Del griego geo = tierra + grafo = escribir

Acuñado en el siglo III a. C. por el sabio griego Eratóstenes, significa "descripción de la tierra"

Usualmente las personas al pensar sobre qué es la geografía, tienden a asociar la disciplina con el estudio de las formas del relieve, las capitales del mundo, los nombres de los ríos o la producción de mapas, ideas nacidas de lo que generalmente se enseña en los colegios bajo el nombre de "geografía". Así que es necesario diferenciar entre las características "geográficas" de un lugar: su extensión, población, clima, relieve y topografía y los estudios "geográficos" que se pueden hacer sobre el mismo lugar.

Los campos y áreas de interés de la geografía son bastantes extensos, sin embargo existen algunos lineamientos básicos para definir los objetivos centrales de esta ciencia:

En principio la geografía es la ciencia que estudia las características de la tierra en relación con la sociedad, para ello analiza los fenómenos físicos, biológicos, culturales, económicos y sociales, considerados desde su distribución en la superficie terrestre y sus interrelaciones.

Esto quiere decir que la geografía estudia aspectos estrictamente físicos, como el clima, la geología, geomorfología, hidrología y vegetación. En cuanto a la sociedad, la geografía estudia la economía, cultura, población e historia. En principio existe una ciencia para cada uno de estos temas, así que la geografía se dedica a interpretar las relaciones entre estos fenómenos, para ello se sirve tanto de las ciencias "naturales" como de las "sociales".

Pero como vemos los temas que abarca la geografía parecen demasiado extensos, así que los estudios geográficos se han especializado en temas puntuales que sean más fáciles de desarrollar.

Existen algunos lineamientos básicos para la disciplina, rasgos que permiten diferenciar los estudios geográficos de otras ciencias. El primero de ellos es que la geografía es una ciencia social, eso quiere decir que así el enfoque esté orientado a los aspectos físicos de un espacio, los resultados deben tener un componente social y espacial. Así un geógrafo que se dedique a la geología, sólo estará desarrollando un trabajo geográfico cuando sus análisis lleven a considerar los aspectos geológicos en relación con las sociedades, bien sea en riesgos ambientales, explotación minera, etc. De lo contrario el trabajo podría ser efectuado por un geólogo.

La geografía no se limita a describir un fenómeno, lo explica a partir de las relaciones existentes entre grupos humanos y agentes naturales.

Las investigaciones geográficas generalmente tienen en cuenta la distribución espacial de los fenómenos, bien sea por medio de cartografía o simplemente explicando la génesis y funcionamiento de un espacio.

Las ramas de especialización de la geografía son:

Geografía física
Geografía rural
Geografía histórica
Geografía política
Geografía económica
Ordenamiento territorial
Geografía urbana
Cartografía y sistemas de información geográfica