Durante el período formativo en Colombia había diversos grupos humanos en las tierras altas de los Andes, en las tierras bajas del Chocó, en el Amazonas y en la costa Atlántica. Mediante la investigación y experimentación estas sociedades fueron descubriendo las características de sus territorios y adaptaron su vida para explotar de manera racional y adecuada sus recursos. Desde hace cerca de nueve mil años existieron tendencias distintas en la economía regional: en las selvas hubo plantadores, cazadores, recolectores y pescadores; en el litoral comunidades de pescadores y recolectores de plantas y productos marinos, y en las tierras altas cazadores de pequeños animales y recolectores cultivadores de plantas semicultivadas.

A pesar de las variaciones climáticas ocurridas en los últimos nueve mil años, el Caribe colombiano ha constituido siempre uno de los paraísos de la Tierra. La diversidad de los ambientes litoral, lacustre y fluvial, la cercanía de extensas sabanas semiabiertas y cerrados bosques tropicales conformaron un territorio sin igual para un desarrollo cultural sostenido y una gran estabilidad social, política y tecnológica.

Alicia y Gerardo Reichel-Dolmatoff estudiaron por primera vez este período en Colombia. Hicieron la mayoría de la investigación existente y recomendaron a sus sucesores el trabajo a seguir.

Los montículos de concha atestiguan la importancia que tuvo la recolección de moluscos, crustáceos y mariscos como complemento alimenticio. Las conchas nunca fueron base de alimentación, excepto en períodos de escasez de otros alimentos. Entre las montañas de conchas aparecen restos de peces de ríos y de lagunas de aguas marinas poco profundas, así como de venados, babillas, tortugas, aves, iguanas y conejos. También hay artefactos de piedra, concha, hueso y restos de cerámica, que indican cómo las plantas fueron fundamentales en la alimentación.

En Momil los esposos Reichel-Dolmatoff encontraron sitos en los cuales las sociedades locales introdujeron la agricultura de semillas, además de continuar con el cultivo de raíces, la pesca, la caza y la recolección en los bosques, las sabanas, las ciénagas y el mar.

Cerca del canal del Dique se han estudiado los asentamientos conocidos de grupos de recolectores y cazadores del período formativo más antiguo de la costa colombiana (Puerto Chacho).

Las excavaciones en Momil mostraron una profunda capa de sedimentos mezclados con vasijas de cerámica, conchas de moluscos y grandes cantidades de artefactos de piedra, hueso y concha.

Las vertientes fueron colonizadas gracias a las facilidades de cultivo de plantas como la arracacha.

En el período formativo, que se inició hace nueve mil años y duró hasta hace tres mil años, se generaron importantes descubrimientos para la especie humana. Los habitantes de la costa Atlántica desarrollaron técnicas complejas de fabricación y decoración de vasijas de barro, domesticaron varias especies de plantas y se adaptaron a las condiciones del ambiente, disminuyendo su movilidad, centrando su vida en territorios fijos.

La recolección y experimentación con plantas ocupó gran parte del tiempo de los habitantes de la costa Caribe. Hay pruebas del uso de raíces, tubérculos, tallos, hojas, flores, frutos y semillas, consumidas en la preparación de pucheros hervidos. Entre esas plantas se encontraron la malanga, el ñame, la calabaza, el fríjol, el sagú, las chufas, los corozos y el chontaduro. Además, emplearon especies de plantas para fines medicinales, la pesca, los rituales, la fabricación de artefactos y el arte.

Los grupos del período formativo se movían dentro de un territorio determinado, siguiendo los cambios ocasionados por las estaciones lluviosas y las sequías. La diversidad ambiental y las restricciones territoriales alentaron el intercambio entre los grupos costeros y los del interior. El liderazgo era ejercido por los más capaces para cada labor, haciendo que el poder no se concentrara en unos pocos individuos a pesar de que ya debían existir especialistas en el manejo de los asuntos religiosos y mágicos. Las mujeres participaban de manera muy activa en la economía, hasta el punto en que las labores de recolección dependían de su esfuerzo y la colaboración de los niños.

El maíz apareció al final del período formativo. Su capacidad para generar formas adaptables a todos los pisos térmicos lo convirtieron en la planta más importante a partir del formativo y en el aliado fundamental para la colonización de las tierras.

La yuca es la planta cultivada más importante y más antigua en la historia del Caribe. La yuca “dulce” es hoy la especie más conocida al oeste del río Magdalena; ha sido la base alimenticia de las tierras bajas colombianas durante varios miles de años.

Frutos de chontaduro.

Las palmas fueron de gran importancia debido a la variedad de sus usos, además de los frutos, los troncos, las hojas, las raíces y los animales asociados con éstas, fueron fuente de madera, materia prima para artefactos y comida.