea y Filipinas. Además, Antonio Cervantes es el boxeador colombiano que mayor tiempo ha mantenido el fajín de campeón, y el que más veces lo ha defendido.

EDUARDO RUEDA ENCISO