La arcilla es una sustancia mineral, combinación de sílice y alúmina, que mezclada con agua se hace maleable y plástica. Al secarse, sea por medios naturales o en hornos especiales para su cocción, se endurece perdiendo la propiedad plástica. Al combinar la arcilla con otros materiales como la paja, se le da la propiedad de soportar la flexión, ya que por naturaleza puede soportar el peso de una construcción no muy alta y en caso de sismo debe entrar a actuar un componente que contrarreste los movimientos laterales y le de mayor consistencia: la paja. En Colombia pasa de utilizarse en la arquitectura colonial en las ciudades para luego hacerlo básicamente en los campos, aunque cada vez con menor frecuencia. Sin duda vino a constituir parte de nuestra herencia y memoria histórica.
En la etapa indígena era tal vez el material que se encontraba en todos los sitios; por lo tanto era fácil de conseguir al igual que la mano de obra.
Las posibilidades estéticas de la arcilla en la construcción son pequeñas puesto que los muros deben ser muy anchos y el rango de ángulos o posibilidades de vanos (puertas y ventanas) no es grande; sin embargo las construcciones que hemos visto son hermosas al punto de convertirse en museos y albergar parte de nuestra herencia.

Este es un procedimiento por medio del cual se construyen objetos con arcilla, sin sostenerlas con piezas de madera y sin mezclarlas con paja o relleno. Este método consiste en apisonar capa por capa de arcilla en medio de dos tablones con el espesor de los muros de piedra. Al apisonarse la tierra forma una masa compacta y homogénea que puede ser elevada a la altura necesaria. La tierra utilizada se extrae directamente del suelo del lugar. Las ventajas de este tipo de construcciones son a rapidez en la construcción, un costo bajo, aislamiento térmico y acústico, resistencia al fuego, solidez y durabilidad.
Hoy en día la concepción de anchos muros que nos den protección no está tan arraigada como en el pasado, sin embargo para llegar a ese punto pasó mucho tiempo, teniendo en cuenta que en otros países los muros son cada vez más delgados y se usan nuevos materiales y técnicas de construcción. Antes se contaba con gran cantidad de espacio libre lo que permitía que en un piso o a lo sumo en dos se desarrollaran los edificios (de proporciones inmensas).