Las asociaciones vegetales no son permanentes, sino que se suceden en un determinado orden dentro de un biotipo. Es el desarrollo del ecosistema o la manera como llega a su madurez. Es un proceso ordenado y predecible del desarrollo de la comunidad que comprende cambios en la estructura de las especies y en los procesos de las relaciones entre las mismas y con su medio. La sucesión está controlada por la comunidad. En general este proceso pasa por etapas serales o seres hasta llegar a un ecosistema más o menos estable o estado de clímax. En los ecosistemas en estado de clímax, una gran cantidad de biomasa es mantenida con un mínimo de producción diaria. Todo ecosistema se haya sujeto en mayor o menor medida a disturbios naturales que derivan en una sucesión ecológica. Los colonizadores que aprovechan el espacio no ocupado son las especies oportunistas, las cuales toleran condiciones de escasez.

Durante la primera etapa de desarrollo de un ecosistema, la mayor parte de la energía se consume en la producción de biomasa, siendo la producción mayor que la respiración. A medida que el ecosistema madura, esta relación se invierte, siendo la respiración mayor que la producción.

En las primeras etapas, las cadenas tróficas son muy sencillas. En los ecosistemas maduros, aumenta la energía consumida por los detritívoros, ya que la biomasa en descomposición aumenta significativamente. En las primeras etapas, los organismos son más sencillos con mecanismos muy rápidos de reproducción y una alta capacidad adaptativa (Ej.: malezas). A medida que se complejiza un sistema vivo los nichos tienden a diversificarse y dependen más unos de otros y menos de las condiciones externas.