Se dice que existe una deuda cuando una persona, empresa o entidad, al que se le llama deudor, tiene el compromiso de entregarle bienes, servicios o dinero a otra, denominada acreedor, de la cual generalmente ha recibido un préstamo de algún tipo anteriormente.

Los préstamos pueden ser tramitados por personas, empresas, Estados, bancos u otras organizaciones que necesiten o quieran prestar recursos. Éstos, naturalmente, han de cumplir con algunas condiciones, como por ejemplo la determinación del tiempo durante el cual se retornará el valor del préstamo, la forma en que éste debe ser retornado (abonos mensuales, trimestrales, anuales, etc.) y el costo que asume la persona que toma el préstamo, el cual, generalmente, está determinado por una tasa de interés y que se traduce en el pago periódico de intereses.

La deuda externa es un tipo particular de deuda en la cual la persona, entidad, banco, empresa, etc. de la cual el deudor obtiene un préstamo es del exterior (o sea que no reside en el país del deudor) por lo que, la mayoría de veces, el préstamo que toma el deudor se realiza en moneda extranjera. Los gobiernos nacionales son unos de los principales entes que se endeudan a través de deuda externa. Sin embargo, en un país, los gobiernos de las ciudades, departamentos, municipios o las entidades oficiales, también pueden asumir deudas de carácter externo de forma independiente, aunque tales deudas generalmente son respaldadas económicamente por el Estado.

La deuda externa es un mecanismo muy efectivo por medio del cual se obtienen recursos para distintos propósitos. Por ejemplo: un país puede asumir una deuda externa para obtener recursos para llevar a cabo obras sociales (escuelas, hospitales, capacitaciones), obras de infraestructura (carreteras, puentes, acueductos, telecomunicaciones) o para otro tipo de necesidades o propósitos (déficit fiscal). Una empresa, por ejemplo, puede buscar deuda externa para introducir nueva tecnología en su fábrica o para ampliar su capacidad de producción.

Quienes prestan dinero a los países, empresas o cualquier otro deudor, pueden ser organismos internacionales como el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el Banco Interamericano de Reconstrucción y Fomento (BIRF), bancos privados, gobiernos de otros países, inversionistas internacionales, etc.

De la misma forma como la deuda externa es una manera efectiva para obtener recursos, ésta, sí no es manejada adecuadamente, puede convertirse en un gran problema para el deudor. Prueba de ello es que si un país adquiere una gran deuda en moneda extranjera, o si la moneda local pierde valor frente a aquella con la que se hizo el préstamo (se devalúa), los intereses y las amortizaciones que tendrá que pagar por esa gran deuda tendrán un costo tan alto que puede afectar la estabilidad económica del Estado y del país en general. En estos casos, los países buscan una renegociación de la deuda o volver a negociar con el acreedor las condiciones en las cuales se pagará un crédito ya existente. También existe lo que se denomina la reestructuración de la deuda. En este caso, un Estado, o cualquier otro deudor, buscará cambiar un tipo de deuda que ya tiene por otro con nuevas condiciones que se acomoden de mejor manera a sus propósitos o expectativas futuras.

Más información sobre este tema puede ser encontrada en los documentos |Control de la devaluación , |Devaluación , |Tasa de cambio – TRM , |Mercado de divisas , |Bonos , |Intereses , |Balanza de pagos , |Hacienda pública , |Bolsa de valores y |Títulos valores ,disponibles en la Biblioteca virtual de economía.

El deber de deber  Reseña de Roberto Steiner sobre el libro |El manejo de la deuda externa de Colombia, | de Luis Jorge Garay.

Estadísticas del Banco de la República sobre el sector fiscal  Indicadores del Banco de la República sobre el sector fiscal.

Las finanzas públicas. Su organización en los siglos XIX y XX  Artículo de Luis Fernando Molina Londoño sobre el desarrollo del manejo de las finanzas públicas, aparecido en |Credencial historia, núm. 150.

Un asunto pragmático  Reseña de Juan Camilo Restrepo sobre el libro |Colombia y la deuda externa, escrito por José Antonio Ocampo y Eduardo Lora.

Banco de la República En esta sección de la página del Banco de la República encontrará el Boletín de la deuda externa de Colombia desde 1970.

Estadísticas y documentos sobre la deuda externa se pueden encontrar en la página del Departamento Nacional de Planeación, en el vínculo |Financiamiento externo; o en la página del Ministerio de hacienda/, en el vínculo |Finanzas públicas.

KRUGMAN, Paul. y OBSTFELD, Maurice, |Economía internacional, cuarta edición, McGraw Hill, España, 1999.

McCONNELL, Campbell R. y BRUE, Stanley L., |Economía, McGraw-Hill, 1997.

SACHS, Jeffrey D. y LARRAÍN, Felipe B., |Macroeconomía en la economía mundial, Prentice Hall, 1994.

STIGLITZ, Joseph, |Economía, Editorial Ariel, Barcelona, 1994.