En los comienzos de la disciplina esta tuvo un papel muy importante en el descubrimiento y exploración de tierras desconocidas. Posteriormente la geografía se gasto muchos años en tratar de descubrir cómo funcionaban las relaciones entre la naturaleza y los hombres, algunos decidieron que el paisaje determina el tipo de sociedades y personas que lo habitan, otros que el hombre modificaba el espacio a su conveniencia.

Posteriormente la geografía se dividió en dos ramas, la física y la humana, durante mucho tiempo se creyó que eran excluyentes entre si.

En la actualidad la geografía tiene nuevos retos, como superar las fronteras entre sus mismas ramas y llevar a cabo trabajos que verdaderamente relacionen variables físicas y humanas. La geografía puede brindar herramientas para conocer la historia a través del espacio, para interpretar los factores económicos desde los cambios que se generan en la movilidad espacial, en la localización de poblaciones, en las líneas de transporte y en los flujos de capital. La geografía también aporta en el análisis y resolución de problemas ambientales y en los riesgos naturales. Si los estudios geográficos comprenden acertadamente el medio natural podrán servir para orientar usos más adecuados de los recursos naturales.

En cuanto a la cartografía, la geografía ayuda conceptualmente en la elaboración de mapas que provean información que no esté limitada a la mera descripción. Cada vez más los mapas presentan datos sobre fenómenos sociales o naturales vistos como fenómenos cambiantes y no como verdades absolutas.