Icono quiere decir retrato, bosquejo, pintura o modelo. En Pasos hacia una ecología mental (1972, Nueva York, Ballantine), Gregory Bateson usó ese vocablo para referirse a las cadenas de texturas, colores, sonidos, sabores, aromas y sentimientos que forman la materia prima de sueños y ensoñaciones, Estas asociaciones iconográficas dominan las tres cuartas partes de la existencia humana y constituyen la forma subconsciente de conocer. Forman un lenguaje que carece de negativos simples, y cuyos verbos siempre aparecen en presente (pág. 134). Por ello, resultan difíciles de interpretar mediante el conocimiento consciente, con su lenguaje gramatical que incluye |noes y conjugaciones verbales para expresar el paso del tiempo (pág. 139).

Dentro de la cultura occidental, razón y gramática tienden a verse como únicas alternativas de conocimiento y comunicación. De ahí que las ciencias que nacieron dentro de esa tradición se concentran en desarrollar métodos para desmenuzar las cadenas pictóricas y convertirlas en datos que puedan catalogarse y analizarse. Así, los etnógrafos recomiendan describir una cultura comenzando por el entorno y el físico de sus portadores, por las manufacturas de ellos y las formas de producir y reproducirse. En los peldaños supuestamente más elevados, sugieren colocar los hechos sociales y políticos, y más "arriba", los actos litúrgicos, míticos y teológicos. Filtradas y reorganizadas mediante los términos y categorías de lo que se conoce como método etnográfico, el colorido y las direcciones múltiples que toman las expresiones culturales pueden volverse monumentos de palabras petrificadas que la gente de la etnia estudiada ni reconoce como propios, ni como reales.