Las antiguas civilizaciones, como los egipcios, chinos y fenicios, realizaron largos recorridos con el fin de conocer los espacios localizados más allá de sus fronteras. Hacia 1500 a.C. se exploraron las costas del Mar Mediterráneo y el mar africano.

Los griegos también exploraron vastas regiones, realizaron tratados y mapas. En la edad media, europeos y árabes hicieron viajes al África y a Asia, luego vinieron los viajes de Marco Polo, las cruzadas cristianas, los viajes de españoles y portugueses. También se publicaron relatos de viajes, estudios sobre astronomía y se descubrió la redondez de la tierra.

Los primeros geógrafos se dedicaron a la recopilación sistemática de información para conocer detalladamente los lugares, para ello utilizaron la observación y el trabajo de campo. Los datos que se recopilaban tenían que ver con los aspectos sociales y físicos, los trabajos eran puramente descriptivos y se usaban para realizar mapas y monografías sobre regiones particulares.

Esos estudios se utilizaban con fines militares, comerciales y de dominación. Las primeras descripciones del espacio constituían la única herramienta para determinar el camino de cruzadas, rutas comerciales y estrategia militar.

Durante este periodo se realizaron avances en cuanto a métodos de observación y maneras de realizar mapas de los lugares recorridos, para ello se desarrollaron métodos que permitían determinar las distancias entre lugares, predecir el clima, las sequías, los eclipses y también se inventaron aparatos destinados a realizar mediciones precisas.

La geografía antigua se dedicó a la descripción y acumulación de datos geográficos, su objetivo fue conocer el territorio para poder dominarlo.