Es un complejo fenómeno químico que se lleva a cabo en la atmósfera y que ocurre cuando las emisiones de compuestos de azufre, nitrógeno y otras sustancias, generalmente originadas por la actividad industrial, son transformadas lejos de la fuente de origen, y luego depositados sobre la superficie terrestre por medio de lluvia, nieve o niebla. La lluvia ácida corroe edificios, mata los peces de los lagos, y contamina el agua y el suelo, entre otras cosas.

Las partículas de anhídrido sulfúrico emitidos en el curso de numerosos procesos industriales y en el funcionamiento de los motores de los automóviles reaccionan con el vapor de agua para dar primero ácido sulfuroso y después sulfhídrico. Éste, mezclado con el agua de lluvia, cae al suelo alterando el pH de éste y de las masas de agua continentales, que al volverse ácidas impiden toda forma de vida en su interior.