Benjamín de la Calle. Autorretrato.

Fotógrafo antioqueño (Yarumal, 1869 Medellín, 1934). Benjamín de la Calle aprendió fotografía en Medellín con Emiliano Mejía, quien abrió un gabinete artístico en 1882 tras haber estudiado en París. En 1897 De la Calle ya estaba activo en Yarumal, donde en compañía de su hermano practicó la profesión. Las fotografías más antiguas que se conservan datan de este año. En 1899, tras participar en la guerra de los Mil Días, se trasladó definitivamente a Medellín. Escogió ubicarse cerca a la plaza de mercado, centro de actividades de la ciudad, lo que facilitaba la cercanía con todo tipo de clientes. Su especialidad fue el retrato. De su prolífico trabajo sólo se conservan hoy unos cinco mil negativos, propiedad de la Biblioteca Pública Piloto de Medellín, depositados en el Centro de Memoria Visual de la Fundación Antioqueña para los Estudios Sociales (FAES), en Medellín. Desde sus comienzos como fotógrafo, se observa en De la Calle un marcado interés por el personaje y por la utilización de aditamentos tales como telones de fondo pintados con distintos tipos de paisajes y elementos decorativos como columnas, rocas y mobiliario, que contribuyen a crear una atmósfera particular y a localizar a la figura en un contexto generalmente imaginario o evocador. En ocasiones recurrió al retoque del negativo para introducir efectos decorativos que buscaban enriquecer la situación representada. Tres lemas, impresos a menudo en el respaldo de las fotografías y en los anuncios de prensa en los que ofrecía sus servicios, rigieron su trabajo: «Fotografía artística e instantánea», «Todos los negativos se conservan» y «No se venden fotografías sin el permiso de sus dueños». En la década de los diez se desempeñó como fotógrafo judicial, al tiempo que atendía a su numerosa clientela, compuesta tanto por gentes del pueblo, campesinos y marginados de toda índole, como por empresarios, acaudalados comerciantes y extranjeros. Se ocupó también de registrar las manifestaciones del progreso que comenzaba a vivir en los años veinte la pequeña urbe de Medellín. Establecimientos comerciales y joyerías, fábricas y plantas eléctricas, acontecimientos colectivos y vitrinas quedaron como ejemplos de la prosperidad naciente. Los conmovedores retratos de niños muertos y los de "Cara bonita", Margarita Ricaurte, María Antonia Restrepo, Alvaro Echavarría, Coriolano Amador, Enrique Echavarría y familia, y la impresionante secuencia del último fusilado de Antioquia, son apenas algunas de las más destacadas fotografías de una compleja galería humana, en la que parece revelarse el lado secreto de sus modelos. La mirada de De la Calle es muy diferente a la que ofrecieron fotógrafos contemporáneos suyos como Melitón Rodríguez (18751942), más refinado y comprometido con la búsqueda de la perfección como sinónimo de belleza. Si en las fotos de Rodríguez puede encontrarse un enfoque complacido y complaciente, en el que los personajes parecen adquirir un aura, en las de De la Calle la imagen no está dulcificada por la luz, es dura, sin movimiento, contundente y sin concesiones. Benjamín de la Calle no sólo construyó una estética personal del retrato y estableció un lenguaje de la atmósfera y la profundidad escénica, sino que fundó al personaje como sujeto artístico. El retratado adquiere una especial connotación y su otro yo parece asomar tras la apariencia visible. [Ver tomo 6, Arte, p. 247].

SANTIAGO LONDOÑO VÉLEZ

Bibliografía

Benjamín de la Calle. Museo de Arte Moderno de Medellín, Medellín, diciembre 1982 - enero 1983. Benjamín de la Calle, fotógrafo. Exposición antológica. Banco de la República, Medellín, 1993. Texto, Santiago Londoño. El Comercio en Medellín, fotografías de Benjamín de la Calle. FENALCO Antioquia, Medellín, 1982.