La atmósfera de la Tierra está compuesta de muchos gases. Los más abundantes son el nitrógeno y el oxígeno. El resto, menos de una centésima parte, son los gases llamados de invernadero. Algunos de ellos son el dióxido de carbono, el metano y el dióxido de nitrógeno.

En pequeñas concentraciones, estos gases son vitales para nuestra supervivencia. Cuando la luz solar llega a la Tierra, un poco de esta energía se refleja en las nubes; el resto atraviesa la atmósfera y llega al suelo. La energía que no es absorbida, se refleja al espacio.

La energía infrarroja es absorbida por los gases de invernadero calentando la superficie terrestre y la atmósfera. El efecto de calentamiento que producen estos gases se llama efecto invernadero, es decir, la energía solar queda atrapada por los gases, del mismo modo en que el calor queda atrapado detrás de los vidrios de un invernadero. Si no existiera este fenómeno, la temperatura de la superficie de la tierra sería de unos veinte grados bajo cero.

Desafortunadamente, en las últimas décadas, se ha producido un incremento exagerado del contenido de CO2 en la atmósfera a causa de la quema indiscriminada de combustibles fósiles, como el carbón y la gasolina, y de la destrucción de los bosques tropicales. Por lo cual, ha aumentado la temperatura media de la superficie terrestre, ocasionando un calentamiento global afectando tanto a plantas como a animales.

Aunque no es posible cuantificar las consecuencias, si se puede prevenir este efecto tomando algunas medidas como obtener un mayor rendimiento de la energía, utilizar energías renovables, disminuir el consumo de combustibles fósiles, de tal forma que se disminuya la emisión de CO2 a la atmósfera.