José Joaquín Casas. Oleo de Ricardo Acevedo Bernal, 1927. Academia Colombiana de Historia, Bogotá.

Escritor, político y educador boyacense (Chiquinquirá febrero 23 de 1866 - Bogotá, octubre 8 de 1951). José Joaquín Casas Castañeda es uno de aquellos personajes nacidos en las décadas del sesenta y el setenta del siglo XIX, a quienes les correspondió formarse en un ambiente agitado por las guerras civiles y la crisis nacional. Hijo del educador y político Jesús Casas Rojas, y de doña Clara Castañeda y Fajardo, José Joaquín Casas fue escritor fecundo, educador integral, político, estadista, magistrado, diplomático, académico, historiador, orador y un profundo humanista del nativismo colombiano. Fundador de la Academia Colombiana de Historia, de la Academia de Ciencias Físicas y Exactas, de la Academia de Educación, de la Academia Cervantina, de la Academia Caro y otras; Casas fue presidente de la Academia Colombiana de la Lengua y de la Academia Colombiana de Historia en varios períodos; ministro de Educación Nacional, de Relaciones Exteriores y de Guerra en el primer lustro del siglo XX; designado a la Presidencia de la República, senador y representante en el Congreso Nacional; magistrado y juez de la República, presidente del Consejo de Estado y, por esencia, escritor fecundo. Casas realizó los primeros estudios en su ciudad natal, en el Colegio Jesús, María y José que dirigía su padre. Allí recibió las influencias literarias del escritor tunjano Enrique Alvarez Bonilla. De su padre recibió la formación latinista, la cual consolidó cuando estudió en el Seminario de Bogotá, donde se formó entre los años 1880 a 1883; después pasó al colegio de Manuel María Camargo. Durante dos años estudió con los jesuitas, y entre 1888 y 1891 estudió Derecho en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, donde obtuvo el título de abogado. En los cuatro años siguientes ejerció la magistratura como juez del crimen y juez de circuito. En el último lustro del siglo XIX, Casas dirigió el Colegio de San Luis de Zipaquirá, restauró el Colegio de San Luis Gonzaga, fundó el Colegio El Salvador en Chía, y en Bogotá, el Liceo Pío X, que señala su afición docente. Recién egresado de la Facultad de Derecho, contrajo matrimonio con doña Margarita Manrique, en febrero de 1892. En esos años de juventud, manifestó su interés literario; se recuerda su célebre poema "Cristóbal Colón", publicado en 1892 en la conmemoración del cuarto centenario del descubrimiento de América. Ya desde 1888 había publicado otros poemas, señalando entre ellos "Canto a María", de elevada inspiración clásica y cristiana y los "Romances de Vieja Fabla". En las décadas del ochenta y el noventa, la familia Casas se convirtió en uno de los bastiones de la Regeneración en el Estado de Boyacá, desde Chiquinquirá. Su actividad política está relacionada con su ideología de acción: el conservatismo; de ahí su especial interés por lo hispánico, lo católico y lo bolivariano. El presidente José Manuel Marroquín lo nombró ministro de Instrucción Pública, cargo que desempeñó entre 1901 y 1903; también fue encargado por pocos días de los Ministerios de Guerra y Relaciones Exteriores. En el Ministerio de Instrucción Pública, Casas se preocupó por llevar a plenitud la reforma de la educación colombiana; mediante la ley 39 de octubre 26 dé 1903, se organizó la educación y se estableció un sistema escolar y universitario, dividiendo la enseñanza oficial en primaria, secundaria, profesional, industrial y agrícola. Organizó la Exposición Anual de Enseñanza, clausuró escuelas y colegios que se habían convertido en cuarteles de guerra y en depósitos de víveres y municiones, y con el fin de organizar la documentación histórica existente en los archivos patrios y el ánimo de estimular la investigación histórica, fundó la Academia Colombiana de Historia, en el año 1902. En 1924 Casas fue elegido por el Congreso Nacional con el carácter de designado para ejercer la Presidencia de la República, y como tal tuvo la ocasión de presidir el Consejo de Estado. En este cargo estuvo hasta 1930, cuando partió hacia España en calidad de ministro plenipotenciario y enviado extraordinario ante la Corte peninsular. Frente a los sucesos revolucionarios de España, que llevaron a la guerra civil entre republicanos y falangistas, Casas regresó a Colombia, donde se dedicó a la actividad académica, en su condición de presidente de la Academia Colombiana de Historia, y como director de la Academia Colombiana de la Lengua.

El humanista José Joaquín Casas fue un fecundo escritor. Ha sido considerado como el cantor de la tierra colombiana, el poeta de la patria chica y el poeta popular de mayor inspiración nativista. Publicó numerosas obras, entre ellas: Crónicas de aldea, Los recuerdos de fiesta, Los cantos de la Patria Chica, Los poemas criollos, Las guayaberas, Poesías escogidas, Temas del Quijote, Escritos políticos, Cartas literarias y otros. También se destacó como periodista. Sus numerosos escritos costumbristas incluyen temas diversos de la vida cotidiana de nuestros campos y aldeas, donde se encuentra la estructura de la cultura tradicional. A este fecundo escritor le gustaba describir las chozas pajizas, el canto melancólico de los montañeses, la torre parroquial, los campanarios, las casas viejas, los indígenas, los fundadores, aspectos diversos de la naturaleza, las romerías, la casa del cura, las costumbres parroquiales, escenas virgilianas, graciosas estampas de personajes de la vida aldeana, las gentes y sus actitudes, costumbres de los aldeanos y los campesinos. En sus descripciones, Casas expresaba sus propias emociones de admiración, alegría, recuerdos, melancolía y tristeza, y en sus reflexiones, una gran profundidad filosófica. En Casas también encontramos el anhelo de formar una conciencia nacional sobre la identidad y la autenticidad del pueblo colombiano: sus valores, su tipicidad, sus problemas, sus metas y, principalmente, su esencia y mentalidad colectiva, cuya fuerza encontró en las aldeas y campiñas de Colombia. El 19 de febrero de 1938, el Centro de Historia de Tunja le concedió la corona sublime de poeta; fue coronado en Tunja el 7 de agosto de 1939 en el Teatro Cultural. Los últimos años de su vida estuvieron consagrados plenamente a la vida académica y a la educación.

JAVIER OCAMPO LÓPEZ

Bibliografía

GOBIERNO DE BOYACA. EXTENSIÓN CULTURAL. Homenaje a José Joaquín Casas. En el primer centenario de su nacimiento. Tunja, Imprenta del Departamento, 1966. OCAMPO LÓPEZ, JAVIER. José Joaquín Casas. Su vida, obra y aporte a las letras, la educación y la cultura nacional. Bogotá, Instituto de Cultura Hispánica, 1992.