Es cualquier superficie relativamente grande que se encuentra reservada para conservación en una de las varias categorías de manejo de áreas naturales. Su administración se rige por los planes de manejo que son establecidos con los criterios conservacionistas y pueden ser de propiedad privada o pública, o estar localizadas tanto en la tierra (reservas continentales) como en el agua (reserva marina).

En general, las áreas protegidas tienen como objetivo principal la conservación de los recursos naturales y culturales de una región determinada. Sus funciones van desde la protección de hábitat naturales y su flora y fauna hasta el mantenimiento de la estabilidad ecológica de las zonas que los rodean. Las áreas protegidas pueden ofrecer oportunidades para el desarrollo rural y la utilización racional de tierras marginales, para la investigación y el monitoreo, para la educación en materia de conservación y para las actividades recreativas y el turismo. En cada país el sistema de áreas protegidas es diferente.

Las áreas protegidas son espacios creados por la sociedad en su conjunto, articulando esfuerzos que garanticen la vida en condiciones de bienestar; es decir la conservación de la diversidad biológica y el mantenimiento de los procesos ecológicos necesarios para el desarrollo del ser humano.

En Colombia existen 49 áreas naturales pertenecientes al Sistema de Parques Nacionales Naturales. Las categorías existentes en el país son: Reserva Natural, Parque Nacional, Santuario de Fauna, Santuario de Flora, Área Natural única y Vía Parque. Igualmente, las diferentes Corporaciones Autónomas poseen otras regionales y locales de clasificación de áreas protegidas.

Información adicional:

http://www.iucn.org/places/orma/comisiones/wcpa/protegidas.htm