Así se llama a las estructuras sobre las que esta conformado el planeta tierra. Una placa es una plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie terrestre (litosfera), esta placa flota sobre rocas ígneas fundidas que conforman el centro de la tierra (astenósfera). El grosor de la litosfera varía entre los 15 y los 200 km, siendo más gruesa en los continentes que en el fondo marino.

Las placas tectónicas no se hunden ya que comparadas con los metales que conforman el núcleo de la tierra resultan relativamente livianas, las placas están conformadas principalmente por cuarzo y silicatos.

Hace más de 220 millones de años la tierra estaba conformada por una única estructura llamada "Pangea", esta se ha fragmentado hasta conformar los continentes que conocemos en la actualidad. Las placas se desplazan unas respecto a otras impulsadas por los movimientos de las capas de roca caliente y maleable que se encuentran en el interior del planeta. Este movimiento produjo las fracturas que derivaron en la formación de los continentes.

El conocimiento de los desplazamientos, roces, choques y separaciones de las placas han servido para explicar muchos fenómenos geológicos que antes se creían independientes (los sismos, el volcanismo, la formación de montañas y el movimiento de los continentes).

Como producto del movimiento interno de la tierra las placas chocan entre si, este impacto hace que la litosfera se pliegue formando cordilleras.

Por ejemplo la colisión entre la placa de la India y la Euroasiática ha elevado el terreno hasta más de 8.900 metros en el monte Everest, punto más elevado del planeta.

Las placas más importantes son: Pacífico, América, Euroasia, India, Africa y Antártida. A estas últimas hay que añadir las placas menores de Nasca, Cocos, Filipinas, Caribe, Arabia, Somalia y Juan de Fuca.

Producto del movimiento de las placas son los terremotos y los maremotos, estos fenómenos se producen cuando las placas se chocan de manera violenta liberando gran cantidad de energía y produciendo fuertes movimientos en la superficie terrestre o en el mar.

Los tipos de contactos o fronteras entre placas son:

Fronteras divergentes: Corresponden a los límites entre placas que se alejan la una de la otra. El promedio de separación entre placas es en promedio de 2,5 cm por año.

Fronteras convergentes: Cuando una placa tectónica se hunde bajo la otra (subducción). Usualmente estas son las áreas con mayor actividad sísmica. Cuando las placas convergen en los continentes dan origen a cadenas montañosas. Cuando convergen en los océanos se forman fosas marinas que pueden llegar a los 12.000 m de profundidad.

Fronteras de transformación: Se llama así el contacto en que las placas solo se deslizan de forma horizontal, rozándose entre sí.

Más sobre placas tectónicas en:

TECTONICA DE PLACAS

http://www.monografias.com/trabajos4/tectonica/tectonica.htm

Sismología

http://www.procuno.com/users/manuel/sismolog.htm

Placas tectónicas

http://www.angelfire.com/nt/terremotosPlacas/

La tectónica de Placas

http://redescolar.ilce.edu.mx/redescolar/act_permanentes/conciencia/deriva%20continental/tectonica/tectonica.htm

GLOSARIO DE SISMOLOGÍA

http://www.ingeominas.gov.co/web/red/glosario.htm